«Эй, не говори такого при сыне. Он ещё и вправду решит, что я подонок. Ты что, хочешь погубить мою репутацию? — надулся Винсент, жалуясь Кэролайн. — Раньше ты была такой тихой, всегда слушалась моих приказов и в детстве повсюду ходила за мной, но с тех пор, как вышла замуж за его отца, относишься ко мне как к бельму на глазу».
Кэролайн даже не взглянула на него, продолжая вскрывать очередное письмо. «Я перестала тебя слушаться, как только вошла в эту семью и стала выше тебя по положению. А бельмом на глазу ты был всегда, и я всегда так к тебе и относилась», — спокойно сказала Кэролайн.
«И всё же это довольно жестоко, знаешь ли. Когда-то мы работали вместе», — вздохнул Винсент.
«Они разговаривают так, будто знают друг друга уже много лет», — подумал Иэн, наблюдая за их перебранкой.
«Вы что, знакомы? А то по вашему разговору кажется, будто вы старые друзья», — спросил Иэн, понаблюдав за их пикировкой.
«Эй, ты никогда не рассказывала детям о нас?» — спросил Винсент, указывая поочерёдно на себя и Кэролайн.
«О нас? Что он имеет в виду? Неужели то, о чём я думаю?» — Иэн покраснел, когда его воображение разыгралось.
«О нас? Что значит „о нас“? Ты говоришь так, что это звучит двусмысленно!» — крикнула Кэролайн на Винсента, указывая на него письмом, которое крепко сжимала в руке. «Теперь посмотри на него — он уже как-то странно на меня смотрит! А ты чего краснеешь?!» — добавила она, указав на Иэна.
«Вздох... Если вкратце, мы оба были сиротами и выросли вместе. Предыдущий глава семьи — твой дед — приютил нас, чтобы с детства обучать на стражей, — объяснила успокоившаяся Кэролайн. — Винсент был талантливее всех остальных детей. Шли годы, он продолжал совершенствоваться, а я так и застряла на стадии „Второй принц“. Поэтому он стал моим начальником и отдавал мне приказы. Что же до знакомства с твоим отцом... меня назначили его охранять. Во время одного задания я спасла ему жизнь, а затем мы полюбили друг друга».
Кэролайн меньше чем за минуту пересказала всю историю своей жизни.
«Значит, судя по твоим словам, этот человек мне вроде как дядя, верно? Пусть вы и не связаны кровью, он был тебе как брат. Теперь понятно, почему рядом с ним ты так теряешь самообладание», — со смехом сказал Иэн.
«Дядя... я?» — тихо пробормотал Винсент, но его никто не услышал.
«Что значит „теряю самообладание“?! Этот тип просто творит всё, что ему вздумается! Посмотри, как он ведёт себя в свои годы. Он до сих пор даже не женат. Он просто невыносим!» — возмутилась Кэролайн, поднявшись из-за стола.
«Ха-ха-ха, мама, сейчас ты так напоминаешь мне Эмили. Она тоже вечно выводит меня из себя», — громко рассмеялся Иэн.
Она хотела возразить, но слова застряли у неё в горле. Кэролайн не желала этого признавать, однако понимала, что Иэн сказал правду. Не найдя ответа, она просто села обратно и, чувствуя себя совершенно разбитой, вернулась к последнему письму.
«Дядя... я?» — снова произнёс всё ещё ошеломлённый Винсент. «Дядя Винсент... А мне нравится, как это звучит. Хе-хе-хе». Винсент широко улыбнулся. «Теперь ты мой племянник! Ха-ха-ха! Парень, если кто-нибудь посмеет тебя тронуть, просто скажи своему дяде Винсенту, и он со всем разберётся». Он улыбался до ушей, искренне радуясь своему новому званию.
«Должно быть, это и вправду его осчастливило», — подумал Иэн, глядя на его воодушевление.
«О! А вот тебе подарок, племянник, в память об этом событии», — сказал Винсент.
Он сунул руку в карман, достал маленькую чёрную коробочку и протянул её Иэну. Даже читавшая письмо Кэролайн заинтересовалась и взглянула, желая увидеть, что лежит внутри.
«Что это?» — с любопытством спросил Иэн.
«Открой и сам увидишь», — улыбнулся Винсент.
Иэн открыл чёрную коробочку. Внутри лежало простое маленькое красное кольцо. «Это всего лишь кольцо?» — озадаченно спросил Иэн.
«Не просто кольцо, а артефакт, — поправил его Винсент. — Я думал, ты знаешь, как выглядят артефакты, ведь один из них спас тебе жизнь».
«Спас мне жизнь?» — тихо повторил Иэн. «Ах да! Я чуть не забыл выдуманную историю с артефактом-кулоном!» Иэн слегка вспотел. «Понимаешь, мне не удалось как следует рассмотреть тот кулон. Была глубокая ночь, да и я был занят тем, что убегал от убийц, ха-ха!» — Иэн почесал затылок, лихорадочно придумывая, как не запутаться в собственной лжи.
«Как бы то ни было, это кольцо не столь могущественно, как найденный тобой таинственный кулон, но оно тоже срабатывает лишь один раз, — объяснил Винсент. — Оно автоматически защитит тебя от одной смертельной атаки, которая иначе стоила бы тебе жизни».
«Дядя, я не могу это принять. Такой подарок слишком ценен. Лучше оставь его себе», — потрясённый ценностью предмета, сказал Иэн.
«Нет, всё в порядке. Я дарю его тебе, потому что знаю: оно тебе понадобится, особенно пока убийцы всё ещё разгуливают на свободе», — настоял Винсент.
«Но всё же это...»
«Просто возьми это чёртово кольцо, Иэн. Не каждый день увидишь, чтобы он был таким добрым», — перебила Кэролайн.
«Твоя мать права. Несмотря на её ужасный выбор слов, она всё-таки права», — сказал Винсент, покосившись на Кэролайн, которая лишь закатила глаза.
«Ладно. Спасибо, дядя», — сказал Иэн, пряча коробочку в карман.
«Всегда пожалуйста, мой дорогой племянник».
«Если вы уже закончили своё маленькое семейное воссоединение, не кажется ли тебе, что пора идти?» — сказала Кэролайн Винсенту, откровенно пытаясь выставить его за дверь.
«Видишь, как твоя мать со мной обращается? Это ужасно», — вздохнул Винсент, глядя на Иэна.
«Я тебя понимаю, дядя. У меня тоже две сестры», — сочувственно произнёс Иэн.
«Даже одна — уже проблема, а каково с двумя? Наверное, твоя жизнь — сущий ад, да?» — пошутил Винсент.
Конечно, они...
«ДОВОЛЬНО!» — с яростным видом закричала Кэролайн, снова ударив ладонями по столу. Она испепелила Винсента взглядом. «Ты. Уходи».
«Полагаю, это знак, что мне пора», — рассмеялся Винсент, вставая и направляясь к двери. «О, кстати, где мне найти Тревора, нового начальника стражи, которого ты назначил в это поместье?» — спросил он у Иэна, берясь за дверную ручку.
«Он должен быть в кабинете начальника стражи возле тренировочной площадки. А зачем спрашиваешь?» — ответил Иэн.
«Ничего особенного. Просто хочу увидеть нового начальника стражи, вот и всё», — сказал Винсент.
Однако выражение его лица внезапно стало крайне серьёзным, почти опасным. Затем он вышел и закрыл за собой тяжёлую деревянную дверь.
«Что означает это выражение лица?» — подумал Иэн, прищурившись и глядя на закрытую дверь.