Синий системный экран безмолвно парил во тьме.
Лина сидела, скрестив ноги, на краю своей мягкой кровати и смотрела на парящую панель, пока сердце продолжало бешено колотиться в груди. За окном её общежития академия всё ещё оставалась оцеплена. По ночному небу, словно сияющие звёзды, плыли поисковые сферы, прочёсывая лучами света крыши и внутренние дворы.
Вся академия охотилась на чудовище.
А чудовище в это самое время чистило уши у неё на столе.
Куин сидел в сиянии системного экрана и выглядел совершенно безобидно. Его белая шёрстка казалась такой мягкой, что её можно было использовать вместо подушки. Розовый нос лениво подёргивался.
А затем в её голове раздался его голос.
«Почему ты на меня уставилась?»
Лина вздрогнула.
«Я-я не пялилась!»
«Пялилась».
Она тут же отвела взгляд. Куин прищурил рубиновые глаза.
«Жалкое зрелище».
Лина покраснела.
«Я сегодня чуть не умерла!»
«Ты чуть не умерла из-за собственной некомпетентности».
Лина едва не поперхнулась.
«Это совсем не утешает!»
«Я и не пытаюсь тебя утешить».
Кролик запрыгнул на стол и выпрямился.
«Ты выжила благодаря моему вмешательству. Сейчас твоей физической силы достаточно, чтобы свернуть шею обычному взрослому человеку. Однако ты не способна взяться за дверную ручку, не сломав её».
Лина покосилась на сломанную латунную ручку, лежавшую на прикроватной тумбочке.
Её плечи поникли.
«...Прости».
«Перестань извиняться».
«Ничего не могу с собой поделать».
«Тогда научись».
Рубиновые глаза кролика блеснули.
«Начинаем тренировку прямо сейчас».
Появился новый экран.
[КАЛИБРОВКА КОНТРАКТОРА]
Контроль силы: 0%
Контроль маны: 2%
Синхронизация тела: 11%
Вероятность неудачи: чрезвычайно высокая
Лина сглотнула.
«Что именно я должна делать?»
Уши Куина дёрнулись.
«Проведи одну нить маны через своё тело».
«...И всё?»
«Не разрушив при этом ничего».
Десять минут спустя Лина случайно раздавила чайную чашку, и фарфор разлетелся у неё в руке.
Двадцать минут спустя она разорвала пополам подушку.
Тридцать минут спустя она отломила ножку стула.
Через час её комната выглядела так, словно пережила сражение.
В воздухе кружились перья, пол был усеян обломками дерева, а по ковру валялись клочья набивки.
Лина сидела посреди разгрома со слезами на глазах.
«Ненавижу это».
Куин восседал на столе, словно крохотный король, судящий преступника.
«Ещё раз».
«Я уже пятьдесят раз пыталась».
«Ещё раз».
«У меня руки болят».
«Ещё раз».
Лина простонала. За последние два часа она как-то перестала задаваться вопросом, почему кролик говорит как древний монарх.
Теперь это казалось нормальным — и, пожалуй, именно это было самым страшным во всей ситуации.
Она закрыла глаза и сосредоточилась.
Мана потекла по её венам — и пол под ней тут же треснул.
ХРУСТЬ.
Лина едва не закричала. Куин одной лапкой ущипнул себя за переносицу.
До ужаса человеческий жест.
«Мне доводилось командовать армиями, в которых дисциплины было больше».
«Хватит сравнивать меня с армиями!»
«Перестану, если армии начнут справляться хуже».
Лина схватила подушку и швырнула в него.
Куин небрежно увернулся, и подушка врезалась в стену.
Появилась ещё одна трещина, и комнату заполнила тишина.
Лина закрыла лицо руками.
«Мне никогда с этим не разобраться».
Несколько мгновений Куин не отвечал.
Затем он спрыгнул со стола, и в его голосе стало чуть меньше привычной насмешки.
«Ты пытаешься управлять маной так же, как обычные Укротители».
Лина подняла взгляд.
«Что это значит?»
«Это значит, что сама твоя основа порочна».
Он запрыгнул на кровать.
«Мана — не вода».
Лина моргнула.
«Что?»
«Все в этом мире обращаются с маной как с водой».
Его рубиновые глаза сузились.
«Они перемещают её. Толкают. Принуждают».
Кролик посмотрел в сторону залитого лунным светом балкона.
«В моём мире мы обращались с силой иначе».
Лина молча слушала.
Голос Куина стал холоднее.
«Кровь повинуется не потому, что её подталкивают».
«Она повинуется, потому что принадлежит тебе».
Эти слова повисли в комнате.
«В течение следующего часа, — продолжил он, — ты не будешь принуждать свою ману».
«А что мне делать вместо этого?»
«Слушать её».
Лина уставилась на него.
«...И это всё твоё объяснение?»
«Да».
«Ужасное объяснение».
«Тогда потерпи неудачу».
Лина стиснула зубы. Почему-то ей казалось, что он этим наслаждается.
И всё же она последовала его указаниям. Закрыла глаза и впервые перестала пытаться повелевать силой, переполнявшей её тело.
Вместо этого она прислушалась — и ничего не услышала.
А затем —
Толчок, за которым последовал ритм, словно второе сердцебиение.
Мана внутри её тела двигалась естественно, струясь по венам. Она проходила через мышцы, а затем возвращалась в ядро.
Медленно и равномерно.
Вокруг её пальцев появилось слабое красное свечение.
Взгляд Куина заострился.
«Вот.»
Лина открыла глаза.
Свечение исчезло.
«Что это было?»
«Начало.»
Появился новый экран.
[ЦИРКУЛЯЦИЯ БАГРОВОЙ КРОВИ]
Древний метод управления маной
Статус: изучение
Прогресс: 1%
Лина уставилась на экран.
«Циркуляция Багровой Крови?»
«Примитивная версия.»
«Примитивная?»
«Её достаточно.»
Кролик отвёл взгляд, и Лина прищурилась.
«Ты постоянно говоришь о своём мире.»
Тишина.
«Кем ты был раньше?»
Ничего.
«Почему ты боишься профессора Валериуса?»
Уши Куина едва заметно дёрнулись, и температура в комнате словно упала.
«Продолжай тренировку.»
Лина нахмурилась.
«Ты уходишь от ответа.»
«Верно.»
«Почему?»
«Потому что я не желаю отвечать.»
Она скрестила руки на груди.
«Это нечестно.»
Его рубиновые глаза встретились с её глазами, и впервые за эту ночь в них мелькнуло нечто тёмное.
Нечто древнее, чему не место в кролике.
«Некоторые ответы не приносят никакой пользы.»
В комнате воцарилась тишина, и Лина опустила взгляд.
«...Ладно.»
Куин отвернулся.
«Продолжай.»
Следующие несколько часов пролетели как в тумане.
Она тренировалась снова и снова, снова и снова терпела неудачу, но постепенно ошибок становилось всё меньше.
Трещины на полу перестали появляться, мебель — взрываться, и комната больше не несла потерь.
К полуночи она уже могла поднять фарфоровую чашку, не разбив её; к двум часам ночи — нормально ходить; а к трём — подавлять большую часть маны, просачивавшейся из её тела.
Когда наконец приблизился рассвет, Куин удостоил её редкого кивка.
«Приемлемо.»
Лина едва не расплакалась от облегчения.
«Это самое приятное, что ты когда-либо мне говорил.»
«Это был не комплимент.»
«А прозвучало как комплимент.»
«Нет.»
Она слабо рассмеялась, но кролик не обратил на неё внимания.
«Теперь открой сеть академии.»
Лина моргнула.
«Что открыть?»
«Терминал.»
Она посмотрела на лежавшую на столе магическую кристальную табличку.
Такая была у каждого студента, и обычно Лина использовала её лишь для просмотра расписания занятий.
Она активировала её.
Появился светящийся интерфейс.
Куин сразу указал на раздел под названием:
[ЗЕРКАЛЬНАЯ СЕТЬ АУРЕЛИУСА]
Лина нажала на него, и перед ней появились сотни рейтингов.
Её глаза расширились.
«Что всё это такое?»
«Рейтинг, о котором тебе полагается знать.»
Первый рейтинг открылся автоматически.
РЕЙТИНГ БОЕВОЙ ПОДГОТОВКИ СТУДЕНТОВ
№1 — Сорен Вангард
Курс: третий
Зверь: Громовой дракон
Ранг: A
Потенциал: божественный
Лина судорожно вдохнула.
На изображении профиля был сереброволосый юноша, стоявший на огромном драконоподобном звере, которого окутывали трескучие молнии.
Даже на изображении он выглядел устрашающе.
«Он выглядит страшным.»
«Правда?»
Лина перевела взгляд ниже.
Список продолжался: сотни имён, принадлежавших сотням студентов.
Каждому было отведено место в рейтинге.
Академия внезапно показалась куда больше, чем прежде.
Затем Куин указал ей на другую вкладку.
Рейтинг потенциала зверей.
Лина открыла его.
Перед ней появились тысячи контрактных зверей, а на самой вершине находились легендарные существа.
Фениксы.
Громовые драконы.
Солнцекрылые грифоны.
Затем она отыскала Сноуи.
Результат появился мгновенно.
Лина застыла.
№1200
Снежный кролик
Владелица: Лина Аурелис
Потенциал: ранг E (смертный)
Уровень угрозы: ничтожный
Тишина.
И тут…
— Пф-ф.
Лина тут же прикрыла рот, а глаз Куина дёрнулся.
— Ты смеёшься?
— Нет.
— Смеёшься.
— Я лишь слегка хихикнула.
— Ты смеялась.
Кролик выглядел так, словно его лично оскорбили, и Лина больше не смогла сдерживаться — её разобрал смех.
— Уровень угрозы: ничтожный!
Куин уставился на экран.
Потом на неё, а затем снова на экран.
Несмотря на кроличий облик, всем своим видом он каким-то образом излучал царственное недовольство.
— Административная ошибка.
Лина расхохоталась ещё громче.
— Ты в рейтинге ниже белок, собирающих травы.
— Временно.
— Ниже почтовых голубей.
— Временно.
— Ниже декоративных рыбок.
Кролик выглядел так, будто готов был кого-нибудь убить, и Лина тут же перестала смеяться.
Убийственный взгляд никуда не исчез.
— …Прости.
— Однажды, — спокойно произнёс Куин, — я возглавлю этот рейтинг.
Лина улыбнулась.
— Ну конечно.
Глаза кролика сузились.
— Я серьёзно.
— Я знаю.
Снаружи внезапно зазвонил колокол.
БУ-У-УМ.
БУ-У-УМ.
БУ-У-УМ.
Звон разнёсся по всей академии, и Лина вздрогнула.
На терминале появилось уведомление.
═══════════════════
ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ СОБРАНИЕ
ВСЕМ СТУДЕНТАМ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В ТАКТИЧЕСКИЙ АМФИТЕАТР
ОСОБОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ
БОЛЬШОЙ МЕЖКЛАССОВЫЙ ТУРНИР
═══════════════════
В комнате воцарилась тишина. Лина уставилась на экран, затем посмотрела на Куина, и у неё всё оборвалось внутри.
— …Пожалуйста, скажи, что это не означает того, о чём я думаю.
Куин поскакал к балкону.
В его сознании медленно зародилась улыбка.
— Академия закончила расследование вчерашнего происшествия с чудовищем.
Кролик посмотрел на просыпающийся внизу кампус.
— А значит, теперь им ничто не мешает начать создавать завтрашнее.
Снаружи продолжал звонить утренний колокол.
А где-то в недрах академии уже пришли в движение первые фигуры куда более масштабной игры.