Куин молча смотрел на парящий в воздухе голубой экран. Его багровые глаза слегка сузились, отражая светящиеся слова.
[Система вампира активирована.]
[Анализ носителя...]
[Раса: снежный кролик]
[Обнаружено предыдущее существование...]
[Совместимость с родословной: подтверждена]
Экран несколько раз мигнул, после чего появились новые уведомления.
[Текущий ранг: E]
[Текущий уровень: 1]
[Текущий путь эволюции: заблокирован]
[Энергия крови: 0/100]
[Предупреждение: носитель находится в крайне ослабленном состоянии.]
Глаз Куина дёрнулся.
— Ослабленном состоянии?
Он опустил взгляд на своё крохотное пушистое тельце с маленькими лапками, мягкой белой шёрсткой и крошечными коготками, которые, казалось, не могли навредить ничему сильнее бабочки.
— ...Я кролик.
Система хранила молчание.
Куин уставился на систему.
— Объясни.
[Носитель пережил реинкарнацию души.]
[Предыдущее тело уничтожено.]
[Обретён новый совместимый сосуд.]
— Совместимый? — Куин едва не рассмеялся. — И в чём именно заключается эта совместимость?
Не веря своим глазам, он поднял крохотную лапку. На него смотрели розовые подушечки. Маленькие безобидные коготки — его достоинству был нанесён почти физический ущерб.
Само его существование казалось ему оскорблением. Не успел он продолжить расспросы системы, как за дверью внезапно послышались шаги.
Куин мгновенно замер, а его уши инстинктивно поднялись и задёргались.
Дверь медленно открылась.
В комнату тихо вошла девушка с полной книг корзиной.
На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Серебристо-светлые волосы были небрежно собраны на затылке. Её академическая форма выглядела опрятно, но ткань заметно выцвела по сравнению с одеждой, которую обычно носили дворяне. Тёмные круги под глазами придавали ей измученный вид.
Стоило ей увидеть его, как её усталое лицо тут же просияло.
— Снежок!
Куин моргнул.
«Снежок?»
Прежде чем он успел отреагировать, девушка поспешно подошла, подхватила его на руки и крепко прижала к груди.
На полсекунды Куин впал в оцепенение, а затем его лицо помрачнело.
— Как ты смеешь...
— Пи-и!
Вместо слов вновь раздался унизительный кроличий писк. Девушка тепло улыбнулась и потёрлась щекой о его шёрстку.
— Я скучала по тебе...
Куин безучастно смотрел на неё, а его древний вампирский разум тщетно пытался осмыслить происходящее.
Человек держал его на руках, и его гордость понесла критический урон.
Девушка села на кровать, ласково поглаживая его.
— Тебе повезло, что ты такой милый, — прошептала она. — Сегодня всё просто ужасно...
Уловив в её голосе печаль, Куин слегка прищурился.
Его взгляд медленно скользнул по комнате. Та казалась на удивление пустой. По углам аккуратными стопками лежали старые книги, а на мебели виднелись следы многолетнего износа.
Не нищета.
Но нужда была очевидна.
Куин молча подмечал каждую деталь: маленькая комната, академическое общежитие, учебники по магии, записи по алхимии и труды с теориями эволюции зверей.
— ...Академия?
Его взгляд стал острее.
«Любопытно».
Внезапно девушка сунула руку в карман и достала оттуда оранжевый овощ.
Куин застыл.
— ...Что это?
Девушка улыбнулась.
— Морковка.
Она радостно протянула её ему.
— Твоя любимая.
— ...
Куин медленно посмотрел на морковку, затем на девушку и снова на морковку. Подобное неуважение было просто немыслимо.
— Я повелитель вампиров.
Она придвинула морковку ближе.
— Ешь.
Глаз Куина яростно задёргался.
— Я пил кровь магических зверей.
Морковка приблизилась.
— Я истреблял охотников.
Ещё ближе.
— Я пережил войны.
Ещё ближе.
ШЛЁП
Овощ перелетел через всю комнату, шлёпнулся о стену и упал на пол.
Девушка застыла.
Куин тоже застыл.
В комнате воцарилась тишина.
— ...Снежок?
Куин гордо задрал подбородок. Именно так, знай своё место.
Девушка потрясённо смотрела на него, и её губы понемногу задрожали.
— Ты ведь никогда раньше не отказывался от морковки...
Куин мгновенно почуял опасность.
Её глаза наполнились слезами.
— ...Ты на меня сердишься?
Куин моргнул.
— Нет?
— Пи-и.
Девушка выглядела ещё более убитой горем.
Внутри у Куина началась паника. Плачущие женщины всегда были одной из его слабостей — не потому, что ему было до них дело, а потому, что они становились непредсказуемыми.
— Я-я знаю, что я неудачница... — прошептала она.
Куин замер.
«Неудачница?»
Девушка опустила голову.
— Все остальные в Академии Аурелия уже заключили контракты с сильными зверями...
Её пальцы крепче сжали юбку.
— ...а мне достался слабый кролик.
Глаз Куина снова дёрнулся.
Слабый? Кролик?
Теперь это уже становилось личным. Девушка тихо продолжила:
— Они сказали, что мне здесь не место...
Куин впервые посмотрел ей в глаза. Усталые и одинокие, они изо всех сил сдерживали слёзы, и тут он внезапно понял: она оскорбляла не его.
Она оскорбляла саму себя.
«...Цок.»
В комнате снова воцарилась тишина. И тут внезапно появилась система.
[Обнаружен новый контрактор.]
[Имя: Лина Вудс]
[Статус: Связанный носитель]
[Предупреждение.]
[Жизненная сила контрактора связана с носителем.]
Куин нахмурился.
«Что?»
Появился новый текст.
[Смертельные повреждения контрактора могут привести к смерти носителя.]
«.....?»
Куин уставился на экран.
Затем медленно повернулся к девушке.
«...Прошу прощения?»
Система сохраняла беспощадное спокойствие.
[Выживание носителя частично зависит от контрактора.]
Впервые после перерождения Куин выглядел по-настоящему потрясённым.
«Вы связали мою жизнь с этой плаксивой человечкой?!»
«Пи-пи!»
Лина растерянно моргнула.
«Хм?»
Куин спрыгнул с её колен и принялся яростно расхаживать по кровати, топоча крохотными лапками по одеялу.
«Эта система безумна.»
Он с драматическим видом указал на Лину.
«Да она на ровном месте споткнётся!»
Лина склонила голову набок.
«Ты сегодня такой энергичный...»
Куин замер.
«...Ты меня не понимаешь.»
Осознание этого оказалось на удивление удручающим, а Лина тем временем осторожно снова взяла его на руки.
На этот раз Куин не сопротивлялся — главным образом потому, что его отвлекала система.
[Главная цель: Выжить.]
[Второстепенная цель: Эволюционировать.]
[Для роста необходима энергия крови.]
Куин внимательно изучил надпись.
Кровь. Наконец-то хоть что-то разумное.
«Как мне добыть кровь?»
[Поглотите эссенцию крови.]
Звучало достаточно просто. Но затем появилось ещё одно уведомление.
[Предупреждение: Нынешнее тело носителя обладает слабым пищеварением.]
[Непосредственное употребление крови высокого ранга может привести к смерти.]
Выражение лица Куина изменилось.
«...Ну конечно.»
Лина нежно почесала его за ушами, и Куин мгновенно застыл.
По его крохотному телу пробежала странная дрожь.
«...Что это было?»
Она слабо улыбнулась.
«По крайней мере, это тебе всё ещё нравится.»
Куин поспешно вырвался из её объятий и отскочил прочь, явно потрясённый. Ни за что. Этой реакции никогда не было.
Внезапно снаружи раздался громкий звон колокола, и Лина тут же поднялась.
«О нет...»
На её лице проступило беспокойство.
«Проверка потенциала...»
Куин молча наблюдал, как она подошла к небольшому зеркалу и тщательно поправила форму. Даже со спины он чувствовал напряжение в её плечах.
«Что такое проверка потенциала?» — машинально спросил он.
«Пи?»
Лина посмотрела на него через зеркало. «Сегодня будут оценивать всех первогодок-контракторов зверей...»
Её голос стал чуть тише.
«...Все ждут, что я опять провалюсь.»
Куин склонил голову набок.
Опять?
Лина осторожно подняла его и посадила себе на плечо.
«Ты тоже идёшь, Снежок.»
Куин подавил желание возмутиться. Быть переносимым словно багаж было унизительно, но информация важнее.
Когда Лина направилась к двери, Куин наконец как следует рассмотрел, что находилось снаружи.
Массивные белые башни взмывали к небесам. По необъятной территории академии сновали ученики в серебристой форме, а над их головами летали магические звери.
Сам воздух был наполнен маной.
Алые глаза Куина медленно сузились. Магическая академия с контракторами зверей и системами эволюции.
А он каким-то образом стал чьим-то кроликом.
«...Этот мир безумен.»
Система внезапно вспыхнула снова.
[Доступно задание «Первая кровь».]
[Поглотите эссенцию крови в течение 24 часов.]
[Штраф за невыполнение: Крайняя слабость.]
Выражение лица Куина мгновенно изменилось.
«...Нельзя было упомянуть об этом раньше?»
Система полностью его проигнорировала.
Лина безмятежно продолжала идти к залу академии, совершенно не подозревая, что очаровательный кролик на её плече мысленно замышляет убийство.