Над Академией Аурелия незаметно наступило утро. Солнечный свет лился сквозь высокие окна, пока студенты постепенно заполняли просторную аудиторию класса А.
Атмосфера здесь разительно отличалась от младших классов: в первых рядах гордо восседали дворяне, а рядом с ними отдыхали дорогостоящие контрактные звери.
На плечах одной девушки спала, обвившись кольцами, серебристая змея.
На парте другого студента свернулась клубком маленькая огненная лисица.
Даже мана в помещении казалась плотнее. Лина тихо сидела у задних рядов, держа Куина на коленях под партой.
Она по-прежнему нервничала: с тех пор как она попала в класс А, внимания к ней стало лишь больше.
Теперь шёпот преследовал её повсюду.
«Это та самая девчонка с кроликом».
«До сих пор не верится, что Маркус проиграл».
«Ты слышал, что её зверь до смерти напугал Грозового орла и заставил его покориться?»
Куин совершенно не обращал внимания на пересуды. Сейчас его куда больше занимала морковь, лежавшая рядом с тетрадью Лины.
Она пахла на удивление свежо, и его нос невольно дёрнулся.
«Нет. Ни за что».
Он Король вампиров, а не скотина.
К несчастью, его кроличьи инстинкты были иного мнения. Не успев остановиться, он потянулся к моркови крохотным ртом —
Хрусть.
Куин застыл.
В аудитории всё шло своим чередом.
Никто ничего не заметил, но в его душе полыхнул пожар унижения.
«Я только что съел морковь».
Настоящую морковь.
Он тут же с отвращением выплюнул наполовину пережёванный кусок обратно на парту.
Лина недоумённо посмотрела вниз.
«...Снежок?»
Куин поспешно отвернулся и с напускным достоинством принялся чистить ухо.
Ничего не произошло.
Забудь.
Несколько сидевших поблизости студентов тихо растаяли от умиления.
«Какой пушистый...»
«Он умывается...»
«Разве кролики бывают такими умными?»
Куин подавил желание кого-нибудь укусить.
В этот момент двери аудитории открылись, и гомон постепенно стих.
В аудиторию спокойно вошла женщина, прижимая к груди несколько книг.
Длинные золотистые волосы аккуратно лежали на её плечах, а изящный бело-золотой наряд больше напоминал дворянское одеяние, чем преподавательскую форму. Её тёплая улыбка сразу наполнила аудиторию умиротворением.
Багровые глаза Куина мгновенно сузились — инстинкты вопили об опасности.
Элизабет Арден лучезарно улыбнулась классу.
«Доброе утро, дорогие студенты».
Несколько юношей тут же выпрямились на своих местах.
Один дворянин едва не свалился со стула.
«С сегодняшнего дня я буду преподавать вам историю и звероведение, — весело продолжила Элизабет. — Меня зовут Элизабет Арден. Очень рада со всеми вами познакомиться».
Её голос звучал мягко и успокаивающе.
Куин внимательно наблюдал за ней с колен Лины.
И тут —
Взгляд Элизабет остановился прямо на нём.
Женщина застыла.
Её лицо мгновенно просияло.
«Боже мой».
Куин сразу почуял опасность — не боевую, а нечто гораздо худшее.
Элизабет едва ли не воспарила к парте Лины.
«Что это за очаровательное создание?»
Лина нервно моргнула. «М-мой контрактный зверь...»
Элизабет бережно положила книги и присела рядом с партой.
Куин медленно попятился.
«Нет. Не приближайся».
Голубые глаза женщины ярко засверкали.
«Какие ушки...»
Её рука медленно потянулась вперёд.
Куин подумывал укусить её за палец.
Но, к несчастью —
Стоило её пальцам коснуться места за его ушами, как тело безоговорочно предало его.
Глаза едва не закатились от удовольствия — её рука была тёплой и мягкой.
Повинуясь инстинкту, он слегка забарабанил задней лапкой по юбке Лины.
В душе Куин в ужасе вопил.
«Нет. Нет-нет-нет».
«Я грозный повелитель вампиров, а не вот это».
Элизабет тихо ахнула.
«Ему нравится!»
Лина потрясённо посмотрела на него. «Обычно он не позволяет незнакомцам к себе прикасаться...»
Элизабет гордо улыбнулась, продолжая почёсывать Куина за ушами.
Тело Куина постепенно превратилось в беспомощную груду пушистой слабости.
«Предательское тело, мерзкий предатель!!»
Несколько студентов поблизости смотрели на него с завистью.
«Даже орёл Маркуса не бывает таким смирным...»
«Он такой мягкий на вид...»
Вдруг Элизабет сунула руку в карман пальто.
И достала —
Крохотную чёрную ленту.
Уши Куина мгновенно настороженно встали торчком.
«Ни за что, даже не думай об этом!» — взревел он мысленно.
«Думаю, она будет смотреться на нём просто идеально», — радостно произнесла Элизабет.
Прежде чем Куин успел сбежать, женщина бережно повязала ленту вокруг его шеи.
Аудитория едва не взорвалась от переизбытка умиления.
Лина прикрыла рот рукой.
«Боже мой...»
Куин застыл в полном неверии.
Лента.
Она повязала ему ленту.
Королю вампиров Найтфолл-Сити.
Истребителю отрядов охотников.
Преступному Владыке, которого боялся целый мир.
В ленте.
Элизабет выглядела совершенно довольной собой.
«Идеально».
Глаз Куина дёрнулся.
Он молча поклялся, что однажды эта женщина заплатит за его унижение.
Затем Элизабет внезапно встала и направилась к преподавательской кафедре.
«Итак, дорогие студенты, — весело произнесла она. — Сегодня мы начнём с истории Солярии и Великого Слияния».
В аудитории постепенно воцарилась тишина.
Куин мгновенно насторожился.
Элизабет открыла один из старых учебников.
— Триста лет назад, — спокойно начала она, — Солярия была обычным миром без маны, духовных зверей и укротителей зверей.
Несколько учеников сразу сосредоточились.
— Затем наступило Великое Слияние.
Профессор мягко взмахнула рукой, и над классом, словно туман, появилась голубая мана.
— Мана хлынула на планету из глубин космоса. Почти за одну ночь животные превратились в чудовищ. За считаные месяцы пали целые королевства.
Иллюзия изменилась, и над проекцией класса появились исполинские звери.
Драконы, змеи и огромные волки.
Ученики молча смотрели.
— Человечество оказалось на грани вымирания, — продолжила Элизабет. — Но со временем люди обнаружили, что с помощью маны могут заключать со зверями контракты душ.
Иллюзия снова изменилась.
Люди сражались бок о бок со зверями, с которыми заключили контракты.
— Это открытие легло в основу современного общества укротителей зверей.
Куин внимательно слушал, и всё услышанное лишь сильнее подтверждало его догадку.
Его битва с Валериу, пространственный разлом, возникший в момент смерти...
Каким-то образом он затянул его душу в Солярию.
Элизабет продолжала урок, медленно прохаживаясь по классу.
— Мир за пределами городов и по сей день остаётся опасным. Дикие земли находятся во власти чудовищ, укротителей-изгоев и племенных объединений.
Иллюзия вновь изменилась.
Появились огромные волкоподобные существа — наполовину люди, наполовину звери.
— Кланы Лунных Вояк.
Несколько учеников встревоженно переглянулись.
— Изначально они были людьми — укротителями зверей, — объяснила Элизабет. — Но в первые годы после Слияния многие навечно слились со своими зверями-волками.
Спроецированные оборотни завыли под иллюзорным лунным светом.
— Теперь они живут за пределами цивилизации и постоянно вступают в столкновения как с дворянами, так и с церковными силами.
«Интересно».
Алые глаза Куина слегка сузились.
Наконец Элизабет с лёгкой улыбкой закрыла учебник.
— На этом наш сегодняшний урок окончен.
Напряжение в классе немного спало.
Затем Элизабет вновь посмотрела прямо на Лину.
— Ах да! Прежде чем урок закончится...
Куин тут же занервничал.
Женщина лучезарно улыбнулась.
— Можно мне снова подержать твоего кролика?