Ночь безмолвно окутала Академию Аурелия. После вечерних занятий большинство учеников разошлись по общежитиям, и в коридорах воцарился покой.
Лунный свет заливал каменные дорожки снаружи, а из лесов за стенами доносились далёкие крики зверей.
В общежитии класса А Лина сидела за столом в окружении раскрытых книг — вернее, погребённая под ними.
Её серебристые волосы растрепались, усталые глаза обрамляли тёмные круги, а сама она тщетно пыталась разобраться в конспектах по Звероведению.
— Почему существует так много классификаций монстров... — простонала она.
Куин сидел рядом на столе и молча наблюдал за её мучениями.
Чёрная лента у него на шее шевельнулась, а одно ухо дёрнулось при звуке перелистываемых страниц. «Жалкое зрелище. Как можно так мучиться из-за обычного чтения?»
Лина посмотрела на него измученным взглядом. — Снежок... Куин её проигнорировал.
— Кажется, мой мозг плавится. В ответ по-прежнему было молчание. — А кролики эмоциональной поддержки помогают учиться?
Куин тут же отвернулся. «Ни в коем случае. Даже не думай».
Лина театрально вздохнула и уткнулась лицом в стол. Через несколько мгновений её рука потянулась к нему.
Глаза Куина мгновенно сузились. «Только посмей...» Но было поздно. Её пальцы ласково почесали его за ушами.
Его тело против воли расслабилось. «Будь прокляты эти предательские нервы».
Задняя лапка слабо забарабанила по столу, а глаза от удовольствия полуприкрылись. Куин мысленно проклинал себя. Однажды он вернёт своё истинное тело. И тогда никто не узнает об этом унижении.
В конце концов Лина уснула на своих конспектах. В комнате воцарилась тишина. Куин медленно отпрыгнул от неё и забрался на подоконник, откуда открывался вид на территорию академии.
Ночной ветер ласково трепал его мех. Он молча смотрел на луну. Другой мир, другая жизнь и другое тело. Порой всё это по-прежнему казалось нереальным.
Его багровые глаза опустились к раскинувшейся внизу академии, где ученики тренировались при свете фонарей, стражники патрулировали стены, а духовные звери бродили по дворам и крышам.
Солярия и вправду разительно отличалась от его прежнего мира: здесь не было ни вампирских дворов, ни подпольных синдикатов, ни Найтфолл-Сити, ни верных подчинённых, ожидавших его приказов.
От этой мысли у него слегка сжалось в груди.
Затем Куин закрыл глаза. «Система», — мысленно позвал он.
Перед ним возник полупрозрачный голубой экран.
[Система активна]
Несколько секунд он молча смотрел на него, а затем задал вопрос, не дававший ему покоя с самого перерождения: — Могу ли я вернуться домой?
В ответ последовала тишина, а затем — дзинь!
Появился экран побольше.
[Прогресс задания владыки: 2%]
[Основная цель: сделать подрядчика носителя «Лину Аурелис» сильнейшим Укротителем зверей в Солярии.]
[Награда за выполнение: особенность «Межпространственный Странник»]
Глаза Куина слегка сузились. На экране появился новый текст.
[Межпространственный Странник: позволяет носителю разрывать межпространственные границы и свободно путешествовать между мирами.]
[Расчётное требование: 100% прогресса владыки.]
Впервые за последние несколько дней на лице Куина отразилось неподдельное удивление.
Это было возможно.
Система не просто помогала ему выжить — она намеревалась восстановить его, сделав сильнее, чем прежде.
В мыслях у него появилась неторопливая усмешка. Найтфолл-Сити. Фракции охотников. Предавшие его синдикаты — все они по-прежнему были где-то за пределами этой вселенной и ждали.
Система снова вспыхнула.
[Дополнительное уведомление:]
[После успешного выполнения носитель полностью вернёт себе Власть вампирского владыки.]
Багровые глаза Куина мягко засветились во тьме. «Хорошо. Очень хорошо».
Затем он перевёл взгляд на спящую Лину.
Она раскинулась на книгах, положив одну руку возле того места, где он сидел на столе, — неряшливая, неуклюжая и слабая, но каким-то образом связанная с его будущим.
Благодаря её нелепому ранговому таланту их развитие было связано.
Чтобы вернуться домой, ему требовалось сделать Лину сильнейшим Укротителем зверей в Солярии.
Несколько секунд Куин смотрел на неё, а затем тихо вздохнул. — Какая досадная судьба. Но в этот миг Лина шевельнулась во сне и инстинктивно схватила его.
Прежде чем он успел отреагировать, она прижала его к себе, словно плюшевую игрушку. Его лицо снова оказалось уткнуто в её грудь — тёплую, мягкую и удушающую.
Уши Куина раздражённо прижались к голове. «Мелкая...»
— Снежок... — сонно пробормотала Лина, обнимая его крепче. Куин попытался вырваться, но кроличьи инстинкты предали его. Её тепло против его воли расслабляло тело.
Отвратительно. Король вампиров превратился в подушку для объятий.
Его задняя лапка раздражённо и легонько застучала.
«Почему моё тело постоянно это делает?!»
Внезапно — БУМ-М-М-М-М!
По всей академии разнёсся громогласный звон колокола. Лина проснулась с криком.
— А?! Что?!
Куин едва не улетел в другой конец комнаты. Снаружи зазвонили новые колокола.
Ученики торопливо бежали по коридорам.
— Что происходит?
— Экстренное объявление?
Лина бросилась к окну общежития, всё ещё держа Куина в руках. Над внутренним двором появились магические экраны с крупными золотыми буквами:
[Обязательный экзамен для первокурсников] [Место проведения: Шепчущее ущелье]
[Цель: Выживание в дикой природе и Выслеживание зверей]
[Начало через три дня]
Академию охватил хаос: ученики возбуждённо переговаривались.
— Ущелье?!
— Там же полно монстров!
— Я слышал, там каждый год погибают старшекурсники!
Лина побледнела. — Мы... пойдём туда?
Куин молча смотрел на объявление. Шепчущее ущелье — изолированная дикая местность вдали от надзора, идеальное место для несчастных случаев.
Тем временем Маркус смотрел на то же объявление с медленной улыбкой. «Наконец-то этот кролик сдохнет».