Ночь окутала Академию Аурелия тишиной.
Лунный свет заливал каменные дорожки, а холодный ветер гулял среди серебристых деревьев, окружавших территорию академии. После долгого дня испытаний большинство студентов уже вернулись в общежития.
В своей маленькой комнате в общежитии Лина молча сидела на кровати и смотрела на Куина.
Кролик неподвижно сидел у окна, и в его багровых глазах отражался лунный свет.
В воздухе повисла странная тяжесть.
Наконец Лина тихо спросила:
— ...Ты в порядке?
Куин не ответил. Вернее, не мог ответить.
Голод стал невыносимым, и его раздражал даже любой звук в общежитии.
Стук сердца Лины, ток крови под человеческой кожей и запах студентов в коридоре заставляли его инстинкты выходить из-под контроля.
Перед ним вновь появилось системное окно.
[Критически низкий уровень энергии крови.]
[Предупреждение: носитель входит в ослабленное состояние.]
[Рекомендация: немедленно выпить кровь.]
Куин помрачнел.
— Как же бесит.
В прошлой жизни добыть кровь никогда не было трудно. Люди добровольно отдавали её благородным вампирам в обмен на защиту, положение или выживание.
Но теперь?
Он оказался заперт в теле слабого кролика.
Лина медленно и осторожно приблизилась к голодному кролику.
— Ты уже давно молчишь...
Куин мельком взглянул на неё и отвернулся.
Помедлив, девушка села у окна.
— Я знаю, сегодня все над тобой смеялись, — прошептала она. — Но я не думаю, что ты слабый.
Куин едва заметно моргнул.
— Так думаешь только ты.
Лина робко улыбнулась.
— Пусть ты и маленький... твои глаза не такие, как у обычных зверей.
Его уши дёрнулись. «Наблюдательная», — подумал он.
Большинство людей судили лишь по внешности, но эта девушка замечала детали и обладала чутьём.
Внезапно —
Ур-р-р.
Живот Куина снова громко заурчал. Лина слегка вздрогнула и обеспокоенно посмотрела на него.
— Ты и правда голоден...
Она быстро встала, порылась в сумке и достала небольшой кусочек сушёного мяса, оставшийся после ужина.
— Вот.
Куин молча уставился на него.
— ...Ты ждёшь, что вампир станет это есть?
И всё же —
От запаха его тело отреагировало само собой, а инстинкты требовали хоть что-нибудь съесть.
Что угодно.
Через несколько секунд он нехотя схватил сушёное мясо зубами и принялся медленно жевать.
Лина внимательно наблюдала.
И тут Куин замер.
Мясо оказалось чудовищно сухим, безжизненным и совершенно бесполезным.
Система тут же отреагировала.
[Обнаружена низкокачественная пища.]
[Уровень энергии крови не изменился.]
Куин чуть не выплюнул еду от отвращения.
Заметив его реакцию, Лина слегка опустила голову.
— Прости...
Куин мысленно вздохнул. На самом деле его тело жаждало крови.
Не успел он продолжить размышления, как снаружи, вдали от общежития, внезапно раздался крик.
Лина и Куин замерли. За первым криком последовал второй.
А затем послышались вопли.
— Кто-нибудь, помогите!
— Там зверь!
Лина стремительно бросилась к окну.
— Что случилось?
Куин тут же запрыгнул на подоконник рядом с ней. Несколько студентов в панике бежали через двор академии.
В тенях у академического леса двигалось что-то огромное. Во мраке на миг сверкнули светящиеся жёлтые глаза.
И тут раздался ещё один крик.
Багровые глаза Куина мгновенно сузились.
Кровь.
Даже с такого расстояния он отчётливо уловил её запах, и его инстинкты неистово взбунтовались.
[Обнаружена кровь.]
[Инстинкты усиливаются.]
Не раздумывая, Куин выпрыгнул из окна.
— П-постой!
Лина запаниковала и тут же бросилась следом за ним.
Холодный ночной воздух свистел вокруг Куина, стремительно мчавшегося по территории академии. Его маленькое тело проносилось между деревьями и дорожками гораздо быстрее любого обычного кролика.
Чем ближе он подбирался, тем сильнее становился запах.
Студенты столпились поодаль, а несколько стражников академии пытались окружить чудовище.
Теперь Куин наконец смог отчётливо его разглядеть: у входа в лес стоял огромный зверь, похожий на волка.
Его чёрная шерсть выглядела осквернённой, а по всему телу расползались тёмные жилы. С клыков капала кровь, пока он рычал на окруживших его стражников.
Неподалёку лежал раненый студент, зажимая рукой плечо.
Зверь уже успел на кого-то напасть.
— Теневой Клыкастый волк... — нервно пробормотал стражник.
— Он сбежал из северной лесной зоны.
Куин молча наблюдал из-под ближайшего дерева.
Волк не был особенно силён, но для обычных студентов представлял смертельную опасность.
Внезапно зверь ринулся вперёд.
Бум!
Один из стражников едва успел заблокировать удар когтей, но его отбросило назад, а студенты с криками разбежались ещё дальше.
Волк яростно зарычал, готовясь атаковать вновь.
И тут —
Его жёлтые глаза внезапно остановились на Куине. Несколько мгновений два зверя смотрели друг на друга.
Куин медленно прищурил багровые глаза. Волк инстинктивно попятился от страха — чистого, первобытного страха.
Даже ослабев, король вампиров всё равно оставался хищником, стоящим выше обычных зверей.
Окружившие его стражники сразу заметили эту странную реакцию.
— Почему он остановился?
Куин медленно шагнул вперёд.
Голод внутри него неистово усилился. Запах крови, покрывавшей волка, безумно его соблазнял, и тело жаждало сожрать зверя целиком.
Перед глазами внезапно возникло системное окно.
[Выполнено условие активации скрытого навыка.]
[«Кровавый хищник» активирован.]
По телу Куина разлилась странная холодная энергия.
Волк тихо заскулил, отступая назад.
Затем он развернулся и бросился в лес.
Стражники ошеломлённо смотрели ему вслед.
«Он сбежал?»
«Что его напугало?»
Наконец запыхавшаяся Лина прибежала и заметила Куина у деревьев.
«Снежок!»
Но Куин почти не слышал её — его взгляд по-прежнему был прикован к лесу.
В воздухе всё ещё витал запах крови, манивший его. Он звал Куина в глубь леса, и впервые с тех пор, как попал в этот мир, Куин улыбнулся.
Опасной улыбкой.
Возможно, этот мир всё-таки окажется не таким уж скучным.