К тому времени, когда Лина наконец вышла из своей комнаты в общежитии, столовая академии уже почти закрылась.
Проведя почти весь день рядом с Куином, она выглядела измученной. Её серебристые волосы всё ещё были растрёпаны, под глазами залегли тёмные круги, а сама она молча шла по вечерним коридорам.
Куин лежал в её наплечной сумке, внимательно прислушиваясь к разговорам вокруг.
— ...Его нашли полностью обескровленным.
— Я слышал, это была Теневая гончая ранга D+.
— Профессор Валериус лично расследует это дело.
— Сегодня утром стражники перекрыли весь восточный коридор.
В сумке слегка дёрнулись уши Куина.
«Значит, труп уже обнаружили».
Он этого и ожидал.
Обескровленный зверь — не самая неприметная вещь.
Продолжая идти, Лина нервно понизила голос.
— Снежок... это правда ты убил ту тварь?
Куин промолчал. И что он должен был ответить?
Да, я разорвал ей глотку и выпил кровь, как подобает настоящему королю вампиров.
Вместо этого он лишь тихонько пискнул и поглубже спрятал пушистую голову в сумке.
Лина вздохнула.
— Я всё ещё не понимаю, что произошло...
«Я тоже», — с горечью подумал Куин.
Особенно с этим телом.
Он посмотрел на собственные крохотные лапки: даже после эволюции он всё ещё выглядел безобидным белоснежным кроликом. Воспоминание о его истинной эволюционировавшей форме лишь сильнее его раздражало.
Обтекаемое тело.
Острые когти.
Ощущение подлинного достоинства.
Всё исчезло. Всё было запечатано за Боевым режимом, а он снова стал мягким и пушистым.
Одна из проходивших рядом студенток вдруг заметила, как он выглядывает из сумки.
— Боже мой, это же кролик со вступительного испытания!
Несколько студентов тут же повернулись к Лине.
— Какой милый...
— Можно его погладить?
— Эти маленькие ушки!
Куин с отвращением тут же спрятался обратно в сумку.
«Животные. Все до единого».
Лина неловко рассмеялась, поспешно взяла еду и покинула столовую.
По пути обратно в общежитие они миновали восточный коридор.
Несколько стражников академии стояли у перекрытого прохода, осматривая повреждённые стены и засохшие пятна крови, оставшиеся после нападения Теневой гончей.
Неподалёку стоял профессор Валериус и внимательно за всем наблюдал.
Златоглазый охотник медленно присел возле останков мёртвого зверя, изучая раны на его шее.
Куин мгновенно приглушил свою ауру: даже на расстоянии от Валериуса исходила опасность.
Один из стражников тихо произнёс:
— Следов когтей нет, профессор. Только разорванная глотка.
Глаза Валериуса слегка сузились.
— А кровь?
— ...Почти вся выпита.
Наступила тишина.
Куин уже понимал, о чём думает охотник.
Вампир.
Валериус медленно выпрямился.
— Продолжайте расследование, — спокойно приказал он. — Впредь до особого распоряжения ни один студент не должен покидать территорию академии.
Стоявшая в коридоре Лина тут же напряглась.
Куин заметил, как взгляд Валериуса на миг скользнул в их сторону. На секунду золотые глаза охотника встретились с глазами кролика в сумке Лины.
Куин тут же принялся лапкой чистить одно ухо.
«Совершенно безобиден смотреть тут не на что мозгов вообще нет».
Валериус ещё мгновение наблюдал за ним, а затем наконец отвёл взгляд.
Лина молча поспешила к общежитиям и лишь в своей комнате наконец расслабилась.
— Этот профессор меня до смерти пугает...
Куин молча с ней согласился. Позднее той ночью в академии наконец воцарилась тишина.
Лунный свет проникал сквозь окна общежития, а неподалёку на кровати мирно спала Лина.
Куин медленно открыл багровые глаза. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием Лины.
Осторожно выбравшись из-под одеяла, Куин бесшумно спрыгнул на пол.
Его уши дёрнулись, проверяя, что творится вокруг.
Поблизости ни одного стражника.
«Идеально».
Чтобы выжить в Академии Аурелия, ему нужна была информация.
Ему нужны глаза, уши и что-нибудь полезное.
И, к счастью...
У Маркуса уже была идеальная цель.
Куин бесшумно подобрался к окну общежития и протиснулся сквозь узкую щель. Его пушистое тельце легко приземлилось снаружи — к счастью, их комната находилась на первом этаже, — после чего исчезло в ночи.
После полуночи на территории академии было гораздо спокойнее.
Вдоль каменных дорожек мягко сияли мановые фонари, а вдали по окраинам кампуса двигались патрули.
Пересекая территорию академии, Куин прятался в кустах и тенях.
Несколько минут спустя впереди наконец показались конюшни элитных зверей.
Возле северных тренировочных полей стояли большие укреплённые здания, защищённые барьерами, способными удержать опасных зверей, связанных контрактом.
Куин проскользнул через небольшое сливное отверстие под оградой.
Внутри в отдельных изолированных помещениях спокойно отдыхали десятки зверей.
Одни спали, другие тихо рычали.
Некоторые сразу его заметили.
Огромный бронированный вепрь озадаченно уставился сверху на крохотного кролика.
Куин совершенно не обратил на него внимания и продолжил пробираться вглубь конюшни, пока наконец не уловил знакомый запах.
Мана бури.
Грозовой орёл Маркуса в одиночестве отдыхал в укреплённой камере в глубине конюшни. После унижения в отборочном бою часть его тела всё ещё покрывали повязки.
Заметив Куина, орёл запаниковал. Он яростно забил крыльями о стены клетки, а его глаза наполнились ужасом.
Куин невозмутимо подскакал ближе.
Орёл тут же склонил голову.
«Хорошо».
Страх перед Багровым давлением глубоко укоренился в инстинктах существа.
Багровые глаза Куина слегка сузились.
И тогда появилось системное окно.
[Кровавое обращение, ур. 1]
[Состояние цели:
Подчинение подтверждено]
[Совместимый кандидат в кровавые рабы]
В мыслях Куина медленно расплылась улыбка.
«Идеально».
Когда Куин запрыгнул на деревянную жёрдочку рядом с орлом, тот задрожал ещё сильнее.
А затем...
Укус.
Клыки Куина вонзились орлу прямо в шею сбоку.
Поначалу зверь резко дёрнулся, но по его венам тут же растеклась тёмно-багровая энергия.
В помещении конюшни стало холоднее.
Зрачки орла на несколько секунд налились кроваво-красным, пока вампирская эссенция проникала всё глубже в его тело.
А затем, медленно…
Краснота угасла, и орёл замер.
Появилось новое системное уведомление.
[Обращение кровью прошло успешно]
[Создан прислужник: Грозовой орёл]
[Текущее число прислужников: 1/1]
Куин разжал челюсти и отступил назад.
Орёл медленно вновь поднял голову.
Но теперь его взгляд совершенно изменился. В нём не осталось ни страха, ни сопротивления — лишь преданность.
Огромный зверь почтительно склонил голову перед крошечным кроликом, стоявшим напротив.
Куин мгновенно ощутил связь.
Он смутно чувствовал то, что видел орёл, его эмоции и местонахождение.
«Хорошо, теперь ты мой».
Уши Куина гордо дёрнулись.
Теперь зверь Маркуса принадлежал ему.
Ценный спутник аристократа, идеальный шпион, парящий в небесах над академией.
Начало чего-то гораздо большего.
Куин посмотрел сквозь окна конюшни на спящую академию.
Затем он улыбнулся, и из-за милой мордочки выглядел до нелепого очаровательно.
Багровое Затмение сделало свой первый шаг.