— Снежок!
Лина поспешила к нему, пытаясь отдышаться. Её серебристые волосы растрёпанно развевались за спиной, пока она наконец не добралась до маленького кролика, стоявшего у академического леса.
После побега Волка Теневого Клыка окрестных учеников всё ещё охватывала паника. Несколько стражников поспешили на помощь раненому ученику, а остальные готовились войти в лес.
Но никто из них не заметил странного напряжения между кроликом и тьмой за деревьями.
Багровые глаза Куина неотрывно смотрели вперёд, а в лесу стоял густой запах крови.
Его инстинкты вновь неистово всколыхнулись.
[Критически низкий уровень энергии крови.]
[Предупреждение: стабильность носителя снижается.]
При виде сообщения уши Куина дёрнулись.
«Назойливая система».
Лина осторожно подняла его на руки и нервно прошептала: «Нам стоит вернуться».
Куин тут же принялся вырываться из её объятий.
Лес звал его; что-то внутри влекло его к себе, и дело было уже не только в запахе крови раненого волка.
В глубине таилось другое присутствие — гораздо более могущественное, и его инстинкты ясно это ощущали.
Внезапно один из стражников академии закричал:
— Всем немедленно вернуться в общежития!
— Северная часть леса временно закрыта!
Услышав приказ, ученики быстро разошлись: никто не хотел оставаться рядом с опасным зверем, способным напасть ночью.
Лина тревожно посмотрела на Куина.
— Ты странно себя ведёшь...
Куин лишь смотрел в сторону леса, совершенно не обращая на неё внимания.
И вдруг —
Он выпрыгнул из её рук и рванул вперёд.
— Снежок?!
Лина в панике бросилась за ним.
Чем глубже они заходили в академический лес, тем мрачнее становилось вокруг. Высокие серебристые деревья заслоняли почти весь лунный свет, а в ветвях над головой гулял холодный ветер.
Отовсюду доносились странные звуки: рычание, шелест листвы и неведомые крики далёких существ.
Лина побледнела и задрожала, следуя за кроликом.
— Н-нам нельзя здесь находиться...
Куин совершенно не обращал на неё внимания, не сводя взгляда с того, что ждало впереди.
Теперь запах крови стал всепоглощающим.
Наконец он остановился в нескольких метрах от Волка Теневого Клыка. Тот лежал у сломанного дерева и тяжело дышал; бок его был залит кровью из ран, ранее нанесённых стражниками академии.
Заметив их, зверь слабо зарычал и попытался поднять голову.
Увидев волка, Лина застыла, широко раскрыв глаза от страха.
— В-волк...
Но Куин спокойно двинулся вперёд. Поначалу волк угрожающе попытался подняться, однако внезапно вновь припал к земле. Инстинкты подсказали ему, что он в опасности.
Куин остановился прямо перед раненым зверем. Их взгляды безмолвно встретились: золотые глаза были полны страха, багровые — голода.
Перед ним внезапно возникло системное сообщение.
[Цель ослаблена.]
[Обнаружена эссенция крови.]
[Желает ли носитель поглотить кровь?]
Куин радостно оживился.
«Наконец-то». Не раздумывая, он приблизился. Волк вновь попытался слабо зарычать, но уже не мог даже толком приподняться.
Лина нервно наблюдала сзади.
— Снежок...?
И тут она застыла: маленькие кроличьи клыки Куина начали неестественно удлиняться. Они стали острыми, словно вампирские, и совсем не походили на обычные зубы кролика.
Глаза Лины потрясённо расширились. Прежде чем она успела отреагировать, Куин вонзил клыки прямо в шею волка.
Волк Теневого Клыка яростно задрожал, и тёмно-багровая энергия тут же потекла из зверя в тело Куина, мгновенно наполняя его теплом, чистым наслаждением и удовлетворением.
Невыносимый голод начал медленно отступать.
Одно за другим замелькали системные уведомления.
[Энергия крови восстановлена.]
[Эссенция крови поглощена.]
[Получен опыт.]
[Прогресс пробуждения скрытой родословной увеличен: 3%]
Багровые глаза Куина на миг вспыхнули ярче.
Сопротивление волка постепенно ослабевало, пока тот наконец не обмяк, полностью потеряв сознание.
Лина безмолвно смотрела на происходящее, и её руки дрожали.
— ...Ты пил кровь.
Куин спокойно поднял голову; шерсть вокруг его рта была испачкана кровью. Отражавшийся в багровых глазах лунный свет придавал ему странную, пугающую красоту.
Несколько долгих секунд никто из них не двигался, а затем Лина произнесла:
— Ты и правда необычный...
Куин ожидал от неё страха и паники, возможно, даже отвращения, но вместо этого она медленно приблизилась и опустилась рядом с ним на колени.
— ...Тебе стало лучше?
Поражённый её неожиданной реакцией, Куин моргнул.
Лина посмотрела на потерявшего сознание волка и вновь заговорила:
— Раньше казалось, что тебе больно.
Куин молча всматривался в её лицо. Людям свойственно бояться чудовищ и того, чего они не понимают.
Но эту девушку прежде всего беспокоило, стало ли ему лучше. Он с недоумением посмотрел на неё своими милыми глазками.
Внезапно неподалёку хрустнули ветки, и оба тут же обернулись. Что-то двигалось по лесу.
Инстинкты Куина мгновенно обострились, а между деревьями показалось несколько пар светящихся зелёных глаз.
Лина поднялась и нервно отступила.
— ...Их ещё больше?
По лесу разнеслось глухое рычание, и из окружавшей их тьмы медленно вышла стая по меньшей мере из семи осквернённых зверей.
Они были меньше Волка Теневого Клыка, но стаей представляли куда большую опасность. Звери голодно уставились на Лину.
Куин медленно встал перед ней.
Его багровые глаза смотрели холодно.
Осквернённые звери тут же замешкались, инстинктивно охваченные страхом. Но, в отличие от прежнего волка, их голод пересилил осторожность, и один из зверей внезапно бросился вперёд.
Лина вскрикнула, вскидывая руку, чтобы закрыться.
Глаза Куина вспыхнули багровым.
Бум!
Невидимое давление мгновенно хлынуло во все стороны. Нападавшего зверя с силой швырнуло в дерево, после чего тот рухнул без сознания, и весь лес погрузился в тишину.
Даже Куин выглядел слегка удивлённым.
Система тут же появилась вновь.
[Открыт навык крови.]
[Багровое давление — уровень 1]
[Высвободите вампирское господство, чтобы подавить более слабых существ.]
Куин медленно улыбнулся.
«Любопытно».
Оставшиеся звери испуганно заскулили и, поджав хвосты, без промедления отступили в глубь леса. Вновь воцарилась тишина.
Лина совершенно ошеломлённо уставилась на Куина.
— ...Кто же ты такой?
Куин спокойно оглянулся на неё и впился в неё багровым взглядом.
А затем —
— Пи. — Он мило склонил голову набок и широко распахнул глаза.
Ошеломлённая столь неожиданной реакцией, Лина моргнула.
Несколько секунд спустя она, несмотря на опасность, беспомощно рассмеялась.
— Когда не хочешь отвечать, ты всегда строишь из себя милашку.
Куин горделиво вскинул голову, проигнорировав её слова.
Внезапно по лесу разнеслись далёкие голоса: стражники академии прочёсывали чащу и быстро приближались.
Лина в панике огляделась.
«Нам нужно уйти, прежде чем нас здесь найдут».
Куин ещё раз взглянул на лежащего без сознания Волка Теневого Клыка.
Затем он молча и задумчиво осмотрел его, и в голове у него медленно зародилась опасная идея — ведь в этом мире были звери, магия, эволюция и кровь.
Возможно...
Он мог вновь собрать армию.