Зал оценки постепенно пустел: ученики собирались группами и, оживлённо обсуждая свои результаты, покидали помещение.
Одни гордо праздновали, получив высокую оценку потенциала, другие же выглядели разочарованными, узнав, что возможности развития их зверей ограничены.
Лина молча шла по коридорам академии, а Куин тихо сидел у неё на плече.
В отличие от прежнего, шёпот вокруг неё стал громче.
«Кролик смертного ранга...»
«Ей и правда стоит бросить учёбу».
«Я слышал, в этом году даже у простолюдинов звери получше».
Слушая разговоры учеников, Куин сохранял спокойствие в багровых глазах.
Людям и впрямь нравилось повторять одни и те же оскорбления, но ещё сильнее его раздражала реакция Лины.
Она лишь молчала, опустив взгляд в пол и крепко сжимая маленькими ладонями ремни сумки.
После оценки те крохи уверенности, что у неё оставались, полностью исчезли.
Куин раздражённо цокнул языком.
«Того и гляди снова расплачется».
В конце концов они добрались до более тихой части территории академии. Широкие каменные дорожки окружали деревья с серебристыми листьями, слегка колыхавшимися под вечерним ветерком.
С приближением заката небо уже начало окрашиваться в оранжевый цвет.
Промолчав несколько минут, Лина наконец заговорила.
«...Прости».
Куин моргнул.
Она слабо улыбнулась, нежно поглаживая его шерсть.
«Наверное, ты тоже хотел, чтобы тебе достался кто-нибудь получше».
Куин безучастно уставился на неё, а затем демонстративно отвернулся.
«Можно подумать, у меня был выбор».
«Пи».
Впервые после выхода из зала Лина тихо рассмеялась.
Этот смех слегка его удивил. Он не был ни громким, ни изящным, зато звучал искренне.
«Когда мне грустно, ты всегда издаёшь странные звуки», — прошептала она.
Куин промолчал. На самом деле всё было куда проще: он ненавидел гнетущую атмосферу.
Она слишком сильно напоминала ему о прошлой жизни.
Пока они шли дальше, с расположенного неподалёку тренировочного поля внезапно донеслись громкие возгласы.
Ученики собрались вокруг боевой площадки, где сражались два укротителя зверей.
Куин с любопытством взглянул в сторону арены.
Один ученик управлял огромной бронированной ящерицей, а другой командовал ветряным волком, стремительно носившимся по полю боя.
При каждом столкновении мана взрывалась.
Окружавшие площадку ученики возбуждённо наблюдали за боем.
«В этом мире силу ценят куда более открыто, чем в моём прежнем», — подумал Куин.
В обществе вампиров власть скрывалась в тенях. Интриги, родословные, манипуляции, страх.
Здесь же силу гордо выставляли напоказ.
Почему-то ему это нравилось.
Внезапно раздался знакомый голос.
«Кого я вижу — девочка с кроликом».
Лина мгновенно напряглась.
В сопровождении нескольких учеников из зала оценки к ним уверенно направлялся Маркус. На его плече гордо восседал тёмно-синий орёл, а полы дорогого форменного пальто развевались за спиной.
Даже среди учеников Маркус явно выделялся. Мощная мана, благородное происхождение и природная уверенность в себе.
Из тех, кто, вероятно, ни разу в жизни не терпел неудачи.
Его взгляд скользнул к Лине, а затем опустился на Куина.
«Эта тварь ещё жива?»
Несколько учеников за его спиной тихо рассмеялись.
Лина опустила взгляд.
«Мы уходим».
Маркус слегка шагнул вперёд, преграждая ей дорогу.
«Да ладно тебе. Не будь такой холодной».
Его орёл внезапно угрожающе расправил крылья и враждебно уставился на Куина.
Зверь явно помнил, что произошло ранее.
Куин лениво посмотрел в ответ, отчего орёл тут же снова отвёл глаза.
«Слабак».
Заметив странную реакцию своего зверя, Маркус слегка нахмурился.
«...Странная птица».
Затем на его лице вновь появилось насмешливое выражение.
«Знаешь, Академия Аурелия — не приют для бесполезных зверей».
Глаз Куина дёрнулся. Лина молча сжала кулаки.
Маркус небрежно продолжил: «Честно говоря, тебе следовало продать кролика и купить вместо него нормального контрактного зверя».
После этих слов Куин медленно поднял голову.
Продать?
Его багровые глаза опасно сузились.
В прошлой жизни бесчисленные люди молили о чести служить вампирам.
А теперь этот надменный мальчишка рассуждал о его продаже, словно он был предметом мебели.
Маркус заметил его взгляд и ухмыльнулся.
«Что такое? Кролик разозлился?»
Ученики снова рассмеялись.
Куин вдруг улыбнулся безобидной кроличьей улыбкой.
Но в глубине его багровых глаз таилось нечто древнее. На краткий миг Маркусу отчего-то стало не по себе.
И тут —
Ур-р-р.
Все обернулись.
Живот Куина громко заурчал.
«.....»
Маркус моргнул.
«...Твой кролик сейчас зарычал?»
Лина тут же смутилась.
«П-прости...»
Лицо Куина окончательно помрачнело. Назойливый голод вернулся.
На этот раз он был ещё сильнее.
Запах крови вокруг стал невыносимым, и каждый ученик внезапно показался ему лакомой добычей. Он чувствовал, как по их венам течёт тёплая кровь.
Его вампирские инстинкты яростно пробудились.
Перед ним внезапно появилась система.
[Предупреждение.]
[Критически низкий уровень энергии крови.]
[Тело носителя слабеет.]
Уши Куина слегка дёрнулись.
«Плохо».
На полсекунды его зрение помутилось. Маркус сразу это заметил.
«Ха! Похоже, эта тварь и сама скоро сдохнет».
Куин едва не набросился на него, повинуясь инстинкту, но прежде, чем ситуация успела накалиться ещё сильнее, поблизости возникло ещё одно могущественное присутствие.
«Маркус».
Один лишь этот голос мгновенно заставил учеников умолкнуть.
Профессор Валериус спокойно направился к ним.
Вечерний ветерок мягко шевелил его белые волосы, а золотые глаза окинули собравшихся, заставив всех тут же почтительно выпрямиться.
Даже Маркус слегка склонил голову.
«Профессор».
Валериус остановился рядом с ними. Его взгляд на мгновение задержался на Лине, а затем остановился на Куине.
В тот миг, когда их взгляды встретились…
Куину показалось, будто его погрузили в ледяную воду, а инстинкты взвыли громче, чем когда-либо прежде.
Этот человек всё ещё мог убить его в одно мгновение — даже в этом новом мире.
Валериус молча смотрел на него.
— …Занятный кролик.
Куин заставил себя не подавать виду.
Маркус поспешно заговорил: — Профессор, это всего лишь зверь смертного ранга.
— Вот как?
Валериус ещё несколько долгих секунд не сводил взгляда с Куина. Ни один из них не шевельнулся.
Наконец профессор отвёл глаза.
— Занятия начинаются завтра утром. Возвращайтесь в общежития.
— Да, профессор, — тут же ответили ученики.
Маркус ушёл с явной неохотой, бросив напоследок насмешливый взгляд на Лину.
Вскоре остались лишь Лина и Валериус.
Ну…
И Куин.
Валериус немного помолчал, прежде чем заговорить вновь.
— По ночам тебе следует быть осторожнее.
Лина моргнула. — Что?
— В последнее время лес Академии стал неспокойным.
Его золотые глаза вновь на мгновение обратились к Куину.
— Мелкие существа там частенько исчезают.
Куин слегка повёл глазами.
«Это было предупреждение? Или подозрение?»
Не став ничего объяснять, Валериус развернулся и ушёл.
Лина проводила его взглядом и тихо вздохнула.
— Какой же он страшный…
На сей раз Куин молча с ней согласился.
«Очень страшный».
Пока они возвращались к зданию общежития, небо окончательно стемнело.
Взгляд Куина постепенно заострился.
Голод внутри него усиливался, а вампирские инстинкты становились всё беспокойнее.
Ему срочно требовалась кровь, иначе случится нечто дурное.