Следующее утро наступило слишком быстро. Мягкий золотистый свет проникал сквозь высокие окна общежития, ложась длинными полосами на стены из розового камня. Лина стояла перед зеркалом, тщетно пытаясь застегнуть последнюю пуговицу на форме класса А.
Пальцы дважды её подвели, прежде чем она наконец справилась: вчерашние события никак не шли из головы.
Директор, профессор Валериус и Элизабет.
Предупреждение о том, что Снежка могут конфисковать. При одной мысли об этом у неё сводило живот.
На стоявшем рядом столе Куин молча сидел на задних лапах и, в отличие от Лины, не обращал внимания на утреннюю суету.
Его рубиновые глаза были прикованы к парившему перед ним полупрозрачному голубому экрану.
Текущая энергия крови: 148 / 500
Статус: не завершено
Его взгляд сузился. От следующего порога эволюции его отделяли ещё триста пятьдесят два очка.
Из-за закрытия академии несколько его первоначальных планов рухнули: теперь конюшни тщательно охранялись.
Число патрулей удвоилось.
Валериус активно разыскивал вампира, а этот докучливый учитель истории вдобавок начал бродить по академии в самое неожиданное время.
Любой путь был сопряжён с риском.
Его уши дёрнулись. Однако предстоящий турнир был совсем иным делом. В одном месте соберутся сотни зверей с могущественными родословными.
Охотничьи угодья под видом школьного мероприятия. При этой мысли он мысленно улыбнулся.
На другом конце комнаты Лина наконец поправила воротник. Схватив сумку-переноску, она поспешила к двери.
— Ах! Мы опоздаем!
Куин тут же нахмурился.
— Не спеши, девочка.
Лина замерла: его голос отчётливо прозвучал у неё в голове.
— Из-за твоей тревоги мана снова колеблется.
Она тут же огляделась, хотя и знала, что больше никто его не слышит.
— Я-я стараюсь!
— Плохо стараешься.
Куин запрыгнул на край стола.
— Застегни форму как следует. Выпрями спину. Следи за дыханием.
Лина надула щёки.
— Ты говоришь как древний дедушка.
— А ты кудахчешь как безголовая курица.
Лина застонала.
Через мгновение она нехотя снова поправила форму. Лишь убедившись, что выглядит опрятно, Куин наконец запрыгнул в сумку-переноску.
— Приемлемо.
Лина закатила глаза и отправилась на занятия.
В академии уже кипела жизнь: после объявления директора ограничения значительно смягчили.
Каменные дорожки заполнили ученики, рядом с укротителями шагали звери.
Отовсюду доносились разговоры.
Приблизившись к центральному двору, Лина заметила огромный магический экран, паривший над площадью академии.
На его поверхности сияли тысячи рун.
Под ним собралась толпа. Ученики возбуждённо указывали на экран, а некоторые уже спорили.
На экране медленно проступило объявление, написанное яркими золотыми буквами.
ОФИЦИАЛЬНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ АКАДЕМИИ АУРЕЛИУС
МЕЖКЛАССОВЫЙ БОЛЬШОЙ ТУРНИР ПЕРВОКУРСНИКОВ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ ДНЕЙ.
КЛАССЫ-УЧАСТНИКИ: А, Б, В, Г, Д И Е.
ПОБЕДИТЕЛЬ ТУРНИРА ПОЛУЧИТ ИМПЕРСКИЙ ЗНАК ЗАСЛУГ.
ПОБЕДИТЕЛЬ ТУРНИРА ТАКЖЕ ПОЛУЧИТ ДОСТУП В ИМПЕРСКУЮ СОКРОВИЩНИЦУ.
Толпа взорвалась криками.
— Что?!
— Имперская сокровищница?!
— Это невозможно!
— В этом году туда допустят первокурсников?
Увидев упоминание об Имперской сокровищнице, даже Лина остановилась. Она слышала о ней немало историй.
Редкие материалы, яйца древних зверей, сокровища эволюции.
Предметы, стоившие целых дворянских состояний. Неподалёку несколько учеников благородного происхождения уже обсуждали новость.
Один из них презрительно фыркнул.
— Вы только посмотрите, как разошлись простолюдины.
Его друзья рассмеялись.
— Они и правда думают, что у них есть шанс.
— Империя следит за низшими этапами лишь затем, чтобы набирать расходный материал в солдаты.
— Именно.
— Если простолюдин продержится дольше двух раундов, это уже будет впечатляюще.
Другой дворянин скрестил руки на груди.
— Настоящий приз — сокровищница.
— Вот за что будут бороться будущие наследники.
Лина опустила взгляд и по старой привычке крепче сжала сумку.
Несмотря на всё случившееся, подобные речи дворян по-прежнему заставляли её чувствовать себя ничтожной.
Сидевший в сумке Куин молча слушал, а затем презрительно фыркнул.
— Пусть лают.
Его мысленный голос сочился презрением.
— Каждое королевство рано или поздно усваивает один и тот же урок. Самые горластые дворяне обычно истекают кровью быстрее всех.
Услышав его слова, Лина едва заметно улыбнулась и продолжила путь на занятия.
Когда она пришла, Арена синхронизации прямого боя уже была заполнена.
Тренировочную площадку окружали массивные каменные стены, а вдоль каждой стороны двора тянулись стойки с оружием.
Тренировочные манекены стояли ровными рядами. В центре собирались первокурсники класса А.
Одни выглядели взволнованными, другие — обеспокоенными, а Маркус выглядел просто ужасно.
Едва Лина вошла на арену, он тут же отвёл взгляд.
Он побледнел и едва ли не спрятался за двумя одноклассниками.
Несколько учеников это заметили.
Тут же поползли шепотки.
— Почему Маркус всё время её избегает?
— Разве раньше он не бросал ей вызов?
— Может, ему стыдно.
— Понятия не имею.
Маркус ничего не сказал и даже не смотрел в сторону Лины: воспоминания о пещере всё ещё его преследовали.
Всякий раз, глядя на кролика, он вспоминал обескровленного кровокабана и те багровые глаза.
На другом конце арены появился профессор Валериус.
Мгновенно воцарилась тишина. Облачённый в чёрный плащ преподаватель вышел в центр тренировочной площадки.
Весь класс тут же вытянулся по струнке. Валериус окинул учеников взглядом.
Затем он заговорил.
— Разбейтесь на пары.
Его голос звучал спокойно.
— Сегодня вы тренируетесь с оружием.
Никто не возразил. Ученики тут же задвигались, и уже через несколько мгновений все разбились на пары.
Напротив Лины оказался высокий ученик благородного происхождения.
Ник — один из сильнейших бойцов класса А, полагавшихся на физическую силу.
На его лице расплылась самоуверенная ухмылка.
— Похоже, мне повезло.
Лина сглотнула.
Ник небрежно взял тяжёлый стальной палаш. Оружие выглядело огромным.
Тем временем Лина неловко подняла обычный тренировочный меч. Он показался ей лёгким, почти деревянным.
Она поспешно сделала вид, будто он тяжёлый. Стоявший неподалёку Валериус внимательно за всем наблюдал.
Лина заколебалась, а затем подняла руку.
— П-профессор?
Валериус обернулся.
— Что?
Лина слегка съёжилась.
— П-почему мы сами учимся сражаться оружием?
Она покосилась на разнообразных зверей, окружавших арену.
— Разве не наши звери должны вести основную часть боя?
На арене воцарилась тишина, и несколько учеников обернулись к ней.
Валериус ответил не сразу. Его золотые глаза окинули класс.
Затем он заговорил.
— Зверь — это орудие.
Эти слова ошеломили нескольких учеников.
— Полезное и могущественное, но всё же орудие.
Его взгляд оставался невозмутимым.
— Если враг нападает на вашего зверя, он нападает на ваш щит.
— Если он нападает на вас, он бьёт в самое сердце.
Тишина стала ещё глубже, а Валериус продолжил:
— Укротитель, который не умеет сражаться, — обуза.
— Укротитель, который целиком зависит от своего зверя, уже мёртв.
Несколько учеников неловко заёрзали, но голос Валериуса оставался бесстрастным.
— Вы тренируете тело, потому что поле боя — не турнир.
— Чудовища не соблюдают правил.
— Убийцы не станут вежливо ждать, поэтому выживайте любой ценой.
Затем он отступил назад.
— Начинайте.
На другом конце арены Куин медленно кивнул: на этот раз он был полностью согласен.
— Охотник говорит правду.
Лина сразу услышала его голос.
— Командир, неспособный сражаться, заслуживает казни.
— Не позорься.
Лине хотелось возмутиться, но, к несчастью, поединок уже начался.
Ник ринулся вперёд — гораздо быстрее, чем она ожидала. Приблизившись, он обрушил на неё сверху тяжёлый меч.
Лина в панике вскинула свой меч.
ЛЯЗГ!
Она едва успела поставить блок, и от удара её руки пронзила дрожь.
Ник ухмыльнулся.
— Вот так.
ЛЯЗГ!
Ещё один удар.
ЛЯЗГ!
Каждый удар вынуждал её отступать. Ник сражался напористо и безжалостно, вкладывая в каждый взмах весь вес тела, а несколько учеников с интересом наблюдали за поединком.
Ник рассмеялся.
— Что такое?
— А я-то думал, что чудо-простолюдинка из класса А окажется сильнее.
Очередной удар заставил её, пошатнувшись, отступить, и её пятки едва не коснулись каменной стены.
Ухмылка Ника стала шире.
— Может, они ошиблись.
Ещё один взмах.
— Возвращайся в окраинные деревни.
ЛЯЗГ!
— Простолюдинская дрянь.
В этот миг что-то внутри Лины оборвалось, и мана, струившаяся по её телу, внезапно хлынула с новой силой.
По её венам вспыхнула тёмно-багровая энергия. Мир замедлился, и она увидела движение меча Ника, его дыхание. Всё стало до боли отчётливым.
Её зрачки стали красными, тёмно-багровыми.
Тяжёлый палаш, опускавшийся на неё, вдруг показался невероятно медленным.
Лицо Лины сделалось безучастным. Она шагнула вперёд и взмахнула мечом.
Простой горизонтальный удар.
БУМ!
Грохот прокатился по арене, и ученики закричали.
Ударные волны разошлись во все стороны. Палаш Ника мгновенно разлетелся вдребезги, и железные осколки брызнули вокруг.
Его глаза расширились, а затем всё тело отшвырнуло назад. Он рухнул на каменный пол, и изо рта у него хлынула кровь.
Арена застыла. Никто не понимал, что произошло. Никто, кроме одного человека.
Взгляд Валериуса обострился. Тем временем Лина продолжала двигаться, и её багровые глаза оставались пустыми.
Ник беспомощно лежал на земле.
Она подошла к нему и остановилась рядом. Сломанный тренировочный клинок в её руке медленно поднялся.
Лицо Ника побледнело. Впервые в жизни он по-настоящему поверил, что сейчас умрёт.
Клинок опустился.
ЛЯЗГ!
Латная перчатка из чёрного металла перехватила меч, и вся арена содрогнулась. Между ними стоял Валериус, без малейшего усилия раздавивший сломанное оружие в своей руке.
Лина моргнула. Краснота исчезла из её глаз, а дыхание сбилось.
Сломанный меч выскользнул из её пальцев. Оглядевшись, она увидела лежавшего на земле, истекающего кровью и объятого ужасом Ника. Учебный класс молчал — стояла полная тишина.
Прямо перед ней стоял профессор Валериус и пристально смотрел ей в глаза, изучая её своим золотым взглядом. Впервые палач смотрел прямо на неё.