Утро наступило для Лины слишком быстро.
Как только звон академии разнёсся по общежитиям, бесчисленные студенты устремились по коридорам, готовясь к официальному боевому распределению.
Повсюду раздавались голоса.
«Я слышал, что студенты с наивысшим рейтингом будут сражаться непосредственно с профессорами».
«Маркус точно попадёт в элитный класс».
«Вы слышали, что прошлой ночью чей-то зверь едва не убил стражника?»
Лина молча сидела на краю кровати, нервно поправляя форму Академии. На фоне возбуждённых студентов за дверью она выглядела куда менее уверенно.
Куин устроился у окна и молча наблюдал за ней.
Девушка провела почти половину утра, разглядывая себя в зеркале, и трижды переоделась.
«Люди и правда любят усложнять простые вещи».
Лина тревожно взглянула на него.
«…Я выгляжу взволнованной?»
Куин невозмутимо посмотрел на неё.
«Пи».
«Это не помогает».
Куин спрыгнул с подоконника и лениво потянулся.
После вчерашней кормёжки его тело казалось заметно легче и сильнее. Даже чувства немного обострились.
Теперь он слышал разговоры, доносившиеся из комнат в нескольких дверях отсюда, биение сердец, шаги и даже дыхание.
Лина осторожно взяла его на руки и глубоко вдохнула. «…Ладно».
«Попробуем как-нибудь это пережить».
*****
Когда они прибыли, центральный двор Академии Аурелия уже был переполнен.
Сотни студентов собрались вокруг нескольких огромных боевых помостов из чёрного камня, укреплённых магическими письменами. Профессора и старшекурсники стояли неподалёку, обсуждая распределение и рейтинги.
Одни звери яростно рычали рядом со своими подрядчиками, другие сохраняли спокойствие и дисциплину.
Куин сразу заметил разницу между простыми студентами и дворянами.
Дворяне держались иначе — с уверенностью, гордостью и ощущением собственного превосходства.
Большинство их зверей также обладало более мощной аурой маны. Едва Лина вошла во двор, несколько студентов сразу её заметили.
Вернее —
они заметили Куина.
«Вон тот кролик».
«Бедняжка».
«Она и правда пришла…»
Куин полностью игнорировал шёпот. Эти жалкие насекомые не стоили внимания.
К несчастью —
вместо них к Лине подошёл кое-кто другой.
«Кого я вижу — знаменитая подрядчица кролика».
Маркус.
Темноволосый дворянин уверенно шёл сквозь толпу, а на его плече гордо восседал тёмно-синий орёл. За ним послушно следовали несколько студентов, словно слуги, вращавшиеся вокруг короля.
Он лениво скользнул взглядом по Лине и остановился на Куине.
«Знаешь, — небрежно произнёс Маркус, — боевое распределение может оказаться опасным для такой крохи».
Куин без всякого выражения посмотрел на него.
«Этот человек слишком много болтает».
Лина молча крепче прижала к себе Куина.
«Мы справимся».
Маркус тихо усмехнулся. «Со зверем смертного ранга?»
Его орёл внезапно слегка расправил крылья и вновь уставился на Куина. Зверь явно ещё помнил их предыдущую встречу.
Куин лениво встретил его взгляд.
Орёл тут же отвернулся.
«Трус».
Заметив, что это повторилось, Маркус нахмурился. Но прежде чем он успел что-либо сказать, над двором прогремел громкий голос.
«Всем студентам немедленно явиться к назначенным помостам!»
Профессора один за другим выступили вперёд, а над помостами появились магические экраны с именами и рейтингами.
Лина поспешно просмотрела списки, надеясь на лучшее, а затем замерла, увидев своё имя — точнее, место, где оно оказалось.
«…Седьмой помост».
Куин проследил за её взглядом.
К несчастью, имя Маркуса значилось прямо под её именем.
«Как же раздражает».
Маркус тоже это заметил и самоуверенно ухмыльнулся.
«Что ж, будет занятно».
Несколько стоявших поблизости студентов тут же возбуждённо зашептались.
«Девушке с кроликом выпало сражаться с Маркусом?»
«Это нечестно».
«Ей конец».
Слушая их шёпот, Куин мысленно вздохнул.
«Люди и правда обожают драму».
Наконец они вместе с несколькими другими студентами направились к седьмому помосту.
У помоста стоял профессор Валериус, молча наблюдая за поединком.
Едва Куин увидел его, как инстинкты мгновенно обострились, а всё тело закричало об опасности.
Даже сейчас Валериуса окружала подавляющая аура охотника на чудовищ, способного истреблять древних тварей.
Его золотистые глаза на миг остановились на Куине, а затем отвели взгляд.
Но Куин понял: Валериус внимательно следит за ним.
«Правила боевого распределения просты, — спокойно объявил Валериус. —
Студенты должны продемонстрировать синхронизацию со своими зверями по контракту.
Смертельные атаки запрещены.
Поединок немедленно прекращается, если участник обездвижен или сдаётся».
Студенты один за другим торопливо кивнули, и на помосте начались поединки.
Огненный змей схлестнулся с бронированным вепрем.
Грозовой ястреб одолел каменную черепаху.
Несколько первокурсников продемонстрировали на удивление мощные способности.
С каждым поединком Лина нервничала всё сильнее, тогда как Куин спокойно наблюдал за боями.
«Большинство этих зверей не впечатляло. Возможно, для людей они и сильны, но с настоящими чудовищами не сравнятся».
Наконец настал их черёд.
«Маркус Вален».
«Лина Вудс».
Их имена разнеслись над помостом.
Окружавшие помост студенты тут же устремили на них взгляды.
Маркус уверенно выступил вперёд и призвал своего орла на поле боя.
Зверь гордо расправил крылья, и вокруг него начала собираться мана ветра.
Следом на помост медленно поднялась Лина, бережно неся Куина на руках.
Контраст между ними выглядел нелепо: с одной стороны — величественный боевой зверь, источавший ману, а с другой —
кролик.
Несколько студентов уже смотрели на неё с сочувствием.
Маркус театрально вздохнул. «Честно говоря, тебе лучше сдаться прямо сейчас».
Лина слегка заколебалась, а затем медленно покачала головой.
«…Нет».
Куин мельком взглянул на неё. По крайней мере, у неё ещё оставалась хоть какая-то решимость.
Валериус спокойно поднял руку.
«Начали».
Орёл Маркуса тут же взмыл в воздух. Под его крыльями взорвался ветер, когда он начал кружить над полем боя.
Лина застыла на месте — было очевидно, что у неё совсем нет боевого опыта. Увидев это, Маркус ухмыльнулся.
«Покончи с этим быстро».
Орёл стремительно спикировал, мгновенно устремившись к кролику.
Ученики вокруг помоста ахнули.
Лина запаниковала, крепко сжав руки, но Куин оставался неподвижен, следя за движениями орла, которые казались ему медленными.
Обострённые вампирские чувства позволяли ему без труда предугадывать движения орла.
За мгновение до столкновения —
Куин отпрыгнул в сторону.
Бум!
Орёл врезался прямо в каменный помост, на котором Куин стоял всего мгновение назад.
Во все стороны взметнулась пыль.
Ученики удивлённо заморгали, а некоторые начали перешёптываться.
«Этот кролик быстрый».
«С каких пор кролики умеют так двигаться?»
«Думаете, она дала ему что-то перед боем?»
«Возможно. Вы только посмотрите на него: разве может кролик быть таким спокойным?.. Она наверняка что-то с ним сделала».
Маркус слегка нахмурился.
«Хм».
Орёл вновь взмыл вверх, после чего принялся раз за разом атаковать с разных сторон.
Куин без малейших усилий уклонялся от каждого удара, и все его движения выглядели почти грациозными.
Толпа постепенно затихла: все почувствовали, что здесь что-то не так.
Кролик смертного ранга не мог двигаться подобным образом.
Маркус нахмурился, и его глаза вспыхнули гневом.
«Да поймай ты его уже!» — крикнул он орлу.
Орёл пронзительно заклекотал, и вокруг его когтей сгустилась мана ветра.
Его следующая атака оказалась значительно быстрее.
Лина побледнела, но Куин лишь наблюдал за происходящим багровыми глазами, и на его милой мордочке появилась лёгкая улыбка.
Орёл устремился вниз, словно снаряд, но на этот раз Куин не стал сразу уклоняться.
Вместо этого —
Его багровые глаза слабо сверкнули.
[Багровое давление активировано.]
Леденящая невидимая сила мгновенно хлынула во все стороны.
Орёл от страха застыл в воздухе, и его крылья тут же утратили равновесие.
Бум!
Зверь с грохотом рухнул на арену, и всё вокруг погрузилось в тишину.
Глаза Маркуса потрясённо расширились.
«Что?..»
Орёл, отказываясь двигаться, неистово дрожал, прижавшись к земле.
Куин спокойно поскакал к нему, словно милый маленький крольчонок, но в глазах орла он выглядел ужасающе. Тот тихо заскулил, а затем, выражая полную покорность, опустил голову.
Окружавшие помост ученики лишились дара речи, и даже Лина выглядела ошеломлённой.
Валериус наблюдал за происходящим золотыми глазами, в которых читались любопытство и нечто большее.
Маркус тут же яростно закричал: «Вставай!» — но орёл наотрез отказался.
Куин остановился прямо перед поверженным зверем.
А затем —
«Пи-и».
Орёл вновь резко содрогнулся, и несколько учеников едва не расхохотались от нелепости происходящего.
Гордость Маркуса, его боевой зверь, оказался запуган кроликом.
Наконец Валериус спокойно произнёс:
«…Бой окончен».
«Победительница: Лина Вудс».