Холодный ветер гулял по экипажной станции у Шепчущего ущелья.
Десятки первокурсников собрались у каменной тропы, ведущей вниз, в каньон, пока преподаватели академии в последний раз проверяли снаряжение и кристаллы связи.
Огромное ущелье протянулось по земле, словно гигантский шрам.
Из глубин нескончаемыми клубами поднимался белый туман; даже сверху это место казалось опасным.
Лина молча стояла позади толпы, нервно сжимая ремень сумки. Внутри сидел Куин, высунув из отверстия пушистую белую голову.
Его уши медленно подёргивались, пока он осматривался.
В холодном воздухе витали запахи сырого камня, крови монстров и необузданной маны — здесь было куда лучше, чем в учебных аудиториях.
Несколько облачённых в доспехи преподавателей ходили среди учеников, активируя вокруг входа синие массивы связи.
По мере приближения к туману светящиеся кристаллы начинали тускло мерцать.
Профессор Валериус стоял впереди, скрестив руки на груди.
«Шепчущее ущелье блокирует сигналы маны на больших расстояниях, — спокойно произнёс он. — Если вы потеряете связь с назначенным вам отрядом, выживать вам придётся самостоятельно».
Некоторые ученики тут же занервничали.
Другие попытались это скрыть.
Маркус стоял в центре группы, а на его плече восседал Грозовой орёл. В отличие от прежних встреч, птица вела себя необычайно тихо.
Она ни разу не взглянула на Куина.
«Хорошо. По крайней мере, этот раб усвоил основы выживания», — подумал Куин, наблюдая за ним.
Внезапно рядом раздался весёлый голос.
«Лина!»
Лина резко обернулась.
Сквозь толпу к ней спешили Хлоя и Мэй.
Стоило Лине увидеть их, как напряжение немного отпустило её плечи.
«Ты пришла», — с улыбкой сказала Хлоя.
Мэй нервно поправила очки. «Ты раньше выглядела такой бледной...»
«Я почти не спала», — слабо призналась Лина.
«Вот и я тоже», — вздохнула Хлоя.
Она подняла руку и призвала рядом своего зверя.
В водяных брызгах появилась маленькая гладкошёрстная выдра и радостно заскользила по каменной тропе. Под её лапками образовывались крохотные кристаллы льда, а белые усы едва заметно светились голубым.
«Это Риппл», — с гордостью сказала Хлоя.
Выдра пискнула и закружилась на месте.
Следом своего зверя призвала Мэй.
Крохотная зелёно-жёлтая птичка вспорхнула ей на плечо, а вокруг её перьев поплыла мягкая мана цвета листвы.
«Мой лиственный вьюрок в основном помогает разыскивать травы», — тихо объяснила Мэй.
На фоне огромных волков и закованных в броню зверей, принадлежавших знати, их создания выглядели безобидными.
Куин едва не проникся к ней уважением.
Не каждому зверю требовалось рычать каждые пять секунд.
Риппл внезапно заметила его в сумке Лины.
Выдра с любопытством наклонилась ближе. Куин молча уставился на неё в ответ, и Риппл мгновенно застыла.
А затем тихонько попятилась за ногу Хлои.
Нос Куина самодовольно дёрнулся.
«Мудрое животное».
Внезапно над входом в каньон разнёсся громкий рёв горна.
Валериус шагнул вперёд.
«Выдвигаемся».
Ученики медленно начали спускаться в ущелье.
Чем глубже они заходили, тем холоднее становился воздух.
Вокруг возвышались гигантские утёсы, а густой туман поглощал всё большую часть пути. Под сапогами хрустели камни, пока первокурсники следовали вниз по извилистым траншеям.
Всего через десять минут вход в академию полностью исчез за пеленой тумана.
Видимость резко ухудшилась.
Закреплённые у нескольких учеников кристаллы связи тускло мерцали.
Туман разносил по воздуху необузданную ману, нарушавшую работу всего вокруг.
Куин тихо сидел в сумке Лины, изучая окрестности.
Узкие тропы, слепые повороты и неустойчивые утёсы.
Идеальная местность для убийства.
Далеко впереди Маркус как ни в чём не бывало поправил ремень с оружием.
В то же мгновение Грозовой орёл бесшумно расправил крылья и взлетел к окутанным туманом утёсам.
Никто не обратил на это внимания — никто, кроме Куина.
Благодаря Кровавому Повороту он отчётливо чувствовал движения орла.
Раб без колебаний подчинился тайному приказу Маркуса.
«Любопытно. Так вот в чём заключался план», — мысленно рассмеялся Куин.
Ученики продолжили углубляться в траншеи.
Высоченные каменные стены теперь заслоняли почти весь солнечный свет. Тропы становились всё теснее и неровнее, а по каньону нескончаемыми клубами стелился туман.
Лина, охваченная тревогой, держалась рядом с Хлоей и Мэй.
«Ужасное место», — тихо пробормотала Хлоя.
Мэй торопливо кивнула.
«Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает».
Уши Куина дёрнулись.
«Скорее всего, так и есть».
И тут...
Высоко над траншеей раздался резкий треск, и большинство учеников инстинктивно замерли.
Несколько преподавателей тут же вскинули головы.
«Что это было?» — крикнул кто-то.
Туман над головами слегка заколыхался.
А затем склон утёса взорвался.
БА-БАХ!!
Огромные камни рухнули в траншею позади группы.
Ученики закричали, когда каньон захлестнуло облако пыли и обломков.
Земля яростно содрогнулась.
Лина едва не потеряла равновесие.
Куин машинально выпрыгнул из сумки ей на плечо, пока по тропе разлетались осколки камня.
Позади них обрушилось ещё больше камней.
Траншею заволокло дымом и пылью.
Когда грохот наконец стих, путь позади той части группы, где находилась Лина, полностью преграждала огромная стена из обломков камня.
Тут же началась паника.
«Нас отрезало!»
«Мой кристалл связи перестал работать!»
«Где преподаватели?!»
Густой туман поглощал почти все голоса, не давая им разнестись далеко.
Лина тревожно огляделась.
«Хлоя?! Мэй?!»
Ответа не последовало.
Обвал разделил учеников по разным участкам траншеи.
Куин слегка прищурился.
Высоко на утёсах, скрытый туманом, Грозовой орёл Маркуса тихо опустился на далёкую скалу.
Раб устроил обвал безупречно — никто его не заметил.
Для всех остальных неустойчивый склон утёса просто обрушился сам собой.
Маркус медленно направился сквозь пыль к Лине в сопровождении нескольких учеников.
На его лице читались спокойствие и беспокойство.
«Все целы?» — спросил он.
Лина дрожащим движением кивнула.
«Д-думаю, да...»
Один из учеников нервно посмотрел в сторону заваленного прохода.
«Нужно воссоединиться с наставниками».
Маркус взглянул на узкую тропу, ведущую глубже под землю.
«Думаю, через нижние расщелины есть другой путь, — сказал он. — Дальше он должен соединиться с главной тропой».
Куин совершенно неподвижно сидел на плече Лины.
«Ложь».
Ранее орёл уже показал ему этот путь через их связь.
Маркус намеренно вёл их вниз.
К несчастью, Лина была слишком напугана, чтобы это заметить.
Другой ученик нервно сглотнул.
«Нельзя здесь оставаться. После такого шума сюда сбегутся дикие чудовища».
Маркус тут же кивнул.
«Тогда идём».
Небольшая отколовшаяся группа поспешила вслед за ним в глубь каньона.
Чем ниже они спускались, тем темнее становилось в ущелье.
В конце концов даже тусклый дневной свет над головой почти скрылся за вздымающимися утёсами.
По узким проходам струился холодный воздух, а с каменных стен медленно капала вода.
С каждым поворотом шаги Лины становились всё неувереннее.
Куин молча запоминал дорогу.
Нижняя бездна — именно там их ждала засада.
Ещё через несколько минут Маркус наконец остановился возле огромной известняковой арки, ведущей в тёмную пещеру внизу.
Вход казался древним.
Часть стен покрывали неровные следы когтей.
Лина тут же замедлила шаг.
«...Это место не выглядит безопасным».
Маркус спокойно повернулся к ней.
«Это всего лишь короткий путь».
Уши Куина резко дёрнулись: поблизости кто-то двигался, скрывая несколько источников маны.
И тут —
ЛЯЗГ!!
Позади Лины внезапно с грохотом обрушилась огромная железная решётка.
Её глаза расширились.
Тяжёлые цепи мгновенно защёлкнулись поперёк входа в пещеру.
Остальные «ученики» тут же отступили назад.
За решёткой возник сияющий магический барьер.
Лина в панике обернулась.
«Ч-Что это?!»
Из глубины тьмы донеслось эхо шагов.
Из теней за барьером медленно выступила высокая фигура.
Маркус слегка ухмыльнулся.
«Как раз вовремя».
Лина побледнела.
Стоявший там мужчина был старше их.
Пальто старшекурсника покрывали тёмные знаки академии, а одну сторону его челюсти пересекал длинный шрам.
Кузен Маркуса.
Его холодный взгляд медленно переместился на Куина, и на лице мгновенно вспыхнула ненависть.
«Этот кролик, — тихо произнёс он, — виновен в смерти моей теневой гончей».
Лина тут же отступила назад.
«Я-я не знаю, о чём вы говорите!»
Старшекурсник полностью её проигнорировал.
Вместо этого он протянул руку к темноте у себя за спиной.
По пещере разнёсся тяжёлый металлический звук.
Медленно загремели цепи.
И тогда в глубине бездны проступили очертания огромной железной клетки.
Во тьме шевельнулось нечто огромное, по дну пещеры разнеслось глухое дыхание, а внутри клетки медленно открылись два громадных красных глаза.