Ночь уже опустилась на Академию Аурелия.
Недавний шум после распределительного боя стих, и остались лишь тихие коридоры, освещённые тусклыми мана-светильниками на стенах. Большинство учеников уже вернулись в общежития, чтобы отдохнуть перед официальным началом занятий следующим утром.
Лина медленно шла по восточному коридору общежития класса А, потирая усталые глаза.
Теперь вместо формы Академии Аурелия на ней была простая одежда для сна, а длинные серебристые волосы беспорядочно лежали на плечах.
«Не могу поверить, что я забыла воду...» — тихо пробормотала она. Ранее она так нервничала и радовалась поступлению в класс А, что не успела как следует обустроить свою комнату. Когда она поняла, что в общежитии не осталось воды, кухня уже почти закрылась.
Куин тихо лежал в небольшой сумке, висевшей у неё на поясе.
По крайней мере—
Так считала Лина, но в действительности багровые глаза Куина были широко раскрыты во мраке сумки.
Его уши слегка дёрнулись: он чувствовал, что поблизости кто-то есть.
Первым до него донёсся запах. Там был ещё один зверь, а под его запахом Куин ощутил враждебность.
Куин лежал совершенно неподвижно, прислушиваясь ко всему коридору.
Где-то впереди тихо раздались шаги, но Лина продолжала идти, не замечая ничего странного.
В восточном коридоре было гораздо тише, чем в главных переходах общежития. Мана-светильники здесь горели тусклее, и некоторые участки коридора между ними утопали во мраке.
И вдруг—
Из темноты впереди донёсся голос.
«Что ж... как удобно».
Лина замерла на полушаге, когда из-за дальнего угла коридора медленно вышел высокий ученик.
Двоюродный брат Маркуса.
Старшекурсник со спокойной улыбкой преградил дорогу к кухне. Рядом с ним стояла та самая огромная чёрная Теневая гончая.
Светящиеся жёлтые глаза зверя впились прямо в Лину, а точнее — в сумку, где она несла Куина.
Лина невольно отступила.
«С-старший?»
Старшекурсник непринуждённо прислонился к стене.
«Расслабься, — беспечно произнёс он. — Я всего лишь хотел поговорить».
Куин не показывался из сумки, внимательно изучая Теневую гончую.
Это существо было намного сильнее грозового орла Маркуса. Несмотря на свои размеры, оно двигалось бесшумно, а вокруг его чёрной шерсти сами собой сгущались тени.
Теневая гончая медленно пригнулась, не сводя глаз с Лины.
Куин мгновенно заметил это движение.
Гончая тоже заметила его.
На краткий миг их взгляды встретились — хищник встретился с хищником.
Старшекурсник слабо улыбнулся.
«Знаешь, — спокойно произнёс он, — Маркус был очень расстроен после распределительного боя».
Лина нервно стиснула сумку.
«Я-я не хочу неприятностей...»
«Ты уже доставила неприятности».
Теневая гончая внезапно зарычала, и по коридору прокатился низкий, грозный рёв.
Лина побледнела.
И тут выражение лица старшекурсника полностью изменилось.
«Вперёд. Убей этого кролика».
Теневая гончая рванулась вперёд. Её тело исчезло во мраке, словно чёрная стрела, выпущенная вдоль коридора.
Всё произошло мгновенно: Лина едва успела что-либо понять, как зверь оказался прямо перед ней, широко разинув пасть.
Она застыла, скованная страхом.
Но в тот же миг из сумки метнулась белая тень.
Куин двигался так быстро, что Лина увидела лишь вспышку белого меха, пересёкшую коридор.
[Кровавый хищник, ур. 1, активирован]
Мир вокруг Куина замедлился. Он слышал биение сердца Теневой гончей, шум крови в её шее и напряжение мышц в лапах зверя.
Все уязвимые места стали видны.
Теневая гончая попыталась развернуться к нему в воздухе, но Куин уже был под ней. Его крошечное тело резко извернулось над полом и взмыло вверх.
И тогда—
Вжик.
Клыки Куина разорвали сухожилия на горле гончей.
Атака зверя сорвалась. Вместо рёва из его пасти вырвался лишь сдавленный хрип, а в воздух брызнула кровь.
Глаза старшекурсника изумлённо расширились.
«Что—?!»
Теневая гончая с грохотом врезалась в стену коридора и попыталась подняться.
«Слишком медленно. Даже вызовом не назовёшь», — подумал Куин, бесшумно приземлившись в нескольких метрах от неё и вновь исчезнув в тенях.
Гончая отчаянно озирала коридор, когда под её шеей вновь мелькнула белая тень.
Вжик.
На пол хлынула новая кровь, и зверь, слабо рыча, попятился.
Лина потрясённо смотрела на происходящее, почти не в силах осмыслить увиденное. Снежок двигался слишком быстро.
Кролик, которого она обычно носила с собой, словно мягкую игрушку, превратился в белого призрака в тёмном коридоре.
Теневая гончая попыталась атаковать снова, но Куин уже был над ней. Его крошечное тело на миг опустилось на спину зверя, после чего клыки ещё глубже вонзились в его шею.
Но на этот раз он начал пить кровь зверя.
Тёплая кровь хлынула ему в пасть, и вампирская энергия растеклась по телу. Сопротивление Теневой гончей сразу ослабло.
Кровь, насыщенная маной, заполонила его чувства куда сильнее, чем кровь прежних, более слабых зверей.
«Восхитительно», — подумал Куин, наслаждаясь трапезой.
Наконец старшекурсник опомнился.
«Отойди от неё!»
Он призвал в руку клинок из маны и бросился вперёд. Куин мгновенно отпустил гончую и отскочил назад.
Теневая гончая тяжело рухнула на пол, и под её телом медленно растеклась кровь.
Зверь дважды дёрнулся и затих.
Коридор погрузился в тишину.
Лина с ужасом смотрела на мёртвого зверя ранга D+.
Тем временем перед глазами Куина один за другим вспыхивали синие системные экраны.
[Цель устранена: Теневая гончая (ранг D+)]
[Получено кровавой энергии: +27]
[Текущая кровавая энергия: 100/100]
[Порог достигнут]
[Начинается принудительная эволюция...]
В тот миг, когда появилось последнее сообщение, всё тело Куина пронзила жгучая боль.
Его глаза расширились: судя по системному сообщению, его эволюция началась.
Из-под его белого меха внезапно хлынула тёмно-красная мана, словно из тела повалил дым.
Температура в коридоре мгновенно упала.
Лина ахнула.
«С-Снежок?!»
Куин рухнул на пол, когда боль пронзила каждую косточку его крошечного кроличьего тела.
Старшекурсник испуганно отступил, глядя на красную ману, клубившуюся над мехом Куина.
«Что это, чёрт возьми, за тварь?..»
Куин попытался подняться, но лапы тут же подкосились.
Системные сообщения продолжали стремительно вспыхивать.
[Начата эволюция родословной]
[Выполняется генетическая Перестройка]
[Внимание: эволюцию невозможно прервать]
Старшекурсник внезапно развернулся и в страхе бросился бежать, даже не оглянувшись.
Лина почти не заметила его ухода: всё её внимание было приковано к маленькому дрожащему кролику, окружённому дымящейся красной маной.
«С-Снежок! — вскрикнула она, опускаясь рядом с ним на колени. — Что происходит?!»
Тело Куина горело огнём, а зрение стремительно затуманивалось.
«Проклятье... Только не здесь».
Лина осторожно подняла его, несмотря на странный жар, исходивший от его тела.
Едва она прикоснулась к нему, Куин с трудом приоткрыл один багровый глаз.
Ему нужно было что-нибудь сказать, прежде чем он окончательно потеряет сознание: он боялся, что она отнесёт его за помощью в школу, но изо рта вырвался лишь слабый писк.
И вдруг —
В голове Лины раздался тихий голос.
Сплю...
Лина застыла, её глаза расширились от удивления и паники.
Слабый голос вновь продолжил:
Не... беспокоить...
А затем наступила тишина.
Тело Куина наконец обмякло в её руках, а из-под его меха продолжала сочиться красная мана.
Лина застыла посреди залитого кровью коридора, потрясённо глядя на потерявшего сознание кролика.
«...Снежок?»