Лина едва успела вернуться в общежитие, прежде чем академию полностью закрыли.
Едва она вошла в коридор первого этажа элитного сектора общежития, как светящиеся синие рунические барьеры начали один за другим запечатывать выходившие наружу окна. Тяжёлые металлические ставни с глухим механическим грохотом задвинулись на дальних входах в коридор.
Академию охватила паника.
Как, впрочем, и её.
Дрожащими руками Лина кое-как вставила ключ в замок и распахнула тяжёлую дубовую дверь. Едва ввалившись внутрь, она захлопнула её за собой и тяжело привалилась к ней, пытаясь отдышаться.
Грудь болела, голова, казалось, вот-вот взорвётся, а всё вокруг звучало оглушительно громко.
Она слышала шаги за три комнаты отсюда.
Скрежет крохотных насекомых внутри каменных стен и тихое гудение магических статуй-стражей снаружи общежития.
«Я-я не могу...»
Её пальцы бессознательно стиснули латунную дверную ручку.
ХРУСТ.
Лина замерла, а затем медленно опустила взгляд.
Массивная латунная ручка искорёжилась в её ладони, словно мягкая глина.
Обломок металла с тяжёлым звоном упал на пол.
Лина в ужасе уставилась на свою руку.
«Я её сломала...»
Внезапно у неё в голове спокойно прозвучал низкий голос.
«Успокойся, соплячка. От твоего судорожного дыхания у меня барабанные перепонки дрожат».
Всё тело Лины напряглось, а голос холодно продолжил:
«Сядь на кровать, пока ненароком не обрушила всю дверную раму».
Тишина.
Лина широко распахнула глаза и оглядела комнату.
Та была пуста: у балкона никого, за шторами тоже никто не прятался.
И всё же холодный, надменный голос прозвучал совершенно отчётливо — словно какой-то древний король взирал свысока на крестьян.
Её дыхание вновь участилось.
«К-кто это сказал?»
Ответа не последовало.
И вдруг —
ВУУУУУМ!
Посреди комнаты с грохотом развернулся огромный сине-золотой голографический экран.
Розовые каменные стены мгновенно залило светом.
Лина вскрикнула и отшатнулась, упав на мягкую кровать.
По парящему экрану стремительно понеслись строки светящегося текста.
[Системное предупреждение: тело контрактанта испытывает Перенасыщение маной.]
[Статус симбиотической передачи: завершена.]
[Текущая вместимость маны: 250 / 250]
[Пробуждено истинное ядро: ранг SSS — Бесконечный симбиоз активен.]
Лина схватилась за голову.
«Что это такое?!»
Светящиеся буквы отражались в её испуганных глазах.
«Что... что такое Система?!»
Её голос сорвался.
«И почему я слышу у себя в голове мужской голос?!»
На краю кровати Куин невозмутимо выпрыгнул из сумки-переноски.
Крохотный белоснежный кролик мягко приземлился на одеяло и уселся возле её подушки.
Его пушистые белые уши дёрнулись, а рубиновые глаза пристально посмотрели в её глаза.
Затем он пискнул: «Пи».
Но в сознании Лины этот писк обрёл совершенно ясный смысл.
«То, что ты видишь, — исходные границы нашего контракта».
Лина снова едва не свалилась с кровати, а Куин как ни в чём не бывало продолжил вылизывать лапу.
«Что же до голоса — он мой».
Куин разок лизнул лапу и провёл ею по уху.
«Ты хотела чудо-зверя, простолюдинка. А вместо него получила Прародителя».
Губы Лины задрожали, а красные глаза Куина сузились.
«А теперь прекрати кричать и подави свою ману, пока не всполошила всё здание».
Лина прижала руку к груди; всё было не так — тело больше её не слушалось, а на глаза навернулись слёзы.
«С-Снежок...»
При звуке этого имени ухо Куина резко дёрнулось.
«Будь проклято это кроличье тело. Почему мои нервы так реагируют, когда мой титул произносят словно кличку домашнего питомца?»
Он заставил себя сохранить самообладание.
«Ты бессознательно источаешь ману, — произнёс он у неё в голове. — Следи за дыханием».
Лина молча смотрела на него.
Крохотный кролик выглядел безобидным и милым, но каждое слово, звучавшее в её сознании, обладало весом приказа тёмного владыки.
Как ни странно...
Только эта спокойная властность и не давала ей окончательно поддаться панике.
И вдруг —
БУМ! БУМ! БУМ!
Лина подскочила так сильно, что каркас кровати под ней с громким треском надломился, а из-за двери по коридору разнёсся встревоженный голос Хлои.
«Лина?! Ты там?!»
Лина тут же запаниковала и слишком сильно надавила ногой на деревянный пол.
ТРЕСК.
Полированное красное дерево мгновенно раскололось.
Лина едва не расплакалась.
«Лина! — снова позвала Хлоя. — Вся школа с ума сходит! Говорят, в ущелье появился вампир-отступник!»
Куин резко прищурился.
Затем он прыгнул вперёд и легонько укусил Лину за ухо.
«Ай!»
Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы она опомнилась.
Его холодный голос вновь проник в её сознание.
«Дыши».
Лина замерла.
«Говори тише. Замедли сердцебиение».
Рубиновые глаза Куина встретились с её глазами.
«Веди себя как хрупкая простолюдинка, которой была ещё час назад».
Его тон стал ещё холоднее.
«Если Валериус заметит перемены в тебе, то казнит нас обоих».
Лина с трудом сглотнула, а затем медленно вдохнула.
Наконец она заставила себя подняться с кровати.
Изо всех сил стараясь больше ничего не сломать, она осторожно шагнула к повреждённой двери.
Латунная ручка всё ещё криво свисала с деревянного полотна.
«С-со мной всё хорошо, Хлоя!»
Её голос вновь дрожал.
«Снежок испугался, так что мы останемся внутри, как велел профессор Валериус!»
Снаружи воцарилась тишина.
Затем Хлоя тихо произнесла:
«Х-хорошо... только будь осторожна, ладно? Мэй сказала, учителя думают, что где-то возле академии может скрываться настоящий вампир...»
Пальцы Лины нервно сжались.
«Обязательно...»
Через несколько секунд шаги Хлои наконец стихли вдали коридора. Обессиленная и растерянная, Лина медленно сползла по двери на пол.
Её взгляд переместился на Куина.
Крошечный кролик невозмутимо сидел посреди комнаты, вылизывая пушистую шерсть на груди, словно только что вовсе не заговорил у неё в голове, подобно какому-нибудь древнему тёмному императору.
«Ты и правда... разговариваешь со мной...»
Цюин проигнорировал её.
Вместо ответа он спрыгнул с кровати и направился к балконному окну.
Мягкий лунный свет разлился по его белой шерсти.
За сияющим руническим барьером, окружавшим территорию академии, кипела жизнь в раскинувшемся внизу центральном дворе.
В ночном небе парили поисковые сферы, а по каменным дорожкам спешили стражники.
А неподалёку от центра двора —
Марк стоял со своим старшим кузеном в окружении сотрудников академии, а профессор Валериус хладнокровно допрашивал их под парящими светильниками.
Рубиновые глаза Цюина слегка сузились.
Высоко над ними, безмолвно устроившись на краю крыши, —
Штормовой орёл молча наблюдал за всем происходящим. Марк полагал, что тот по-прежнему остаётся его верным зверем.
«Глупый аристократ».
В темноте глаза орла на миг вспыхнули багрянцем.
Тайный раб Цюина.
Нос кролика едва заметно дёрнулся, а снаружи академии печати смыкались всё плотнее и плотнее, чтобы не впустить чудовище, — никто и не подозревал, что чудовище уже проникло внутрь и теперь сидело у розового балконного окна, наставляя лучшую новобранку академии, как правильно дышать.