«Что? Что ты имеешь в виду?» — спросил Иэн, глядя на неё в полном замешательстве.
«Зачем мне уничтожать то, на создание чего ушла вся моя жизнь? Я работала над ним с самого детства, — упрямо сказала Кэролайн, скрестив руки на груди. — Прости, но я не собираюсь уничтожать своё ядро».
«Но ма…»
БАХ!
«ЭТО НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ, ТАК ЧТО ЗАМОЛЧИ!» — закричала Кэролайн. Она с силой ударила ладонями по деревянному столу, отчего чернильницы задребезжали. Было совершенно ясно, что продолжать этот разговор она больше не желает.
«Я понял», — тихо сказал Иэн. Он посмотрел на мать, которая тут же вновь принялась что-то записывать с крайне серьёзным и сердитым выражением лица. Иэн тоже вернулся к своим бумагам и продолжил писать, хотя атмосфера в комнате стала невыносимо тяжёлой и неловкой.
«Не стоило так на неё давить, — подумал Иэн, почувствовав укол вины. — Я ведь даже не знаю, через что ей пришлось пройти, чтобы достичь Второй ступени. Мне просто повезло получить систему-чит. Только поэтому я становлюсь таким сильным. Нужно перед ней извиниться».
«Ма…» — начал Иэн, собираясь извиниться.
Тук-тук.
«Кто там?» — спросила Кэролайн, подняв взгляд от бумаг.
«Это я, мама, — раздался из-за двери мягкий голос Эммы. — Пришёл мужчина по имени Винсент и принёс письмо с гербом Семьи. Должно быть, он из Главного дома».
«Где он сейчас?» — спросила Кэролайн, быстро поднявшись со стула.
«Я оставила его вни…»
«В этом нет нужды, юная госпожа. Я уже вроде как здесь, — перебил её низкий, грубый голос. — Я хорошо знаю это поместье».
Тяжёлая дверь кабинета распахнулась, и высокий мужчина, миновав Эмму, вошёл в комнату.
«Спасибо, Эмма. Теперь можешь идти», — сказала Кэролайн. Девушка нервно кивнула, вышла и поспешно закрыла за собой дверь.
Иэн неподвижно сидел на стуле и смотрел на стоявшего перед ним мужчину в доспехах. На поясе у того висел длинный острый меч. Почувствовав на себе взгляд Иэна, Винсент посмотрел в ответ. Но едва их глаза встретились, как Винсент внезапно обрушил прямо на Иэна волну тяжёлого намерения убить.
«Что, чёрт возьми, это за намерение убить?! — глаза Иэна расширились от животного ужаса. — Каждая клеточка моего тела кричит, что я умру, если сделаю хотя бы одно резкое движение! Даже моя пиковая Закалка кожи кажется беспомощной перед ним. Нет, она совершенно бесполезна! Что это за сила такая, если я даже вижу цвет этого намерения? Оно кроваво-красное! Сколько же людей погибло от рук этого человека?»
Руки Иэна яростно дрожали, упираясь в стол. Он так сильно стиснул зубы, что заболела челюсть, и напряг всю свою волю, лишь бы выдержать сокрушительное давление.
Винсент наблюдал за борьбой мальчика, слегка прищурившись. «М-м-м-м-м, он всё ещё держится. У мальчишки невероятная сила духа, раз он так долго сохраняет самообладание. Видимо, Бог и вправду не может дать человеку всё сразу, да? Он наделил этого ребёнка могучей волей, но совершенно обделил талантом к Ауре и даже Мане. Будь у него хоть капля таланта к Ауре, с таким духовным потенциалом он без труда достиг бы Седьмой ступени».
«Думаю, достаточно, Винсент, — резко сказала Кэролайн, бросив на него крайне недовольный взгляд. — Уже навеселился? Давай вернёмся к делу и поговорим о том, зачем ты сюда пришёл».
«Как всегда серьёзна, — тихо усмехнулся Винсент. — Тебе повезло, мальчишка. Я хотел посмотреть, на что ещё ты способен».
Наконец Винсент втянул намерение убить обратно в своё тело. Едва тяжёлое давление исчезло, Иэн обмяк и подался вперёд. Он задышал невероятно быстро и шумно, будто только что пробежал огромный марафон. Его спина насквозь промокла от холодного пота.
Убрав ауру, Винсент шагнул вперёд и передал Кэролайн два запечатанных письма.
Когда она вскрыла их, острый взгляд Винсента вновь обратился к Иэну.
«Знаешь, я даже немного удивлён. Не думал, что в вашем юном поколении найдётся ещё один ребёнок, способный выдержать столько кровожадности после моего испытания, — сказал Винсент, глядя на Иэна, который всё ещё тяжело дышал. Кэролайн всецело сосредоточилась на чтении писем и даже не обращала внимания на разговор мужчин.
«Вот другого мальчишку я могу понять, — продолжил Винсент, скрестив руки на груди. — Под глазами у него залегли тёмные круги, рука была сломана, а всё тело покрывали мерзкие синяки. Мне и правда стало его жаль. Но решимость, сиявшая в глазах этого ребёнка, делала его пугающим. Ты перестал ходить в академию, а тот мальчишка упорно держится. Снова и снова возвращается в эту кошмарную академию и каждый раз получает по полной. Кто-то назовёт это отвагой, а по-моему, это обыкновенная глупость». Винсент вздохнул, придвинул свободный стул и непринуждённо сел.
«Должно быть, он говорит об Академии Триллаха, — серьёзно подумал Иэн, понемногу переводя дыхание. — Это единственная академия в королевстве, где учатся дети из знатных домов, а также одарённые пользователи Магии и Ауры. Лучшие пользователи Ауры, сумевшие окончить эту академию, в будущем практически неизбежно становятся могучими мастерами Шестой ступени. Прежний Иэн бросил учёбу, потому что не выдержал давления. Ученики постоянно высмеивали его и издевались над ним, да и учителя тоже. Какой смысл было там оставаться? У него не было таланта ни к Мане, ни к Ауре, а дружить с другими заносчивыми отпрысками знати было хуже всего. Поэтому лучше было просто остаться дома. Эмма и Эмили уже почти достигли нужного возраста. Нужно убедить их туда не поступать».
«Господин, кто учится в той академии? — спросил Иэн, стараясь говорить как можно ровнее. — Сын Главы Семьи не может туда поступить из-за своей особой проблемы, а остальные ещё не достигли нужного возраста. Кто же тогда остаётся?»
«Сын твоей тёти. Как же его звали? Ах да, Айзек. Как я мог забыть? Этот мальчишка произвёл на меня сильное впечатление», — сказал Винсент, задумчиво потирая подбородок.
«Айзек…» Иэн быстро порылся в воспоминаниях прежнего владельца тела. «Когда мы в детстве играли в Главном доме, этот мальчик всегда был таким тихим. Он просто молча ходил за мной и остальными. Никто никогда не знал, о чём он думает, и сам он ни с кем не затевал ссор. Если подумать, кажется, я вообще ни разу не видел, как он улыбается. Возможно, его мучают серьёзные душевные проблемы».
«Но Айзеку… разве ему сейчас не четырнадцать, как Эмме и Эмили? — в полном недоумении спросил Иэн. — Как он мог поступить в академию раньше срока? Туда принимают только с пятнадцати лет».
«Откуда мне знать?» — лениво пожал плечами Винсент. «Может, у его семьи есть связи или что-нибудь в этом роде. В конце концов, это школа для знати. Наверняка за кулисами там процветает серьёзная коррупция».
«Пожалуй, вы правы, господин… господин… постойте, я ведь даже не знаю вашего имени», — сказал Иэн, осознав, что мужчина так и не представился как следует.
«О, разве я не назвал его?» Мужчина поднялся со стула и отвесил Иэну величественный, насмешливый поклон. «Меня зовут Винсент Балверн. Я главный начальник стражи всех поместий семьи Торн, к вашим услугам, молодой господин».
«Наслаждайся этим поклоном, Иэн, потому что от этого мерзавца ты больше никогда его не дождёшься, — сказала Кэролайн, даже не отрывая взгляда от письма. — Он подчиняется только Главе Семьи, поэтому наше мнение для него ничего не значит. К тому же он пользователь Ауры Пятой ступени — единственный во всей семье, а его содержание обходится в целое состояние».
«Пользователь Ауры Пятой ступени», — подумал Иэн, глядя прямо на Винсента.