Мёртвая Теневая гончая лежала под фонарями академии, словно высохший труп. Её чёрная шерсть теперь казалась тусклой и ломкой, а плоть на шее запала из-за потери крови.
Неподалёку стояли несколько стражников с тревожными лицами, а по восточному коридору гулял холодный ночной ветер.
Профессор Валериус молча присел возле тела и внимательно осмотрел раны золотыми глазами.
Горло было разорвано; возле главной артерии виднелись две отметины от проколов, а из тела зверя исчезла почти вся кровь.
Один из стражников судорожно сглотнул. «Профессор... думаете, это сделал какой-то зверь-паразит?»
Валериус ответил не сразу: его взгляд оставался прикован к следам от проколов.
Такие следы он уже видел прежде.
Давным-давно, ещё в своём мире.
Землю устилал снег, деревню пожирало пламя, а ночь оглашали крики.
Юный Валериус бежал по горящим улицам, изо всех сил сжимая руку младшей сестры. Вокруг них снег был усеян телами, а среди отсветов пламени невозмутимо шествовали тёмные фигуры.
Вампиры.
Один из них стоял посреди деревни в длинном чёрном плаще, залитом кровью. Багровые глаза сияли в пламени, а вокруг громоздились трупы.
Куин.
Даже спустя столько лет Валериус отчётливо помнил это лицо.
Вампир посмотрел на прятавшегося неподалёку перепуганного ребёнка и едва заметно улыбнулся, словно разрушения вокруг его забавляли.
Та ночь изменила всё: его страх превратился в ненависть.
Ненависть стала целью, и где-то в глубине этого страха впервые пробудилось Божье Око Валериуса.
Золотой свет залил его взор, и внезапно он смог видеть саму ману и чудовищ, скрывавшихся под человеческой кожей.
До рассвета его нашли Охотники — организация, истреблявшая вампиров.
С того дня Валериус тренировался и посвятил свою жизнь истреблению вампиров.
Всех до единого.
Профессор медленно поднялся от трупа Теневой гончей.
Стражники заметили, как едва уловимо изменилось выражение его лица.
«Профессор?»
Наконец Валериус заговорил.
«Эти раны похожи на следы кормления вампиров из былых времён».
Стражники мгновенно побледнели.
«В-вампиры?!»
«Но это невозможно...»
«Эти твари вымерли!»
Валериус вновь посмотрел на мёртвого зверя.
«Я тоже так думал».
В коридоре воцарилась тишина.
Спустя мгновение Валериус отвернулся.
«Удвойте патрули возле общежитий и на границе леса, — спокойно приказал он. — И не выпускайте учеников за пределы академии после наступления комендантского часа».
«Да, господин!»
Не сказав больше ни слова, Валериус покинул территорию академии.
В ночном лесу за Академией Аурелия царила тишина, нарушаемая лишь далёкими криками диких зверей. Между деревьями стлался голубой туман маны, а сквозь ветви пробивался лунный свет.
Валериус бесшумно двигался по лесу.
И тут...
Шорох.
Впереди между деревьями метнулась фигура, и взгляд Валериуса мгновенно обострился.
Мгновение спустя до него донёсся запах крови.
Из теней вырвался одичавший вампир. Его бледная кожа была покрыта трещинами, а рот испачкан засохшей кровью. Выпустив когти, тварь бросилась вперёд с такой скоростью, что обычный человек не успел бы среагировать.
Валериус спокойно поднял руку, и наружу хлынула золотая мана.
Клинок света рассёк тьму.
Тело вампира распалось надвое прежде, чем он успел закричать.
Кровь оросила лесную землю.
Вновь воцарилась тишина.
И тут неподалёку раздались негромкие аплодисменты.
«Что ж... впечатляет».
Валериус тут же обернулся.
Из-за деревьев вышли несколько фигур в белых плащах с золотой отделкой в виде солнц.
Впереди стояла женщина с длинными золотистыми волосами, аккуратно собранными за спиной. Она выглядела скорее изящной, чем грозной, и напоминала знатную учёную, а не воительницу. На её лице играла спокойная улыбка, а в одной руке она держала небольшую корзинку, накрытую тканью.
«Простите, — тепло произнесла женщина. — Мы уже выслеживали этого вампира».
Валериус внимательно её изучил. Он чувствовал исходившую от неё мощную ману святого атрибута.
Женщина вежливо поклонилась.
«Меня зовут Элизабет Арден. Я капитан Третьего подразделения Солнечных очистителей».
Солнечные очистители.
Это название ничего не говорило Валериусу.
Один из стоявших за ней мужчин внезапно вытащил из кустов ещё один труп.
Ещё один вампир.
Его грудь покрывали огромные ожоги, а плоть словно расплавилась от самого солнечного света.
Глядя на него, Элизабет тихо вздохнула.
«Этот умер слишком быстро», — сказала она.
А затем вновь улыбнулась.
«Я хотела испытать новый метод очищения».
Валериус слегка нахмурился. В её улыбке было что-то неправильное — для человека, у ног которого лежал труп, она казалась слишком жизнерадостной.
Элизабет взглянула на вампира, которого Валериус убил несколькими мгновениями ранее.
«Вы потрясающе владеете своей силой, — искренне сказала она. — Большинство оставляет после себя куда больше грязи».
Валериус не ответил.
Один из Очистителей внезапно с гордостью произнёс: «В прошлом месяце леди Элизабет в одиночку сожгла семь вампирских логов».
Элизабет тихо рассмеялась и махнула рукой.
«Ну перестань. Ты выставляешь меня какой-то жестокой».
Мужчина тут же умолк, а Элизабет присела возле мёртвого вампира.
Перемена произошла мгновенно.
Её улыбка стала шире, а из глаз полностью исчезло тепло.
Она осторожно коснулась трупа одним пальцем.
«Я и правда ненавижу вампиров», — прошептала она.
Тело внезапно охватило белое пламя.
Мёртвый вампир яростно запылал, а Элизабет наблюдала за этим с нескрываемым удовольствием.
Огонь отражался в её пустых голубых глазах.
«Иногда, — тихо продолжила она, — мне интересно, как громко кричали древние, когда горели».
Даже стоявшим рядом Очистителям стало не по себе.
Валериус холодно смотрел на неё.
«Фанатичка».
Элизабет моргнула и вдруг снова улыбнулась как обычно.
«О боже». Она поспешно поднялась. «Я опять всех смутила?»
Валериус отвернулся от горящего трупа.
«Вы все безумцы».
Элизабет искренне удивилась.
«Как грубо».
«Тебе это слишком нравится».
Женщина слегка склонила голову и пожала плечами.
«Возможно».
Затем она шагнула ближе; в её глазах читалось любопытство.
«Ты силён. Тебе стоит работать с нами».
«Нет».
«Ты очень быстро отказался».
«Мне нет дела до вашей религии».
Элизабет тихонько хмыкнула.
«Вы не из Церкви?»
«Нет».
«Интересно».
Некоторое время оба молчали.
Затем Элизабет вновь лучезарно улыбнулась.
«Что ж, скорее всего, мы всё равно скоро снова увидимся».
Валериус покосился на неё.
«Что вы имеете в виду?»
«Недавно я согласилась преподавать в Академии Аурелия». Теперь она выглядела на удивление воодушевлённой. «Я буду профессором истории и звероведения».
Валериус тут же представил, как эта женщина учит детей. Отчего-то это показалось ему опасным.
Элизабет, похоже, не заметила выражения его лица.
«Я слышала, в академии много очаровательных духовных зверей, — радостно продолжила она. — Особенно я люблю пушистых животных».
Эти слова почему-то напомнили Валериусу об одном белом кролике.
Крошечном создании с багряными глазами.
О том самом, что заставил орла ранга D рухнуть, даже не прикоснувшись к нему.
Его глаза слегка сузились.
Тем временем где-то в Академии Аурелия…
Куин внезапно чихнул во сне.