— Кхм... запах сейчас неважен, — сказал Иэн, махнув рукой и поспешно сменив тему. — В общем, я поговорил с матерью насчёт охраны, и она сказала, что отправит главе семьи письмо по этому поводу. Возможно, ответ придёт завтра или послезавтра.
— Ох... Понимаю, — сказал Тревор. Он всё ещё крепко зажимал нос и пристально разглядывал Иэна. — Тогда не буду вам мешать.
— А, прежде чем уйдёшь, можешь попросить кого-нибудь подготовить мне на ночь другую комнату? Эта... ну, понимаешь, она немного... ха-ха, — застенчиво сказал Иэн, почёсывая затылок. Он не хотел заканчивать фразу и вместо этого неловко усмехнулся.
— Не беспокойтесь, юный господин. Я сохраню ваш маленький секрет, — сказал Тревор. Отчаянно желая поскорее выбраться из зловонной комнаты, он быстро открыл дверь.
— Я не обделался, если ты об этом подумал! — крикнул Иэн Тревору, который замер прямо в дверях.
— Я ничего не говорил о том, что вы обделались, юный господин. Хотя такая мысль и приходила мне в голову, но я подумал: «Да нет, тот юный господин, которого я знаю, на такое не способен». Но раз уж вы сами об этом заговорили... пф-ф! — Тревор оглянулся на Иэна, содрогаясь плечами. Больше не в силах сдерживать смех, он поспешно захлопнул дверь. Иэн услышал, как его тяжёлые шаги быстро удаляются по коридору, сопровождаемые громким гулким хохотом.
— Чёрт, — выругался Иэн, оставшись один в зловонной комнате.
«Я думал, что после душа запах исчезнет. Но как я мог забыть, что комната, в которой я совершил прорыв, всё ещё будет так вонять?» — подумал Иэн, хлопнув себя ладонью по лицу. «Раньше я ничего не замечал, потому что всё это время находился в комнате, но стоило Тревору обратить на запах внимание, как я и сам ощутил эту ужасную вонь. Хуже некуда. Я ведь даже не могу объяснить окружающим, что дело всего лишь в технике культивации!»
— На следующий день —
Иэн сидел в тихом кабинете и усердно работал за столом. Его мать Каролина устроилась за другим столом напротив него, но вместо работы то и дело украдкой поглядывала на сына.
«Мне одной кажется, или лицо моего сына немного изменилось?» — подумала Каролина, постукивая пером по подбородку. «И не только лицо. Его кожа тоже немного изменилась — стала гораздо более гладкой. Я почувствовала это утром, когда коснулась его руки. И волосы у него теперь темнее. Чем же он воспользовался? Если это новый лосьон, я тоже такой хочу».
— Эх... Мама, всё дело в технике, которую я показал тебе вчера. Из-за неё я теперь так выгляжу, — с тяжёлым вздохом сказал Иэн. Он продолжал работать с бумагами, даже не взглянув на мать.
— Ты вообще о чём? — спросила Каролина, изображая недоумение.
— Ты без конца бросаешь на меня взгляды, — сказал Иэн, продолжая писать. — Техника, которую я тебе показал, — это метод культивации кожи. Она укрепляет и очищает исключительно нашу кожу. Поэтому моё лицо теперь так выглядит и, полагаю, волосы тоже немного изменились. — Он по-прежнему даже не смотрел в её сторону.
— Правда? Теперь у меня ещё больше желания освоить твою технику, — внезапно воодушевившись, сказала Каролина. — Сначала я хотела сдаться, но разве я могу отступить, увидев такие результаты?
— Что ты имеешь в виду? Когда ты успела захотеть сдаться? — Услышав, что она едва не сдалась, Иэн наконец перестал писать и взглянул на неё.
— Просто я попробовала выполнить то, что написано в книге, которую ты мне дал. Кстати, я заметила, что написана она почерком Эммы, — сказала Каролина, откинувшись на спинку кресла.
— Мама, давай хоть на секунду серьёзно, — с серьёзным выражением лица сказал Иэн.
— Ладно. Вчера вечером я попробовала, но, похоже, совсем не продвинулась. Я словно застыла на месте. В конце концов я прекратила, потому что почувствовала себя полной дурой, стоя в этой позе, — сказала Каролина, и обстановка в комнате стала серьёзной. — Но ты только что сказал, что стал таким после продвижения в этой технике. Значит, я просто буду стараться усерднее! Может, у меня нет к ней таланта, но мне всё равно. Раньше люди постоянно насмехались над моими тренировками с мечом и говорили, что у меня совершенно нет таланта. Но взгляни на меня сейчас: я пользователь ауры Второй ступени. Пусть это и немного, но всё же лучше, чем у некоторых. Поэтому я не откажусь от возможности стать красивее... прости, я хотела сказать — сильнее.
Она завершила свою речь с сияющей улыбкой на лице, исполненная решимости.
«И всё же я не понимаю, почему у неё ничего не получается. Неужели она не так талантлива, как я?» Иэн глубоко задумался, пытаясь понять точную причину, по которой его мать не могла совершить прорыв. «Я думал, что раньше не продвигался потому, что моя дрянная система считала это ошибкой и не позволяла мне культивировать, так что продвигаться я мог лишь за счёт очков процветания, полученных благодаря прорывам членов моего клана. Но если так... выходит, на самом деле я был просто бездарностью, неспособной культивировать самостоятельно?»
— Иэн, ау? — позвала мать, помахав рукой перед его лицом.
Иэн не обратил на неё внимания, всё ещё погружённый в собственные мысли. «Но у моей матери на самом деле есть талант. Она даже достигла Второй ступени ауры... Постойте-ка! Неужели она пыталась выполнять стойку, имея в теле ауру? Даже у пользователя ауры Первой ступени тело естественным образом немного укреплено маной. Поэтому, если она культивировала мою смертную технику в прочном теле пользователя ауры Второй ступени, то, думаю, даже не вспотела! Для её мышц это всё равно что детская забава. Техника ничего не укрепит, потому что её тело уже и так слишком усилено аурой!»
— ИЭН! — громко позвала Каролина.
— Да! Я понял! — с широкой улыбкой ответил Иэн, посмотрев прямо на мать.
— Мама, — позвал Иэн.
— Да?
— Чтобы культивировать мою технику, тебе нужно лишь отказаться от культивации ауры и тренировок с мечом, — просто заявил Иэн.
— ЧТО?! — ахнула Каролина, совершенно потрясённая словами Иэна.
— Подожди, дай мне всё как следует объяснить... — Следующие несколько минут Иэн излагал матери свою гипотезу. Он объяснил, что благодаря ауре её мышцы уже стали слишком прочными, чтобы подвергнуться процессу разрыва и восстановления смертной плоти, необходимому для Техники шкуры адамантового быка.
— Теперь я понимаю. Значит... по сути, ты хочешь, чтобы я полностью уничтожила своё Ядро ауры, — медленно кивнув, сказала Каролина, когда поняла его логику.
— Ядро ауры? — Иэн озадаченно склонил голову набок. Он впервые слышал этот термин.
— Да. В Ядре ауры мы, пользователи ауры, храним накопленную энергию. Оно находится прямо посередине груди. Точно так же у магов есть Сердца маны, в которых они хранят свою энергию, — спокойно объяснила Каролина. — Полагаю, ты не знал таких элементарных вещей, потому что всегда сидел взаперти в семейном поместье. И, конечно же, у тебя нет друзей, которые могли бы поделиться с тобой подобными основами. — Каролина улыбнулась, с удовольствием поддразнивая Иэна.
— Конечно, у меня есть друзья, с которыми я могу поговорить! — сказал Иэн, слегка смутившись.
— Конечно, есть. Ха-ха-ха! — Каролина громко рассмеялась, увидев, как Иэн принялся оправдываться.
— В общем! Но если серьёзно... ты это сделаешь? Уничтожишь своё ядро? — серьёзно спросил Иэн.
— КОНЕЧНО НЕТ! С ЧЕГО БЫ МНЕ ЭТО ДЕЛАТЬ?! — без малейшего промедления крикнула в ответ Каролина.