Вечернее солнце низко висело над Академией Аурелия, окрашивая белые башни в золотые и оранжевые тона.
Когда закончились последние занятия, дорожки между зданиями заполонили студенты. После объявления директора напряжение, вызванное изоляцией, наконец начало спадать. По дворам разносились разговоры, а слухи распространялись быстрее лесного пожара.
Большинство этих слухов вращалось вокруг одного события.
Предстоящего Большого турнира.
Возле общежитий класса A Лина медленно шла по каменной дорожке, прижимая Куина к груди, а рядом с ней возбуждённо болтали Хлоя и Мэй.
Обе девушки, казалось, не могли помолчать дольше нескольких секунд.
«Ты слышала? — спросила Хлоя, крепко обнимая свою морозноусую выдру. — Говорят, турнирную сетку объявят через несколько дней!»
Её выдра радостно пискнула.
Мэй восторженно закивала. «Моя двоюродная сестра сказала, что в этом году за нами будут наблюдать второкурсники и третьекурсники!»
«Это ужасно пугает», — честно призналась Лина.
«Всё будет хорошо! — тут же сказала Хлоя. — К тому же сегодня тебя лично вызвал директор».
Она выразительно указала на Лину. «Это значит, что теперь ты официально гений».
Лина едва не поперхнулась.
«Гений?»
«Разумеется!»
Хлоя с непоколебимой уверенностью кивнула.
«Ты победила Маркуса. Ты учишься в классе A. Директор лично тебя проверил. Академия, по сути, объявила, что ты важная персона».
Мэй хихикнула.
«Только не позволяй Маркусу запугать тебя перед турниром».
На лице Лины появилось странное выражение.
Маркус — запугать её?
Тот самый Маркус, который едва не падал в обморок при виде её кролика? От этого воспоминания она чуть не рассмеялась.
Но вместо этого лишь выдавила слабую улыбку.
«Я постараюсь».
Девушки продолжали болтать, пока не дошли до развилки в коридоре.
Хлоя весело помахала рукой.
«Хорошенько отдохни сегодня!»
Мэй кивнула.
«И не забудь про завтрашнее занятие!»
«Увидимся утром!»
Лина помахала им в ответ.
«Спокойной ночи».
Вскоре обе девушки скрылись за углом, и стоило им исчезнуть из виду, как улыбка сползла с лица Лины.
Усталость, которую она скрывала весь день, мгновенно вернулась: плечи поникли, а шаги замедлились.
Добравшись до своей комнаты, она чувствовала себя совершенно обессиленной.
Щёлк.
Недавно отремонтированная дверь заперлась за её спиной, и комнату наполнила тишина.
Лина подошла к кровати и рухнула лицом в мягкий матрас, а розовое одеяло поглотило её целиком.
Несколько мгновений она не шевелилась, а затем уткнулась лицом в подушку.
«Что же я делаю...»
Слова директора вновь и вновь звучали у неё в голове.
Выступишь плохо — потеряешь место в классе A, твоего кролика конфискуют, и всё исчезнет.
Лина простонала в подушку: меньше чем за неделю её жизнь полностью изменилась.
Ещё несколько дней назад её беспокоили плата за обучение и место в рейтинге академии.
Теперь же она скрывала невозможную силу, таинственные способности и говорящего кролика, который втайне мог оказаться самым опасным существом в академии.
Рядом с ней раздался тихий стук — Куин запрыгнул на кровать.
Пушистый кролик невозмутимо уселся на подушке возле её головы и молча смотрел на неё рубиновыми глазами.
Затем в её сознании прозвучал его голос.
«Хватит дрожать, соплячка».
Лина слегка приподняла голову.
«Директор сказал...»
«Я его слышал».
Куин принялся вылизывать лапу. «Директору нет дела до препарирования кролика».
Лина моргнула.
«Нет?»
«Нет».
Куин перевёл взгляд на неё.
«Его заботит видимость».
Лина медленно села, а Куин продолжил.
«Академия готовится к крупному турниру. За ним будут наблюдать знатные семьи, государственные чиновники, военные вербовщики и могущественные фракции».
Его голос оставался спокойным.
«Если поднять панику из-за необычного кролика, это создаст ненужные проблемы».
Лина нахмурилась.
«Значит, мы в безопасности?»
Куин тут же фыркнул.
«Разве этот господин такое говорил?»
«...Нет».
«Тогда не приписывай этому господину того, чего он не говорил».
Лина закатила глаза.
Куин не обратил на это внимания.
«Если хочешь сохранить своего кролика, положение и голову на плечах, сосредоточься на победе».
Он указал на неё лапой.
«Покори турнирную сетку».
Лина вздохнула. Порой она забывала, что разговаривает с самопровозглашённым королём вампиров.
__________\\\___________
За стенами академии, за городскими кварталами и ярко освещёнными улицами столицы.
В глубине старейшего аристократического квартала стоял особняк, о существовании которого знали немногие.
Снаружи он казался древним и заброшенным, однако каждый дюйм владения покрывали бесчисленные иллюзорные построения.
Невидимые барьеры искажали само восприятие, и всякий, кто приближался к поместью, бессознательно сворачивал прочь.
Тот, кто искал его, ничего бы не обнаружил. За этими слоями обмана скрывался огромный обсидиановый особняк.
Тёмные башни устремлялись к ночному небу, а лунный свет отражался от стен из чёрного камня.
Готические окна выходили на ухоженные сады, полные серебряных роз.
Это был Обсидиановый двор.
Одна из древнейших вампирских фракций, всё ещё действовавших в Империи. Три столетия её члены скрывались среди людей, выдавая себя за политиков, торговцев, дворян и генералов.
Они были повсюду, и почти никто об этом не знал.
В зале совета особняка десятки хрустальных люстр озаряли огромное помещение.
В центре комнаты возвышался массивный стол из красного дерева, а во главе его сидел человек, одно присутствие которого внушало почтение.
Герцог Кеннет фон Обсидиан; великий Прародитель Обсидианового двора, а также советник Императора и мастер бесчисленных тайных интриг. На вид ему было не больше тридцати.
Чёрные волосы были аккуратно собраны за спиной, а багровые глаза слабо мерцали в лунном свете.
У его руки стоял нетронутый хрустальный кубок.
В зале царила тишина, пока не распахнулись двери.
Вошёл молодой дворянин. Студент тут же опустился на одно колено; его тело дрожало, а по лбу стекал пот.
Кеннет даже не взглянул на него.
«Говори».
В одном этом слове ощущалось огромное давление, заставившее студента склонить голову ещё ниже.
«Господин герцог».
Его голос дрожал.
«Я принёс срочные вести из Академии Аурелия».
Лишь тогда Кеннет посмотрел на него, и температура в комнате словно упала.
«Продолжай».
«Сегодня в академии ввели режим полной боевой изоляции».
Глаза Кеннета сузились.
Это было необычно.
Студент сглотнул.
«В Шепчущем ущелье было обнаружено мощное возмущение маны».
Несколько вампиров за столом обменялись взглядами, но Кеннет хранил молчание.
«Расследование возглавил профессор Валериус».
Это имя мгновенно привлекло внимание герцога, а в зале стало заметно тише.
Все присутствующие знали это имя.
Валериус.
Таинственный преподаватель, несколько месяцев назад появившийся из ниоткуда. Человек, каким-то образом завоевавший доверие директора.
Человек с устрашающим боевым послужным списком.
Студент продолжил.
«Во время расследования в одной из нижних пещер обнаружили кровавого кабана ранга C».
Кеннет медленно поднял свой кубок.
«И?»
Студент замялся.
Затем заставил себя продолжить.
«Из туши полностью высосали кровь».
Хрусть.
Хрустальный кубок разлетелся вдребезги, красная жидкость выплеснулась на стол, и зал накрыла оглушительная тишина.
Багровые глаза Кеннета угрожающе сверкнули.
Исходящее от него давление стало удушающим, и стоявший на коленях студент едва не рухнул.
«Обескровленная туша?»
Его голос звучал спокойно, отчего становилось ещё страшнее.
Студент поспешно закивал.
«Д-да, господин».
Кеннет медленно поднялся, и все вампиры в зале тотчас склонили головы.
«Характер питания?»
Горло студента сжалось.
«Профессор Валериус обнаружил сходство с вампирскими способами питания».
Бум.
По каменному полу под ногами Кеннета расползлась трещина, а зал наполнился чистейшей жаждой убийства.
Несколько младших вампиров заметно вздрогнули: триста лет Обсидиановый двор успешно скрывался.
Три века.
Триста лет тайны.
Триста лет манипуляций.
Триста лет попыток избежать нового крестового похода.
А теперь кто-то оставлял обескровленные трупы возле самой престижной академии Империи.
Лицо Кеннета помрачнело.
«Идиот».
Единственное слово эхом разнеслось по залу, а его багровые глаза пылали.
«Несусветный глупец».
Студент прижался лбом к полу. Кеннет медленно зашагал вокруг стола, и плащ волочился за ним, словно живая тьма.
«Вы понимаете, что случится, если человечество вновь обнаружит нас?»
Никто не ответил — никто не осмелился.
Герцог продолжил.
«Последний крестовый поход истребил целые родословные».
В его голосе звучала древняя ненависть.
«Города горели, кланы исчезали, миллионы погибли».
Все вампиры молчали. Кеннет остановился у окна, и лунный свет озарил его лицо.
«Три века».
Он всмотрелся в царившую снаружи тьму.
«Три века безупречной скрытности».
Он медленно обернулся.
«И теперь какой-то безрассудный новорождённый паразит решил объявить миру о своём существовании».
Его багровые глаза запылали, а давление стало невыносимым.
Шпион едва мог дышать. Кеннет протянул руку, и вокруг него сгустились тёмные тени.
Из углов зала выступили несколько скрывавшихся фигур.
Убийцы — элитные члены Обсидианового двора.
Каждый обладал ужасающей силой. Взгляд Кеннета скользнул по ним.
«Людские охотники не должны первыми найти это существо».
В его голосе звучала непререкаемая власть.
«Если Валериус по характеру питания выйдет на нас, начнутся вопросы».
Убийцы тотчас преклонили колени.
Кеннет продолжил.
«Приближается межклассовый Большой турнир».
Его глаза сузились.
«Вскоре академия будет принимать студентов, дворян, военных офицеров и вербовщиков со всей Империи».
«Используйте турнир».
Тени внимательно слушали.
«Проникните на мероприятие. Проверяйте каждого подозрительного человека, отслеживайте каждую аномальную сигнатуру маны».
Его голос стал холоднее.
«Найдите эту дикую пиявку».
Температура в зале опустилась ещё ниже.
«Извлеките её ядро и уничтожьте без следа».
«Принесите мне доказательство».
Все убийцы низко поклонились.
«Как прикажете, господин герцог».
Кеннет вернулся на своё место, а разлитая багровая жидкость медленно стекала на белый мраморный пол.
Некоторое время никто не произносил ни слова.
Затем герцог посмотрел на стоявшего на коленях студента.
«Ты хорошо справился».
Студент едва не расплакался от облегчения.
«Благодарю, господин».
«Ступай».
Студент немедленно подчинился, и массивные двери закрылись за его спиной.
Вновь воцарилась тишина.
Кеннет смотрел на расползавшееся по мрамору красное пятно. Что-то в происходящем тревожило его — какое-то необъяснимое чувство.
———-/////———-/
Далеко отсюда, в Академии Аурелия, лунный свет отражался в другой паре багровых глаз.
Куин сидел на розовом пуховом одеяле Лины, и его кроличьи уши дёрнулись.
Король вампиров ничего не знал ни о встрече за городскими стенами, ни об убийцах.
Ничего не знал и об охоте, начавшейся на него. В тот самый миг он был сосредоточен на чём-то куда более важном.
Эволюция и энергия крови. Ему нужно стать сильным, ему нужна сила.
Его рубиновые глаза задумчиво обозревали окрестности.
Турнир академии соберёт бесчисленное множество талантливых студентов.
Бесчисленных редких зверей, бесчисленные возможности.
В его мыслях появилась слабая улыбка. Пусть люди состязаются ради славы, сражаются за положение, а преподаватели гоняются за тенями.
Пока все будут отвлечены, истинный хищник продолжит питаться, а где-то за стенами академии другой хищник уже разыскивал его.
Ни одна из сторон ещё не знала об этом, но охота официально началась.