Величественные залы Академии Аурелия оказались гораздо просторнее, чем ожидал Куин.
Огромные коридоры были полны студентов, а их голоса эхом разносились по отполированному добела зданию. Одни носили дорогую форму, расшитую золотыми гербами, другие гордо шествовали рядом со странными зверями, явно не принадлежавшими к обычным существам.
Куин смирно сидел на плече Лины, оглядывая всё вокруг пронзительными багровыми глазами.
Мимо прошёл юноша с чёрной змеёй, обвившейся вокруг его шеи словно шарф. Другая студентка несла на руках маленькую пылающую лисицу, а многих остальных сопровождали бронированные волки, ястребы или существа, которых Каэлен даже не мог распознать.
В воздухе густо разливался запах маны.
Но что ещё важнее — запах крови.
Инстинкты Куина мгновенно пробудились.
Его взгляд невольно проследил за пульсом, бившимся на шее проходившего мимо студента. Куин отчётливо его слышал. Ровный ритм крови, текущей по венам.
Его крохотное кроличье тельце слегка задрожало: он был голоден. Очень голоден.
— Снежок?
Мягкий голос Лины вырвал его из раздумий.
Куин быстро поднял на неё глаза.
Она тихо шла по академии, крепко прижимая к груди несколько книг. На фоне знатных студентов, самоуверенно смеявшихся вокруг, Лина казалась здесь странно неуместной.
Серебристо-светлые волосы мягко ниспадали ей на плечи, а в бледно-голубых глазах читалось явное беспокойство. Уродливой она отнюдь не была. Более того, Куин видел, что по человеческим меркам она была красавицей.
Но ей недоставало уверенности в себе: всякий раз, когда группы студентов поглядывали в её сторону, пальцы Лины чуть крепче сжимали книги.
«Её слишком легко прочесть», — подумал Куин.
Когда они вошли в большой внутренний двор, несколько студентов вдруг повернулись к Лине и принялись перешёптываться.
— Вот и она.
— Девчонка с кроликом.
— Я слышал, у неё был ужасный показатель совместимости.
— Разве она не провалила призыв зверя?
Глаза Куина сузились.
Люди воистину никогда не менялись: в каком бы мире они ни жили, им всегда нравилось помыкать слабыми.
Лина слегка опустила голову и продолжила идти, словно не слышала их.
Куин сразу это заметил.
«...Жалкое зрелище».
И всё же, несмотря на эти слова, он ещё долго молча смотрел на неё.
Она не стала огрызаться, а лишь молча всё стерпела. И почему-то это раздражало его ещё сильнее.
Наконец они добрались до огромного круглого зала, где студенты сидели вокруг светящихся каменных платформ.
В центре стояли несколько профессоров в серебряных мантиях, расшитых золотыми узорами.
Один из них сразу привлёк внимание Куина.
Высокий широкоплечий мужчина с пронзительными золотыми глазами и собранными на затылке белыми волосами.
Даже просто стоя на месте, он источал столь подавляющую мощь, что находившиеся поблизости студенты невольно умолкали.
Едва увидев его, Куин застыл, а его багровые глаза слегка расширились.
«...Валериус».
Охотник Валериус.
Тот самый человек, который убил его; тот самый ужасающий охотник, чей меч стирал с лица земли целые вампирские кланы.
Шерсть Куина мгновенно встала дыбом.
Воспоминания нахлынули с пугающей ясностью: золотой свет, горящая плоть, боль и его смерть. Впервые после перерождения в его глазах появился неподдельный страх.
Валериус медленно окинул зал спокойно-безразличным взглядом.
Затем его взгляд ненадолго задержался на Лине.
Точнее, на Куине, и в эту страшную секунду тому показалось, будто его видят насквозь.
Инстинкты кричали ему бежать, но Валериус лишь без всякой реакции отвёл взгляд.
Куин остался неподвижен.
«...Невозможно».
В глазах охотника не было и тени узнавания: для Валериуса он был всего лишь обычным кроликом.
Куин понемногу расслабился.
В то же время его гордости был нанесён тяжёлый удар. Могущественный вампир, которого боялись целые королевства, превратился в ничтожество, не заслуживающее даже внимания своего убийцы.
«А вот это уже обидно», — мрачно подумал он.
— Студенты, — громко объявил один из профессоров. — Сегодняшняя Оценка потенциала определит ваш дальнейший путь в Академии Аурелия.
Несколько студентов тут же гордо выпрямились.
Профессор продолжил: — Ваши звери-компаньоны будут исследованы с помощью Камня духовного резонанса. Мы измерим их потенциал, стихийную совместимость, ранг развития и способность к эволюции.
Куин внимательно слушал: это была полезная информация.
В центр зала внесли огромный кристалл.
Студенты один за другим выходили вперёд вместе со своими контрактными зверями.
— Морозный медведь ранга B.
— Пламенный сокол ранга A.
— Ветряная пантера ранга C.
Каждый результат вызывал бурную реакцию во всём зале. Куин быстро кое-что заметил.
Чем выше был ранг зверя, тем больше уважения получал студент.
Простая иерархия.
Сила правила всем — по крайней мере, это казалось знакомым.
Наконец приблизилась очередь Лины, и студенты тут же снова зашептались.
— Она следующая.
— Вот будет позорище.
— Она и правда заключила контракт с кроликом...
Плечи Лины напряглись.
Куин мысленно вздохнул.
«Эти идиоты слишком много болтают».
— Лина Аурелис, — вызвал профессор.
Она нервно вышла вперёд, осторожно держа Куина на руках.
В огромном зале внезапно воцарилась необычная тишина; даже профессоры смотрели с лёгким любопытством.
Один из них поправил очки.
— ...Кролик?
Другой тихо вздохнул.
— Прискорбно.
Глаз Куина яростно задёргался: он начинал ненавидеть эту академию.
— Поместите зверя на платформу, — распорядился профессор.
Лина бережно опустила Куина на светящуюся каменную платформу.
Огромный кристалл над ней слабо засветился, а мана волнами разошлась вокруг, пока устройство академии анализировало его.
Прошло несколько секунд.
И тут —
Кристалл испустил тусклый серый свет. В зале воцарилась тишина.
Один из профессоров, читая результат, слегка нахмурился.
— Ранг потенциала...
Он умолк.
— ...Смертный.
По залу мгновенно пронёсся шёпот.
— Зверь смертного ранга?!
— Да он хуже бесполезного.
— Ей конец.
Куин ошеломлённо уставился перед собой.
«Смертный?»
«СМЕРТНЫЙ?!»
Когда-то он стоял в одном ряду с древними вампирами, способными уничтожать целые армии.
А теперь какой-то кристалл называл его смертным.
Сидевший у первых рядов юноша вдруг громко рассмеялся.
— Ну и жалкое зрелище.
Куин медленно повернулся к нему.
На вид студенту было около восемнадцати; у него были торчащие каштановые волосы и дорогая одежда знатного рода. Рядом с ним гордо восседал большой тёмно-синий орёл с серебристыми отметинами на крыльях.
Глаза зверя светились разумом, когда он взирал на Каэлена с явным превосходством.
— Маркус Вален, — прошептал кто-то неподалёку.
— Лучший студент первого курса.
Маркус самодовольно усмехнулся и уверенно откинулся назад.
— Пожалуй, ты и вправду слабейший контрактор за всю историю академии.
Несколько студентов рассмеялись.
Лина слегка побледнела, и Куин заметил, что её руки едва заметно дрожат.
Орёл внезапно расправил крылья и спрыгнул с места рядом с Маркусом.
Его острый хищный взгляд, полный насмешки, впился в Каэлена.
А затем медленно…
Птица приблизилась, и Куин тут же перевёл на неё взгляд.
— О?
Орёл высокомерно склонил голову, а затем яростно метнулся к нему, намереваясь клюнуть, — с быстротой, недоступной обычной птице.
Но для Куина он двигался медленно.
Его багровые глаза мгновенно стали острыми.
На краткий миг его вампирские инстинкты полностью пробудились: мир замедлился, и он увидел движение мышц и угол атаки.
Незащищённое перьями горло.
Крошечное кроличье тельце Каэлена оставалось неподвижным.
Но его глаза…
Его глаза напоминали глаза хищника, готовящегося убить.
Орёл внезапно замер: инстинкты кричали ему об опасности.
Он тут же в панике отступил.
Стоявшие вокруг студенты недоумённо заморгали.
— Хм?
— Что случилось?
Маркус слегка нахмурился: его контрактный зверь только что отступил перед кроликом.
Куин с полным безразличием медленно отвёл взгляд.
— Тц. Трус.
Орёл тихо вернулся к Маркусу, старательно избегая встречаться с кем-либо взглядом.
Лишь один человек в зале заметил, что произошло на самом деле.
Валериус.
Седовласый охотник молча сидел у стола профессоров и внимательно наблюдал за Куином, изучая его золотыми глазами.
«Любопытно».