Последние два дня выдались для Лины тяжёлыми.
После распределительного поединка её жизнь в Академии Аурелия полностью изменилась. Студенты, прежде не обращавшие на неё внимания, теперь начинали перешёптываться всякий раз, когда она шла по коридору. Одни смотрели на неё с любопытством, другие — с жалостью, а некоторые знатные ученики явно раздражались при виде маленького белого кролика, покоившегося у неё на руках.
Лина ненавидела каждую секунду этого.
Экзамен в Шепчущем овраге должен был состояться завтра утром, и чем ближе он был, тем сильнее становилась её тревога.
Когда в тот день Лина вошла в Тактический Амфитеатр, её желудок уже сжимался от волнения.
Огромная мраморная аудитория была почти заполнена. Ученики класса А сидели на уходящих вверх рядах каменных скамей, а рядом отдыхали их звери, связанные с ними договорами. Некоторые создания излучали видимую ману, другие же спокойно обозревали зал с невозмутимой уверенностью обученных хищников.
Лина сразу заметила разницу между собой и остальными: у большинства знатных учеников было настоящее боевое оружие — мечи, копья и зачарованные луки.
Даже их форма выглядела изысканнее её собственной.
А она тем временем стояла там, держа пушистого кролика в розовой сумке через плечо.
Куин высунул голову из сумки, спокойно оглядывая зал багровыми глазами.
«Жалкое зрелище».
Весь Амфитеатр пропах маной, духами, начищенной сталью и непомерным самомнением.
У первого ряда рядом с высокой знатной девушкой спал огромный серебристый волк. Через два места от неё плечи одного из учеников обвивала зеленочешуйчатая змея, по клыкам которой пробегали искры молний.
Уши Куина слегка дёрнулись.
Сильные родословные.
Одна эта мысль немного подняла ему настроение. Лина тихо прошла к средним рядам и осторожно села.
Куин запрыгнул на каменную парту перед ней.
Холодный мрамор был гладким под его лапами.
В центре сцены внизу на полу тускло светились огромные руны подавления. Над кафедрой парили голубые голографические карты, на которых сменяли друг друга схемы каньонных троп и зон обитания чудовищ.
И тут распахнулись огромные двери.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Профессор Валериус вошёл в Амфитеатр.
Полы его длинного чёрного пальто развевались за спиной, пока он шёл к центральной площадке. Давление, исходившее от него, отличалось от ауры обычных укротителей — тяжёлое и острое, словно рядом обнажили клинок.
Несколько учеников невольно выпрямились на своих местах.
Кроличьи уши Куина слегка опустились.
Даже теперь при появлении этого охотника инстинкты вопили об опасности.
Валериус остановился у кафедры и оглядел зал.
«Завтра, — спокойно произнёс он, — вы войдёте в Шепчущий овраг».
Над ним мгновенно развернулось голографическое изображение.
В сияющем голубом свете возникли изломанные каньонные расселины, по проекции которых клубился густой туман.
«Овраг — не контролируемый учебный полигон, а действующая зона дикой природы. По внешним расселинам бродят чудовища рангов D и E. Вблизи нижней бездны изредка появляются существа ранга C».
Несколько учеников нервно сглотнули. Валериус бесстрастно продолжил:
«Академия проводит этот экзамен с одной целью...»
Его золотые глаза медленно обвели зал.
«Определить, кого стоит оставить в живых».
В зале стало ещё тише.
Куин был почти согласен.
По крайней мере, этот охотник понимал, как устроен мир. Валериус поднял руку, указывая на парящую карту.
«У укротителей зверей есть три основные боевые роли».
Голографическая проекция вновь сменилась.
Первым появился закованный в тяжёлые доспехи воин.
«Авангардисты. Бойцы передовой, выступающие в паре с защитными или штурмовыми зверями. Их задача — прямое столкновение с противником и защита союзников».
Изображение сменилось облачённым в мантию магом, окружённым стихийными атаками.
«Заклинатели. Укротители стихий дальнего боя, специализирующиеся на разрушении поля сражения».
Наконец, на проекции появились разведчики, пробиравшиеся через леса.
«Поддержка. Разведчики, целители, следопыты и специалисты по сбору информации».
Валериус сложил руки за спиной.
«В полноценной команде должны быть представлены все три роли».
Лина медленно опустила взгляд на парту, слегка сжав руки. Она не обладала ни одним из этих навыков: не умела сражаться, не владела оружием, почти не имела маны, а её зверь...
Она перевела взгляд на Куина.
Он пытался грызть уголок её тетради, к которому ранее прилип крошечный листик травы.
Кролик внезапно замер.
Куин с отвращением выплюнул листик.
«Зачем я только что это съел?»
Его нос раздражённо задёргался.
«Это тело было сущим унижением».
Лина посмотрела на него и тихонько рассмеялась. Затем её лицо постепенно помрачнело.
«...Я умру».
Куин перестал двигаться, услышав тихую дрожь в голосе Лины.
«Все остальные умеют сражаться. Их звери сильны. Они готовились к этому всю жизнь...»
Её пальцы слегка дрожали на поверхности парты.
«Мне здесь не место».
Куин молча смотрел на неё. Вокруг них ученики продолжали слушать лекцию и делать записи.
Несколькими рядами выше сидел Маркус, а рядом с ним расположился его Грозовой орёл.
Орёл сразу заметил взгляд Куина, напрягся и неловко отвернулся.
Хорошо.
По крайней мере, птица знала, как себя вести.
Тем временем Маркус прищурился, с отвращением глядя на Лину.
То, что она всё ещё училась в классе А, с каждым днём раздражало его всё сильнее.
Куин не обратил на него внимания и вновь посмотрел на Лину. Девушка была по-настоящему напугана.
К сожалению, он не мог просто объяснить ей стратегию.
Он был кроликом — пушистой тюрьмой с ушами.
Немного погодя Куин подскочил к краю парты, где ранее разложили деревянные тренировочные кинжалы для отработки основ боя.
Подтолкнув один из них носом, он придвинул его к Лине.
Кинжал скользнул по гладкому мрамору.
Лина моргнула.
Куин снова его толкнул.
И ещё раз.
Наконец деревянный клинок упёрся прямо в её руки.
Лина недоумённо посмотрела на него.
«Ты хочешь, чтобы я его взяла?»
«Пи-и».
«Да. Хватит плакать, научись хоть чему-нибудь полезному».
Лина заколебалась, а затем медленно сжала рукоять кинжала.
Стойка у неё была ужасной, запястья казались скованными.
Куин тут же подскочил к ней по парте и толкнул головой в локоть.
«Нет? Тогда вот так?»
Лина немного изменила положение.
Куин снова пискнул.
Так было лучше, но всё равно плохо.
Следующие несколько минут Лина неловко отрабатывала основные стойки, стараясь не опозориться.
Каждый раз, когда её хватка слабела, Куин раздражённо шлёпал лапой по деревянной рукояти.
Сидевший неподалёку знатный ученик молча наблюдал за ними.
«...Почему этот кролик похож на рассерженного наставника?»
Его приятель тихо фыркнул.
«По-моему, он умнее половины класса».
Куин не обратил на них внимания и продолжил слушать лекцию, пока огромные карты сменялись над головами.
«Туман внутри оврага блокирует системы дальней связи, — объяснил Валериус. — Если ваша команда разделится, выживание будет зависеть исключительно от ваших решений».
Лина сразу занервничала ещё сильнее.
Куин заметил, как слегка дёрнулись её уши.
Теперь её страх был очевиден.
В конце лекции Валериус отпустил учеников.
Ученики быстро собрали оружие и подозвали зверей, после чего группами покинули Амфитеатр.
Лина ещё несколько секунд сидела, неуверенно сжимая деревянный кинжал.
— ...Ты правда думаешь, что я справлюсь?
Куин посмотрел на неё.
Затем он решительно положил крохотную лапку на рукоять кинжала.
Лина молча посмотрела на него.
На её лице медленно появилась лёгкая улыбка.
— ...Ладно.
Подняв его, она машинально провела пальцами у него за ушами.
Куин замер, всем телом обмякнув в её руках.
Одна задняя лапка непроизвольно задёргалась.
Его глаза на полсекунды едва не закрылись от удовольствия, но тут он опомнился и пришёл в ужас.
«Какая мерзость».
Лина тихонько хихикнула.
— Тебе и правда нравится, когда тебя чешут за ушами, да?
Куин внутренне умер от стыда. В прежнем мире одного его имени боялись целые преступные синдикаты.
А теперь его одолело почёсывание пальцами.
Трагедия.
Наконец Лина вынесла его в коридор.
Золотистый вечерний свет лился сквозь окна Академии Аурелия, пока ученики шли по величественным мраморным коридорам.
Далеко позади Маркус остался у входа в Амфитеатр, мрачно глядя им вслед.
Из бокового коридора вышел высокий старшекурсник.
Маркус тут же взглянул на него.
— Кузен.
Старшекурсник непринуждённо прислонился к стене.
В отличие от формы первокурсников, его тёмный сюртук украшали серебряные знаки, указывавшие на старший ранг.
Заметив, как кролик вместе с Линой скрывается в конце коридора, он слегка помрачнел.
— Из-за этой твари, — холодно пробормотал он, — мой теневой гончий мёртв.
Маркус стиснул зубы.
— Этот кролик опозорил меня перед всей академией.
Старшекурсник некоторое время молчал.
Затем он сунул руку в сюртук и достал небольшое металлическое пусковое устройство.
Маркус сразу его узнал — управляемый детонатор.
— Для ущелья? — тихо спросил Маркус.
Его кузен кивнул.
— Траншеи неустойчивы. Стоит обрушить один проход — и кто-нибудь окажется отрезан от наставников.
Маркус осторожно огляделся и понизил голос.
— А туман блокирует коммуникационные массивы.
— Именно.
На лице старшекурсника медленно расплылась улыбка.
— Как только Лина окажется одна, мы направим её в нижнюю бездну.
Маркус заинтересованно посмотрел на него.
— В пещеру?
— В ту самую.
Взгляд старшекурсника слегка потемнел.
— Там её уже кое-что поджидает.