Дождь мерно барабанил по витражным окнам Академии Аурелия.
Двор академии заливал свет парящих поисковых сфер, а преподаватели торопливо сновали под проливным дождём. В ночи разносились приказы: защитные барьеры приведены в действие, число патрулей удвоено.
Вся академия охотилась на вампира — по крайней мере, все так полагали.
В комнате общежития Лины на перилах балкона сидел крошечный белый кролик.
Куин медленно закрыл рубиновые глаза; спустя несколько мгновений его зрение переместилось, и вот он уже парил высоко над территорией академии.
Его собственное зрение сменилось острым взором Грозового орла Маркуса. Глазами своего раба он наблюдал за допросом внизу.
Профессор Валериус неподвижно стоял посреди двора, и казалось, что дождь обходит его стороной.
Его чёрный плащ хлопал на ветру, а стоявшие перед ним Маркус и его кузен походили на преступников, ожидающих приговора.
«Вы видели это существо».
Голос Валериуса звучал спокойно, а взгляд неотрывно буравил их.
«Как оно выглядело?»
Маркус сглотнул.
«Я-я уже говорил вам, профессор».
Валериус хранил молчание, и напряжение в воздухе нарастало.
Маркус заметно вздрогнул.
«Всё произошло слишком быстро! Повсюду был туман!»
Его кузен выглядел ещё хуже: всякий раз, когда старшекурсник пытался заговорить о пещере, его лицо бледнело, а в памяти всплывали светящиеся багровые глаза.
Казалось, к его черепу прижался призрачный клинок.
Его дыхание участилось.
«Я...»
Его голос сорвался.
«Я...»
Он так ничего и не произнёс: воспоминание о Багровом давлении тут же задушило слова у него в горле.
Валериус нахмурился.
Кузен попятился, обливаясь потом.
«Оно... оно...»
Всё его тело затряслось. Стоявшие вокруг профессора обменялись взглядами.
Элизабет наблюдала неподалёку, скармливая своему грифону кусочки печенья.
«Душевная травма», — пробормотал один из профессоров.
Валериус ничего не сказал, но его золотые глаза слегка сузились.
«Такая реакция ненормальна. Этот мальчишка по-настоящему напуган, словно одно лишь слово может его убить».
Высоко над ними Куин покинул сознание орла.
Его зрение мгновенно вернулось в кроличье тело.
«Хмф».
Крошечный кролик дёрнул ухом.
Жалкое зрелище — люди всегда предсказуемы.
На другом конце комнаты Лина нервно сидела на кровати. Затем она подняла голову.
«Снежок?»
Куин запрыгнул на одеяло.
Едва их взгляды встретились, как в её сознании прозвучал его голос.
«Валериус занят мёртвым зверем».
Лина вздрогнула: даже спустя час она всё ещё не до конца привыкла слышать его голос.
«Т-ты не можешь вот так просто появляться у меня в голове!»
«Переживёшь».
Его тон был совершенно безразличным.
«А пока оставайся в этой комнате».
Лина открыла рот, собираясь что-то сказать, но остановилась.
Куин перевёл взгляд на окно, и его рубиновые глаза блеснули.
«Академия предоставила мне отличную возможность».
«Какую возможность?»
«Шведский стол».
«...»
Лина не была уверена, что хочет знать, о чём он. Не успела она задать новый вопрос, как Куин спрыгнул с балкона.
«Снежок!»
Кролик исчез во тьме. Конюшни элитных зверей академии занимали целый сектор нижнего района Высокой Пирамиды.
Сооружение окружали массивные каменные стены, а вдоль входов сияли защитные руны.
Внутри содержались драгоценные звери знатных семей: Грозовые волки, Огненные пантеры и Железношкурые быки.
Редкие создания, стоившие дороже целых деревень. Для большинства конюшни олицетворяли могущество.
Но для Куина они были пиршеством.
Стоило ему проскользнуть через вентиляционную шахту и бесшумно приземлиться внутри, как в нос ударил запах насыщенной маной крови высшего качества.
Его нос дёрнулся.
Огромный зал заполняли ряды спящих зверей. Несколько из них подняли головы, когда он проскакал мимо.
Никто не счёл кролика угрозой. Куин невозмутимо осматривал вольер за вольером.
Нет, слишком слаб. И этот не годится — никчёмная родословная, бесполезен.
И тут он остановился.
В укреплённом железом загоне лежала гибкая чёрная пантера. Зверь открыл сияющие зелёные глаза.
Из его глотки донеслось низкое рычание.
Затем перед Куином появилось окно состояния:
[Сумрачноклыкая пантера]
Ранг D
Потенциал: Небесный
Стихия: Тьма
Пантера медленно поднялась, напрягая мышцы, а инстинкты вопили об опасности.
Однако разум отказывался принимать её источник.
Кролик?
Куин улыбнулся — насколько вообще мог улыбнуться кролик.
«Превосходно».
Пантера рванулась вперёд, и по вольеру вихрем пронеслись чёрные когти.
Кролик исчез.
Глаза пантеры расширились, высматривая его. Затем над ней мелькнул белый силуэт, и клыки вонзились в её шею.
Зверь дёрнулся.
Куин применил Кровавого хищника, заставив пантеру застыть.
Её тело оцепенело, а насыщенная маной кровь хлынула в Куина.
Он жадно поглотил всё, что мог забрать без риска. Несколько секунд спустя зверь рухнул, едва живой.
Куин отступил, и перед ним возник синий экран:
[Получено энергии крови: +40]
[Текущая энергия крови: 188/500]
[Генетическая экстракция прошла успешно]
[Получен новый навык]
[Слияние с тенью Ур. 1]
Позволяет носителю сливаться с физическими тенями на срок до 30 секунд.
Глаза Куина блеснули.
«Полезная способность».
Не колеблясь, он применил её. Тьма поглотила его тело.
Белая шерсть растворилась в тени.
В этот миг двери конюшни распахнулись.
Здание залил святой свет.
Между рядами разнёсся знакомый женский голос, но на этот раз он звучал холодно.
«Я знаю, что ты здесь, пиявка».
Уши Куина прижались к голове. Профессор Элизабет явилась сюда и, похоже, почувствовала его.