Первым, что я почувствовал, была боль. Не острая, перехватывающая дыхание агония от ножа, входящего между рёбер на холодном бетонном полу тюрьмы. Это была тупая, тяжёлая, жгучая пульсация, расходившаяся от середины живота.
Я заставил себя открыть глаза, судорожно хватая ртом воздух. Я ожидал увидеть стерильно-белый потолок тюремного лазарета или, возможно, кромешную пустоту загробного мира. Вместо этого весь мой взор заполнило колышущееся море незнакомых исполинских деревьев, чьи листья темнели на фоне растрескавшегося ночного неба, усыпанного звёздами.
Я попытался сесть, но тело тут же взвыло от боли и полностью оцепенело. Перед глазами всё плыло, когда я посмотрел вниз. На мне не было грубой оранжевой тюремной робы. Моё тело укрывали дорогие шёлковые одеяния чужеземного вида, хотя теперь тонкая ткань была безнадёжно испорчена — её пропитало огромное тёмное пятно запёкшейся крови.
Живот уродовала глубокая колотая рана. Края кровавого пятна уже высохли и покрылись коркой — значит, я пролежал здесь, истекая кровью на земле, не меньше двадцати или тридцати минут.
Что, чёрт возьми, происходит? — подумал я, чувствуя, как сквозь болезненный туман пробивается паника. Я умер. Я точно знаю, что умер. Убийца в камере... он сказал, что моя семья погибнет. Как я оказался снаружи? Как я попал в лес?
Но прежде чем паника успела окончательно мной завладеть, явственный хруст сухих листьев и ломающихся веток заставил меня резко взглянуть вправо.
Из густой стены деревьев вышли две фигуры. На одно краткое, отчаянное мгновение в моей груди вспыхнула глупая надежда. Спасители. Кто-то меня нашёл. Я попытался выдавить хоть слово, взмолиться о помощи, но горло словно набили песком.
Когда двое мужчин полностью вышли на бледный лунный свет, моя надежда обратилась в ледяной ужас.
Они не были похожи ни на парамедиков, ни тем более на полицейских. На них были тёмные усиленные кожаные доспехи, словно из средневекового фэнтезийного фильма. За спиной одного были закреплены два зловещих меча, а второй небрежно перебрасывал из руки в руку изогнутый охотничий нож.
Они посмотрели на меня сверху вниз, и лицо человека с ножом расплылось в жестокой, жуткой улыбке. Он указал клинком на мой окровавленный живот и что-то сказал своему напарнику.
Я не понял ни единого слова.
Речь звучала резко и была совершенно мне незнакома. Я напряг слух, но тщетно. Попытался отползти назад, царапая окровавленными ладонями землю, однако сил совсем не осталось. Они приближались, и в их глазах читался безошибочно узнаваемый взгляд хищников, загнавших раненого зверя в угол. Они пришли не спасать меня. Именно они проделали дыру в моём животе. Они явились закончить начатое.
Неужели я снова умру? — осознал я, и меня захлестнула волна горького бессилия. Я переродился лишь затем, чтобы истечь кровью на земле неведомого мира.
Затем мир вокруг меня словно застыл.
Убийцы всё ещё разговаривали, но их голоса внезапно стали приглушёнными, словно моя голова оказалась под водой. Прямо перед моим лицом, зависнув в воздухе, ожил мерцающий прозрачный экран, испускавший голубое сияние. Я уставился на него, затаив дыхание. В старших классах я прочёл достаточно веб-новелл, чтобы сразу понять, на что смотрю.
[АССИМИЛЯЦИЯ ДУШИ НЕИЗБЕЖНА.]
[Принимаете ли вы Систему Кланового Совершенствования, чтобы связать её со своей душой?]
Прямо под сияющим текстом ярко-красный таймер неумолимо отсчитывал секунды, оставшиеся мне на решение.
20... 19... 18... 17...
У меня не было времени искать в этом логику. Мне было всё равно, не галлюцинация ли это, вызванная тяжёлой кровопотерей. Мне нужно было лишь выжить. Мне нужна была сила.
Мысленно я закричал: «ДА!» В тот самый миг, когда таймер достиг нуля, убийце с ножом надоело играть с добычей. Что-то сердито бормоча на своём чужом языке, он шагнул вперёд и вонзил клинок прямо в моё бедро.
Я закричал. Первобытный, полный муки вопль разорвал тишину леса, заставив вздрогнуть даже обоих убийц.
Но кричал я не из-за ножа в ноге.
В ту же секунду, когда я принял систему, внутри моего черепа полыхнул невообразимый, обжигающий жар. Казалось, саму мою душу вырывают из тела, раздирают в клочья и вновь сшивают нитями ослепительно-белого пламени. Боль была столь глубокой, столь всепоглощающей, что настоящая колотая рана в ноге стала для меня опорой — меньшей, возвращающей к реальности болью, которая не давала сознанию окончательно расколоться и угаснуть.
Пока я дико бился на земле, из моей груди вырвался ослепительный золотой свет.
Он озарил тёмный лес, словно второе солнце, отбрасывая на деревья резкие вытянутые тени. Оба убийцы вскинули руки, заслоняя глаза, и в полном потрясении отшатнулись назад.
«Нужно убить его, сейчас же!» — крикнул первый убийца. К моему изумлению, система внезапно начала переводить его чужеземные слова прямо у меня в голове. «Этот свет выдал наше местоположение! Это же маяк!»
Второй убийца замешкался; в золотом сиянии его лицо казалось бледным. «А как же приказ заместителя Главы гильдии? Он особо велел оставить его в живых! Наниматель заплатил нам за убийство племянника этого барона, но босс хочет использовать мальчишку для шантажа нанимателя. Он сказал, что семья лженобля — настоящая золотая жила. Если оставим его в живых, босс сможет вытрясти из нанимателя вдвое больше золота! Убьём его — лишимся выкупа!»
«Ты на этот свет посмотри, идиот!» — выплюнул первый, выхватывая из-за спины один из двух мечей. «Рыцари баронства его увидят! Наверняка они уже в пути. Если нас поймают, никакого шантажа не будет — только смерть. Заместителю Главы гильдии придётся довольствоваться первоначальной платой нанимателя. Прикончим мальчишку и бежим!»
Он не стал ждать ответа товарища. Рванувшись вперёд, он направил тяжёлый клинок прямо в мою незащищённую шею.
ЛЯЗГ.
Меч с силой отскочил, пустив ударную волну по руке убийцы и отбросив его прочь; тот заскользил по земле. Он угодил не в меня — он ударил по свету. Золотая аура, окружавшая моё кричащее тело, затвердела, превратившись в купол из чистой, непробиваемой энергии.
В отчаянии второй убийца метнул свой охотничий нож. Тот отскочил от светового барьера, словно детская игрушка.
«Чёрт!» — выругался первый, хватая напарника за плечо и оттаскивая назад. «На нём защитный артефакт высокого уровня! Нам его не пробить. Нужно уходить, пока не прибыли рыцари!»
В последний раз с глубочайшим раздражением взглянув на мою сияющую фигуру, оба убийцы развернулись и скрылись среди тёмных деревьев, оставив меня одного посреди пылающего защитного купола.
Когда звук их шагов стих, огонь в моём сознании начал отступать, сменяясь холодным механическим звоном моей новой реальности.
[АССИМИЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОСИТЕЛЬ.]