В пещере воцарилась полная тишина, и лишь мерный стук капель эхом разносился во мраке.
Лина застыла посреди пещеры, не в силах пошевелиться, и смотрела на свои дрожащие руки. Пальцы всё ещё покалывало после того, как сквозь неё пронёсся неистовый поток маны. Теперь даже дышалось как-то иначе.
Даже тёмная пещера уже не казалась её глазам совершенно тёмной, а рядом с её сапогами лежал труп Кровавого вепря — вернее, то, что от него осталось.
Огромный зверь ранга C теперь походил на высохшую оболочку. Его толстая, покрытая бронёй плоть опала и прилипла к костям, словно из тела высосали всю жизнь.
В самом дальнем углу пещеры Маркус забился к стене. Его покрытое потом лицо побелело, а сам он дрожал так сильно, что доспехи тихо позвякивали.
Его рассудок окончательно помутился.
Только что перед ним был крошечный пушистый кролик.
А уже в следующее мгновение он и все остальные увидели, как красноглазый кошмар меньше чем за минуту растерзал чудовище ранга C.
А затем Лина случайно отвесила взрослому студенту-дворянину такую пощёчину, что тот перелетел через всю пещеру и расколол камень.
Теперь уже ничто не имело смысла.
Он с трудом сглотнул, глядя на Лину так, словно она была чудовищем в человеческом обличье.
«Э-эта тварь...» — слабо прошептал он.
Сидевший в сумке Лины Куин прищурил рубиновые глаза.
Уши кролика дёрнулись, и перед его глазами один за другим замелькали системные предупреждения.
[Внимание: приближаются многочисленные высокоуровневые Магические сигнатуры.]
[Уровень угрозы: чрезвычайный.]
Нос Куина зашевелился.
Затем он изнутри сумки ткнулся крошечной головой в лодыжку Лины.
«Писк».
Резкий звук вывел Лину из панического оцепенения.
Куин снова ткнул её в ногу, на этот раз сильнее.
«Веди себя естественно, мелкая. Этот проклятый охотник уже здесь».
Секунду спустя —
БУМ!
Земля снаружи пещеры яростно содрогнулась.
Сквозь сломанную железную решётку ворвался порыв ветра: перед каменной аркой приземлилась огромная крылатая тень, и вход в пещеру залило золотым светом.
Аурелион.
Гигантский Солнцекрылый грифон сложил огромные сияющие крылья, а от его перьев волнами исходила священная мана.
Профессор Валериус спрыгнул первым, и его тяжёлые сапоги с холодным металлическим лязгом опустились на мокрый камень. Чёрный плащ взметнулся за спиной, когда он без колебаний вошёл в пещеру.
Сразу за ним последовала Элизабет.
В отличие от Валериуса, в тёмной пещере она выглядела совершенно неуместно. Несмотря на окружавшие её грязь и мокрые камни, белая мантия учёного оставалась безупречно чистой.
Едва она заметила Лину —
«Боже мой!» — театрально ахнула Элизабет и тут же бросилась вперёд.
«Лина, милая!» Не успела ошеломлённая девушка опомниться, как Элизабет заключила её в крепкие объятия.
«Мы ощутили ужасный выброс маны даже в командной башне! Я до смерти перепугалась, решив, что с тобой случилось нечто страшное!»
От такого внезапного проявления нежности Лина едва не пошатнулась.
«Я-я в порядке...» — сумела выговорить она.
Элизабет крепко схватила её за плечи и с преувеличенной тревогой принялась осматривать лицо.
«Ты ведь нигде не ранена? Противное чудовище тебя не тронуло? Ты не ударилась головой? О, хвала небесам, твой прелестный крольчонок тоже цел!»
У сидевшего в сумке Куина сильно задёргался глаз.
«Опять эта сумасшедшая».
Тем временем Валериус совершенно не обращал ни на кого внимания.
Его золотые глаза были прикованы к мёртвому Кровавому вепрю.
Когда он приблизился к туше, в пещере словно похолодало.
Опытный охотник остановился возле высохшего трупа и медленно присел, коснувшись рукой в перчатке горла зверя.
Тишина.
Затем активировалось его золотое Божье Око, и по зрачкам пробежали яркие золотые линии.
По пещере резко прокатилась волна маны. Валериус тщательно изучил следы от проколов.
Его лицо стало суровым. На краткий миг в памяти промелькнули воспоминания.
Разрушенные замки и залитые кровью улицы. Тела, подвешенные вниз головой на стенах соборов и полностью обескровленные.
Древние места казней, где вампиры устраивали кровавые пиршества.
Пальцы Валериуса сильнее надавили на горло вепря — в трупе не осталось ни капли крови, даже следа.
Его челюсти слегка сжались.
Когда он наконец заговорил, его голос прозвучал тихо и холодно, словно мог заморозить сам воздух.
«Это не зверь напал на него».
Дрожавший Маркус мгновенно оцепенел.
Валериус медленно поднялся.
«В этом ущелье действует высокоуровневая вампирская сущность».
В пещере воцарилась мёртвая тишина.
Милая улыбка не исчезла с лица Элизабет, но что-то изменилось: она слегка выпрямилась, а её ясные глаза потемнели.
На её лице появилось странное возбуждение, и она медленно погладила сияющие перья Аурелиона.
«Вампиры?» — прошептала она.
Весёлая теплота полностью исчезла из её голоса.
«Эта вымершая мерзость?»
Её улыбка стала чуть шире, чем следовало.
«О... как чудесно».
По пещере пробежал холодок.
«Не терпится увидеть, как они сгорят под солнцем».
Сидевший в сумке Куин невольно один раз стукнул кроличьей лапкой по ткани.
Он замер.
«Я владыка тьмы, а не перепуганный лесной грызун».
Валериус внезапно обернулся, и его давление обрушилось на пещеру подобно тяжёлой стене.
Маркус едва не рухнул на месте.
«Объясни, откуда взялась эта туша», — потребовал он.
Его золотые глаза пристально смотрели на Лину.
«Видели, как студент старшего курса бежал из этого сектора в состоянии душевного помешательства».
В пещере стало нечем дышать.
«Что здесь произошло?» — настаивал он.
Сердце Лины едва не вырвалось из груди, но каким-то образом ей удалось заговорить.
«Я-я не знаю, профессор...» — запинаясь, произнесла она.
Её голос дрожал совершенно естественно.
«На нас напал огромный вепрь... а потом туман стал очень густым...» — объяснила она, крепче сжав ремень сумки.
«С потолка внезапно спрыгнула какая-то тень. Она очень быстро убила вепря и снова скрылась во мраке».
Она нервно сглотнула.
«А я просто спряталась в углу со Снежком».
Валериус молча посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на Маркуса.
«Это правда?» — спросил он.
Тот тут же закивал так сильно, что едва не свернул себе шею.
«Да!»
«В-всё именно так и было!»
«Больше я ничего не видел!»
Остатки Багрового давления Куина по-прежнему таились глубоко в их сознании, словно лезвие, приставленное к мозгу.
Он не осмелился произнести ни единого лишнего слова.
Валериус несколько долгих секунд хранил молчание, а затем —
Его взгляд медленно опустился к сумке Лины, и перед глазами Куина вспыхнула череда предупреждений.
[Обнаружена высокоуровневая оценка.]
[Активирована подпрограмма маскировки.]
[Развёртывание ложного окна статуса.]
Куин мгновенно обмяк, а его уши безвольно свесились по сторонам.
Быстро подёргивая розовым носиком, он высунул из сумки крошечную перепачканную землёй мордочку и издал самый жалкий писк, на какой был способен.
«Пи-и-иск...» — пропищал он.
Элизабет тут же растаяла.
«О нет...» — с драматическим видом воскликнула она, схватившись за грудь.
«Вы только посмотрите на эту крохотную мордочку! Он же травмирован!» — восторженно защебетала она.
В глубине души Кьюин хотел откусить ей пальцы.
Око Бога Валериуса тщательно просканировало кролика. Результаты появились мгновенно.
Низкосортное ядро маны, незначительная неврологическая мутация — угрозы не обнаружено.
Валериус отвёл взгляд, полностью потеряв интерес к кролику.
Инстинкты подсказывали ему, что скрывавшийся вампир намеренно оставил Лину, прежде чем скрыться в ущелье.
«Но зачем? Послание?» — задумался он.
Плащ охотника резко хлопнул, когда тот повернулся к выходу из пещеры.
«Испытание отменяется», — холодно объявил он.
«Прикажите преподавателям немедленно ввести режим полной изоляции».
Атмосфера в пещере внезапно стала гнетущей.
«У нас незваный гость», — добавил он.
Не сказав больше ни слова, Валериус направился к выходу.
Элизабет поспешила следом, ненадолго задержавшись возле Лины.
«Возвращайся целой и невредимой, милая», — тихо сказала она, поправляя растрёпанные волосы Лины.
Затем её взгляд переместился на сумку-переноску.
«И сегодня ночью держи своего милого крольчонка рядом».
Кьюин уставился на неё в ответ.
Как только преподаватели скрылись в тумане снаружи, кролик снова медленно выглянул из сумки.
В темноте его рубиновые глаза слегка сузились.
Мысленно он едва заметно и холодно улыбнулся.
Игра официально началась.