Стоило Лине после обеда выйти из корпуса класса А, как Куин заметил, что она крепче прижала его к себе.
Чёрный свиток с приглашением из кабинета директора всё ещё лежал в её академической сумке.
Она шла медленно и скованно, словно нервничала, и любому наблюдателю показалась бы перепуганной простолюдинкой, которую только что вызвал к себе самый могущественный человек в академии.
Что, к несчастью, в точности соответствовало действительности. Однако прежде чем отправиться к командной башне, Лине предстояло решить ещё одну проблему.
Её комната.
Точнее, повреждения, которые она нечаянно причинила, тренируясь всю ночь.
От одних воспоминаний её лицо вспыхнуло от стыда: сломанная латунная ручка, треснувшие половицы, разорванные подушки.
Она до сих пор не могла поверить, что всё это произошло лишь потому, что она пыталась брать вещи как обычно.
«Перестань идти как осуждённая на казнь, — голос Куина прозвучал у неё в голове. — Ты привлекаешь внимание».
Лина едва не подпрыгнула. Даже после целой ночи, в течение которой он разговаривал с ней через их контракт, она всё ещё не успела к этому привыкнуть.
«Ты мог бы хотя бы предупреждать, прежде чем внезапно заговаривать...»
«А ты могла бы хотя бы научиться владеть своими чувствами».
Лина надула щёки. Этот кролик был просто невыносим. Тем не менее она сменила направление и направилась к стойке общежития.
За отполированной стойкой сидела пожилая комендантша и просматривала заявки на ремонт.
Старушка подняла на неё глаза поверх очков.
«Да, милая?»
Лина тут же положила на стойку тяжёлую латунную ручку.
Металл с глухим стуком ударился о стойку, и звук разнёсся по тихому холлу. Комендантша моргнула, посмотрела на ручку, а затем снова на Лину.
«Что случилось?»
Лина мгновенно покраснела.
«М-мне ужасно жаль, госпожа».
Она опустила голову.
«Когда прошлой ночью зазвучала тревога из-за изоляции, я запаниковала. Споткнулась о дорожную сумку и стала падать вперёд. Я схватилась за дверную ручку, чтобы удержаться, и... и...»
Её голос становился всё тише.
«Она оторвалась».
Комендантша уставилась на неё, а Лина заставила себя продолжить.
«А ещё я случайно расколола одну из половиц».
Старушка тяжело вздохнула и несколько секунд просто смотрела на стоявшую перед ней смущённую девушку.
Затем покачала головой.
«Вечно вы, первогодки, устраиваете неприятности».
Лина принялась раз за разом кланяться.
«П-простите!»
«После полудня я пришлю ремонтного голема».
Старушка небрежно махнула рукой.
«А до тех пор постарайся не разнести остальную комнату».
Лина быстро закивала.
«Д-да, госпожа».
Она поспешила прочь, пока ей не задали новых вопросов. В её голове Куин одобрительно хмыкнул.
«Отличная работа».
Лина моргнула.
«Правда?»
«Твоя способность казаться совершенно неумелой поистине исключительна».
Комплимент отчего-то прозвучал как оскорбление. К тому времени, когда они добрались до центральной командной башни, обстановка в академии полностью изменилась.
Режим изоляции всё ещё действовал: вдоль стен мерцали рунические барьеры, а по внутренним дворам рыскали патрульные звери.
Ученики ходили группами, а преподаватели наблюдали за ними с каждого угла. Вся академия была напряжена, словно крепость, готовящаяся к войне.
Перед массивными обсидиановыми дверями Главного кабинета стоял знакомый человек.
Профессор Валериус.
Его чёрный плащ слегка колыхался на ветру, а золотые глаза обратились к Лине. Выражение его лица ничуть не изменилось.
«Ученица Лина».
Его голос оставался холодным и спокойным.
«Директор ждёт».
Лина сглотнула.
«Д-да, профессор».
Не говоря больше ни слова, Валериус распахнул огромные двери. Открывшееся за ними помещение не походило ни на что из того, что Лина когда-либо видела.
Кабинет был просторным, древним и прекрасным. Сквозь уходящие ввысь хрустальные окна лился золотой солнечный свет.
Книжные стеллажи тянулись от пола до потолка, а над изящными столами парили магические экраны.
В самом центре стоял одинокий человек.
Директор;лорд Алистер.
Лина слышала о нём бесчисленное множество слухов. Одни утверждали, что ему сотни лет.
Другие говорили, что ещё до появления Империи он лично побеждал зверей класса бедствия. Но слышать рассказы и увидеть его воочию — совершенно разные вещи.
Он выглядел молодым, слишком молодым. Серебристо-золотые волосы аккуратно ниспадали ему на плечи, а черты лица казались почти нереальными — безупречными и утончёнными.
И всё же внимание Лины привлекло не это, а давление. Стоило ей войти, как у неё едва не перехватило дыхание.
Это не было ни враждебностью, ни жаждой крови.
Казалось, будто она стоит перед чем-то огромным, неизмеримым. В её сумке тело Куина внезапно застыло.
Впервые с момента появления в этом мире древний король вампиров ощутил настоящую настороженность, а перед его глазами вспыхнуло красное предупреждение.
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]
[ОБНАРУЖЕНА НЕИЗВЕСТНАЯ СУЩНОСТЬ]
[ОЦЕНКА УГРОЗЫ: НЕДОСТУПНА]
Куин проигнорировал экран и, глядя на директора, прищурил рубиновые глаза.
Исходившее от Алистера давление отличалось от всего, с чем ему доводилось сталкиваться прежде. Даже Валериус не вызывал такого ощущения.
Директор улыбнулся.
«Расслабься, Лина».
Его голос звучал тепло и мягко, но отчего-то это делало его ещё более пугающим.
«У тебя такой вид, будто ты вот-вот упадёшь в обморок».
Лина и впрямь едва не упала.
«П-простите, директор».
Он тихо рассмеялся.
«Не нужно извиняться за то, что нервничаешь».
Его взгляд опустился прямо на Куина.
Уши кролика дёрнулись, и на краткий миг кабинет погрузился в тишину.
Затем Алистер заговорил.
«Так это и есть знаменитый Снежок».
Лина напряглась.
Куин оставался неподвижен, пока директор приближался.
Он внимательно изучил и кролика, и девушку.
«Записи академии о тебе... необычны».
Сердце Лины замерло.
«Необычны? Что это значит?»
Алистер продолжил.
«Простолюдинка поступает в академию вместе с кроликом, которого классифицировали как снежного зверя с низким потенциалом. А затем внезапно оказывается в классе А».
Его улыбка оставалась невозмутимой.
«Я хотел лично увидеть источник этой аномалии».
Прежде чем Лина успела ответить, по комнате прокатилась волна силы. Валериус мгновенно её распознал.
Божественная оценка.
Давление обрушилось на Лину и Куина, заполнив каждый уголок комнаты.
В сознании Куина взвыли сигналы тревоги.
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]
[ОБНАРУЖЕНО ВЫСОКОУРОВНЕВОЕ СКАНИРОВАНИЕ]
[ЛОЖНАЯ ЗАВЕСА АКТИВИРОВАНА]
[МАСКИРОВКА ДАННЫХ КОНТРАКТОРА]
[МАСКИРОВКА ДАННЫХ НОСИТЕЛЯ]
Система лихорадочно заработала, создавая слой за слоем ложные сведения в попытке скрыть правду.
Наконец невидимая волна прошла сквозь них, и Алистер на несколько секунд умолк.
А затем улыбнулся.
«Любопытно».
У Лины всё оборвалось внутри.
«Нас раскрыли?»
Директор вернулся к своему столу.
«Похоже, ваш кролик подвергся редкой мутации».
Лина застыла, а Куин продолжал неподвижно наблюдать.
Алистер постучал пальцем по отполированной столешнице.
«Возникшая в результате обратная связь повлияла на развитие вашей маны».
Лина едва не вздохнула с облегчением. Система сработала.
Снова.
«Сейчас ваш потенциал превосходит обычные показатели первокурсников».
Алистер сложил руки.
«Но это не означает, что место в классе А вам гарантировано».
Теплота исчезла с его лица, и этого хватило, чтобы напомнить всем присутствующим, кто перед ними.
«Скоро начнётся Большой межклассовый турнир».
Лина нервно кивнула.
«Если вы плохо себя покажете, решение о вашем переводе будет отменено».
Она побледнела.
«А ваш кролик...»
Алистер взглянул на Куина.
«Будет передан исследовательскому отделу академии для дальнейшего изучения».
В комнате воцарилась тишина.
По спине Лины пробежал холодок, а рубиновые глаза Куина сузились.
Директор вновь улыбнулся.
«Пока вы хорошо себя показываете, никаких проблем не возникнет».
Лина тут же поклонилась.
«Я-я понимаю».
«Хорошо».
Алистер откинулся на спинку кресла и переключил внимание на Валериуса, впервые с момента их появления в кабинете посмотрев прямо на него.
Атмосфера мгновенно изменилась: тёплая беседа испарилась, словно друг на друга уставились два чудовища.
Валериус молча стоял на месте, а затем Алистер едва заметно улыбнулся.
«Вы всё ещё думаете об ущелье».
«Там было что-то неладно».
Валериус ответил без промедления.
«Характер ран соответствует вампирскому способу питания».
Директор устало вздохнул.
«Валериус».
Его голос оставался спокойным.
«Вы гоняетесь за призраками».
Профессор не ответил, и Алистер продолжил:
«Вампиры исчезли из этого мира много веков назад».
«Расследование академии установило, что виновником был мутировавший хищник».
Выражение лица Валериуса не изменилось, но Лина почему-то чувствовала, что он не убеждён.
Ни капли.
Директор тоже это заметил, и на его губах появилась лёгкая улыбка.
«Снимите оцепление».
«Турнир приближается».
«Империи нужны сильные ученики».
Его взгляд стал суровым.
«А не панические слухи».
Прошло несколько долгих секунд, и наконец Валериус коротко кивнул.
«Как пожелаете».
Встреча закончилась, и Лина выдохнула, лишь теперь осознав, что всё это время задерживала дыхание.
Двери кабинета открылись, Валериус развернулся, и Лина поспешила за ним.
Лишь выйдя обратно в коридор, она наконец почувствовала, что снова может дышать.
И тут замерла: снаружи кто-то ждал.
Ассистент профессора Элизабет.
Жизнерадостная преподавательница истории стояла возле высокой колонны.
Её улыбка, как всегда, сияла невинностью.
Заметив их, она радостно прищурилась.
«Уже закончили?»
Валериус остановился, а Элизабет непринуждённо подошла к нему и без всяких объяснений протянула запечатанный белый конверт.
Валериус принял отчёт, его золотистые глаза на миг блеснули, и впервые за весь день Куин заметил едва уловимую перемену в выражении лица профессора.
Не удивление, а интерес.
Улыбка Элизабет стала шире.
«Похоже, ваш день стал ещё интереснее, профессор».
Валериус спрятал конверт и, не сказав больше ни слова, зашагал по коридору.
Элизабет проводила его взглядом, а затем посмотрела на Лину, и на её лице тут же вновь появилась жизнерадостная улыбка.
«Ой, не нужно так волноваться, милая».
Она тихонько хихикнула.
«Директор ведь вас не съел?»
Лина выдавила слабую улыбку.
«Н-нет, профессор».
«Вот и хорошо».
Элизабет весело помахала рукой и последовала за Валериусом. Вскоре оба преподавателя скрылись за углом.
В коридоре вновь стало тихо, и Лина опустила взгляд на кролика у себя на руках.
Куин задумчиво прищурил рубиновые глаза, глядя туда, где скрылись двое преподавателей.
Сильнейшие люди академии пришли в движение: они расследовали, строили планы и определённо что-то скрывали.
И впервые с момента появления в этом мире древний король вампиров осознал нечто тревожное: не он один хранил секреты.
Отнюдь не он один.