В пещере царила полная тишина.
Где-то во тьме капала холодная вода. Тихое эхо разносилось от стен, а в воздухе висел запах крови.
Огромный Кровавый вепрь лежал посреди пещеры, словно павшая крепость. Его бронированное тело покрывали глубокие следы когтей, но самым жутким было отсутствие крови. Громадный зверь казался высохшим. Пустым. Словно из него высосали саму жизнь.
А рядом с тушей... сидел кролик.
Белый кролик с припорошённой пылью шёрсткой и подрагивающими ушами. Кьюин невозмутимо поднял лапку и лизнул её.
«Пи-и».
Кузен Маркуса смотрел на него широко раскрытыми, дрожащими глазами.
Всего секунду назад это существо было красноглазым чудовищем, которое разрывало зверя ранга C быстрее, чем он успевал уследить. А теперь оно выглядело как зверёк, которого ребёнок носил бы в корзинке.
Его разум отказывался это принимать.
Двое нанятых студентов-дворян выглядели не менее потрясёнными. Один из них медленно перевёл взгляд на мёртвого Кровавого вепря. Затем снова на кролика.
Потом опять на Кровавого вепря — и внезапно в пещере словно стало ещё холоднее.
«И-иллюзия», — заикаясь произнёс кузен Маркуса. По его лицу струился пот. «Это наверняка иллюзия».
Никто ему не ответил.
Его дыхание стало прерывистым.
«Никчёмные простолюдины способны только на дешёвые фокусы, — огрызнулся он, пытаясь вернуть себе уверенность. — Этот тупой кролик всё ещё мусор ранга E!»
Рубиновые глаза Кьюина сузились.
«Мусор?»
В его прежнем мире за подобные слова с людей живьём сдирали кожу.
Внезапно его задняя лапа стукнула Лину по руке.
В душе Кьюин замер.
...«Почему моя лапа сама это сделала?»
Кузен Маркуса дрожащей рукой указал на Лину.
«Убейте её! Скорее заберите ядро вепря, пока не пришли учителя!»
Двое студентов-дворян немедленно бросились исполнять приказ.
Во тьме сверкнули стальные кинжалы, и они ринулись вперёд.
Лина ахнула, всё ещё пытаясь осмыслить произошедшее. Её мысли занимали системный экран, мёртвое чудовище, ужасающая трансформация и невероятная сила, струившаяся по её телу.
А теперь на неё мчались вооружённые студенты.
Прежние инстинкты мгновенно взяли верх.
Одной рукой она крепко прижала Кьюина к груди, а свободную выставила вперёд, защищаясь.
«Я-я не хочу умирать!»
Первый головорез добрался до неё.
И тут —
ХРУСТ.
Звук прогремел по всей пещере. Ладонь Лины врезалась студенту в грудь.
На краткий миг все застыли, а затем студент-дворянин отлетел назад.
В самом деле полетел.
Его ноги полностью оторвались от земли, и закованное в доспехи тело пронеслось по воздуху, словно пнутый тренировочный манекен. Он лицом вперёд врезался в известняковую стену в десяти футах от неё с такой силой, что камень треснул.
С потолка посыпалась пыль.
Студент сполз по стене и без движения рухнул на пол пещеры.
Его кинжал со звоном отлетел во тьму.
В пещере воцарилась тишина.
Второй головорез застыл на полушаге.
Поднятый кинжал яростно дрожал в его руке.
Кузен Маркуса так поспешно попятился, что запнулся о собственные сапоги и тяжело рухнул на землю.
«Э-это...»
Его голос затих.
Сама Лина выглядела ещё более потрясённой, чем они.
Её дыхание задрожало, когда она медленно уставилась на собственную руку.
«Я...»
Пол пещеры под её сапогами слегка растрескался от силы, с которой она упёрлась ногами.
«Это я сделала?..»
Кьюин уютно устроился у неё на левой руке и молча наблюдал за происходящим багровыми глазами.
Передача посредством Бесконечного симбиоза превзошла его ожидания.
В одном этом ударе заключалась сила обученного Авангарда.
И это было лишь начало.
Лина в панике посмотрела на него.
«Снежок... ч-что со мной происходит?»
Кьюин ответил тихим писком.
Внешне он казался безобидным.
Но мысли его были куда холоднее.
«Ты эволюционируешь, мелюзга. Твоя душа приспосабливается к моей родословной — скажи ещё спасибо!»
Второй головорез наконец опомнился от страха и, пошатываясь, попятился.
«Э-это чудовище...!»
Уши Кьюина дёрнулись.
«Чудовище? Давненько меня так не называли».
Маленький кролик медленно повернул голову к оставшимся студентам.
Затем его глаза тускло засветились красным.
По воздуху прокатилась слабая волна Багрового давления; эффект был мгновенным.
Кузен Маркуса внезапно ощутил, как к его шее прижалось нечто холодное.
Будто невидимое лезвие легло прямо на его душу.
Оставшийся головорез выронил кинжал, и его колени едва не подогнулись.
Аура Кьюина окутала их разумы, словно тёмный дым.
Послание было простым.
Заговорите — и умрёте.
Кузен Маркуса издал сдавленный крик.
«Я-я ничего не скажу!»
Он поспешно пополз назад по полу пещеры на четвереньках, словно перепуганный зверь. Его лицо стало мертвенно-бледным.
Второй головорез схватил потерявшего сознание студента за плечи, неудержимо дрожа.
«Мы уходим! Уходим!»
Никого больше не заботили ни достоинство, ни ядро Кровавого вепря.
Остальные студенты чуть не посшибали друг друга, пытаясь выбраться через вход в пещеру. Кузен Маркуса едва не врезался плечом в железную решётку, судорожно пытаясь её открыть.
Через несколько секунд их шаги стихли в густом тумане снаружи.
В пещеру вернулась тишина.
Остался лишь звук капающей воды.
Лина неподвижно стояла посреди пещеры, всё ещё крепко прижимая Кьюина к груди.
Огромный сине-золотой системный экран, паривший перед ней, начал медленно угасать.
На нём осталось лишь последнее уведомление:
[Пассивная процедура: Ложная Завеса активирована.]
[Сигнатура маны успешно скрыта.]
[Обновлённый результат внешнего обнаружения: случайная мутация ядра редкого зверя.]
Лина медленно прочла эти слова.
Затем она опустила дрожащие руки и посмотрела на крошечного кролика в своих объятиях.
Уши Кьюина дёрнулись, маленький розовый нос зашевелился.
Лина с трудом сглотнула.
«Снежок...» — слабо прошептала она.
Её голос дрожал.
«Кто... мы такие?»