Утренний солнечный свет лился сквозь хрустальные окна общежития «Высокая пирамида», расчерчивая золотыми полосами разгромленную комнату Лины Аурелис.
Треснувшая половица, погнутая латунная дверная ручка, разодранные подушки и столько разбросанных перьев, словно ночью здесь взорвалась маленькая птица.
Лина молча стояла посреди этого разгрома, и её щёки медленно заливались краской.
«...»
А затем закрыла лицо обеими руками.
«О нет...»
Воспоминания о минувшей ночи нахлынули разом: разрушения, ужасающая тренировка и бесконечные упражнения с маной.
Крошечный белый кролик восседал на её столе, словно император, судящий провинившегося слугу.
Куин невозмутимо вылизывал лапу.
«Твоя комната напоминает поле боя».
Лина едва не выпрыгнула из собственной кожи.
Даже спустя несколько часов слышать в сознании этот низкий, холодный голос всё ещё казалось противоестественным.
«Н-нельзя же вот так внезапно заговаривать!»
«Можно. И я буду».
Кролик продолжил, не прекращая умываться.
«А теперь перестань глазеть на мебель и готовься к новому дню. От тебя пахнет пещерной грязью».
Лицо Лины мгновенно стало пунцовым.
«К-как вообще можно такое говорить?!»
«Это всего лишь наблюдение».
Рубиновые глаза Куина слегка приоткрылись.
«Ты полночи каталась по полу, безуспешно пытаясь освоить простейшую циркуляцию маны».
Лина схватила ближайшую подушку.
К несчастью, это оказалась одна из уже уничтоженных ею подушек.
Её остатки взорвались облаком перьев.
«...»
«...»
Последовало долгое молчание, а затем Куин вздохнул.
Каким-то образом в этом звуке уместилось всё разочарование древнего монарха.
«Иди мойся».
Лина скрылась в ванной.
Двадцать минут спустя она наконец вышла.
Её серебристо-светлые волосы были вымыты и расчёсаны.
На ней красовалась элегантная чёрно-золотая форма Академии Аурелия, предназначенная для учеников класса A.
Впервые после происшествия в ущелье она снова выглядела почти как обычная ученица академии. Почти.
Отличались лишь её глаза. Прежде в них всегда читались неуверенность и страх, но теперь под поверхностью таилось нечто иное.
Обострившиеся рефлексы, усилившаяся восприимчивость и мощь — достаточная, чтобы случайно ломать мебель.
Лина посмотрела на себя в зеркало.
Она всё ещё не вполне узнавала смотревшую на неё девушку.
«Неужели теперь я и правда укротительница ранга D?..»
Перед ней возник синий экран.
[Окно состояния контрактницы]
Имя: Лина Вудс
Ранг: укротительница ранга D
Талант: ранг D (Скрытый талант: Бесконечный симбиоз ранга SSS)
Сила: 24
Ловкость: 30
Живучесть: 29
Запас маны: 250 / 250
Пассивные черты:
Вампирские рефлексы, ур. 1
Ложная завеса]
Лина сглотнула.
Ещё несколько недель назад она была одной из слабейших учениц класса A, но теперь чувствовала, что превосходит большинство первокурсников боевого направления.
А виновник этого сейчас грыз морковку.
«Снежок...»
«Не называй меня этим именем».
«...Прости».
Куин потёр лоб лапой. Порой ему недоставало тех времён, когда его боялись.
Закрепив повреждённую дверь как могла, Лина наконец вышла в коридор.
Режим изоляции всё ещё действовал, и вдоль стен тускло мерцали рунические барьеры.
Ученики ходили группами, а общежитие и остальные здания повсюду патрулировали стражники.
Вся академия по-прежнему разыскивала загадочную «вампирскую сущность», появившуюся в Шепчущем ущелье.
Это было бы забавно, если бы та самая вампирская сущность сейчас не жевала её рукав.
Спускаясь по лестнице, Лина заметила группы нервно перешёптывавшихся учеников.
Повсюду ходили слухи об обезумевшем вампире, затаившемся звере бедствия, древнем чудовище.
Каждая следующая версия звучала нелепее предыдущей.
В воздухе ощущалось напряжение, и все говорили об одном и том же.
Лина невольно крепче прижала к себе Куина. Несколько учеников тут же покосились в её сторону.
По толпе поползли шепотки.
«Вот она».
«Это Лина».
«Та самая девушка из ущелья».
«Я слышал, она выжила после встречи со зверем ранга C».
«Не может быть».
«Тогда как она осталась жива?»
Уши Лины покраснели. Опустив голову, она ускорила шаг.
«Любопытно».
«Что?»
«Скотина сочиняет небылицы. Так бывает всегда».
Продолжая идти, Лина вздохнула.
Как же ей хотелось, чтобы он перестал называть людей скотиной.
Они пересекли хрустальный мост, соединявший квартал первокурсников с главным учебным комплексом.
И тут Лина заметила большую группу второкурсников, приближавшуюся с противоположной стороны.
Это были не первокурсники, а настоящие боевые укротители.
Ветераны.
Юноши и девушки, которые годами сражались с опасными зверями; рядом с ними ступали огромные создания.
Одного ученика сопровождал массивный медведь в каменном панцире высотой почти три метра.
Другой вёл грациозную Ледяную пантеру, чьё морозное дыхание стелилось над мраморным полом.
Младшие ученики невольно расступались: звери источали давление, вынуждавшее их пятиться.
Лина ощутила на себе несколько хищных взглядов.
А затем заметила знакомого.
Виктора.
Старшего кузена Маркуса.
Того самого второкурсника, чья Гончая Мрачного Клыка погибла, который запер её в пещере, стал свидетелем превращения Куина, а потом с криками бежал в туман.
Его взгляд остановился на Лине.
Краска тут же схлынула с его лица, и на краткий миг он стал похож на человека, увидевшего кошмар наяву.
Затем случилось нечто ещё более странное: он тут же развернулся и пошёл прочь, едва ли не перейдя на бег.
Один из стоявших рядом второкурсников моргнул.
«Виктор?»
Ответа не последовало.
«Виктор, ты куда?»
Виктор ускорил шаг.
«Я тут кое-что вспомнил».
«Ты же буквально шёл на занятие».
«Я забыл».
«Что?»
«Всё».
Второкурсники и первокурсники недоумённо уставились на него.
Даже Лина смотрела ему вслед, когда Виктор скрылся за углом, а несколько учеников растерянно переглянулись.
«Что это с ним?»
«Без понятия».
«Он выглядел до смерти перепуганным».
Лина молча опустила взгляд на Куина. Кролик казался воплощением невинности.
Абсолютной невинности.
Пушистый белый снежок, однако в мыслях у него звучало другое…
«Хорошо. Учись бояться, маленькая добыча».
Когда Лина пришла, класс А уже заполнялся учениками.
Стоило ей войти, как в помещении воцарилась странная тишина. Оглядевшись, она поняла, что причиной была не она, а Маркус.
Гордый аристократ сидел на самой задней парте.
Один. Обычно Маркус был в центре внимания, хвастался и насмехался над окружающими.
Обычно он следил, чтобы все знали, какая он важная персона, но сегодня выглядел так, словно пришёл на собственные похороны.
На краткий миг он встретился взглядом с Линой, а затем немедленно отвернулся.
Это заметил весь класс.
Хлоя моргнула.
«Маркус только что отвёл взгляд?»
Мэй выглядела столь же озадаченной.
«Такого ещё буквально никогда не случалось».
Несколько учеников-аристократов переглянулись. Что-то явно было не так.
Весь урок Маркус делал вид, будто Лины не существует.
Стоило ей взглянуть в его сторону, как он внезапно начинал с величайшим интересом разглядывать стену.
Или парту. Или потолок.
Что угодно, только не её.
Куин едва не рассмеялся.
«Превосходно. Добыча наконец-то учится выживать».
Первым утренним занятием была теория эволюции зверей.
В аудиторию шаркающей походкой вошёл пожилой профессор, неся столько книг, что у обычного человека сломался бы позвоночник.
Его борода казалась старше самой цивилизации, а очки сидели криво.
Половина класса сразу решила, что он выжил из ума.
Но он заговорил, и уже через пять минут все поняли, что перед ними гений.
Лекция была посвящена путям эволюции.
Пределам потенциала.
Редким материалам.
Катализаторам родословной.
Искусственным прорывам.
Лина едва поспевала записывать, но у Куина таких трудностей не возникало.
Благодаря их общей связи он впитывал каждое слово.
Каждую схему.
Каждую теорию.
Каждую зарегистрированную мутацию.
Его разум стремительно просчитывал возможные варианты.
«Значит, в этом мире эволюцию искусственно стимулируют с помощью внешних материалов. Примитивно, но действенно».
У него сразу возникло несколько идей.
То, что ему понадобится и за чем он со временем отправится на охоту, а главное — то, что он со временем украдёт.
После окончания лекции ученики направились на боевую площадку. Следующим занятием была Прямая боевая синхронизация.
За занятием наблюдал сам профессор Валериус. Стоило ему появиться, как разговоры смолкли и тренировочную площадку поглотила тишина.
Валериус окинул учеников взглядом.
Его золотые глаза скользили по ним, словно клинки палача.
«По парам».
Это всё, что он сказал, и тренировка немедленно началась.
Ученикам раздали тяжёлое стальное тренировочное оружие.
Лина взяла тренировочный меч, и тот показался ей странно лёгким.
Ещё месяц назад она с трудом подняла бы его, а теперь держать меч было не тяжелее, чем метлу.
Её мгновенно охватила паника.
Притворись слабой.
Притворись слабой.
Притворись слабой.
Она подняла меч.
Взмахнула.
А затем намеренно споткнулась, и клинок безобидно обрушился на землю.
Несколько учеников рассмеялись, и Лина едва не вздохнула с облегчением.
Но тут она заметила, что Хлоя пристально на неё смотрит.
«Лина…»
«Ч-что?»
«Ты только что оставила трещину на тренировочной площадке?»
«…»
Лина опустила взгляд. Там и вправду была трещина — очень заметная трещина.
«…По-моему, она уже была».
«Не было».
«Ой».
К обеду вновь поползли слухи — не о вампирах и не о Маркусе, а о Лине.
Точнее, о том, почему она вдруг стала казаться сильнее.
Лине хотелось провалиться сквозь землю.
Куина эта ситуация забавляла. Столовая гудела от голосов.
Ученики заполонили все столы.
Старшекурсники общались между собой, явно не желая смешиваться с первокурсниками.
Обстановка казалась почти обычной, но тут сверху опустилась тень.
Ястреб-посыльный. Птица сделала один круг.
Второй.
А затем сбросила что-то прямо на колени Лине.
Чёрный свиток.
Столовая мгновенно затихла. Все узнали печать, оттиснутую на воске.
Печать директора.
Лина не сводила с неё глаз.
Её руки дрожали, когда она медленно развернула свиток.
Послание состояло всего из нескольких строк.
Лина побледнела. Сидевшая напротив Хлоя подалась вперёд.
«Что там?»
Лина сглотнула.
Затем посмотрела на Куина. Рубиновые глаза кролика сузились, и впервые за весь день выражение его мордочки стало серьёзным.
Лина прочла послание вслух. Хотя говорила она негромко, в наступившей тишине ученики всё услышали.
«Студентка Лина Аурелис».
Она умолкла, и вся столовая настороженно слушала.
«Вам предписано немедленно явиться в Главный кабинет».
Голос её стал тише.
«Вместе с профессором Валериусом».
Тишина.
И тут Куин ощутил до боли знакомое чувство опасности: по его опыту, когда могущественные особы начинали вызывать кого-то в личные кабинеты, ничего хорошего за этим не следовало.
А где-то в глубинах Академии Аурелия ждал древний директор.