Во внутреннем дворе царила абсолютная тишина.
Шумный шёпот учеников полностью стих, и даже утренний ветер, гулявший по Академии Аурелия, словно стал тише.
Грозовой орёл Маркуса по-прежнему лежал, прижавшись к каменной площадке, и его крылья сильно дрожали. Гордый зверь, вступивший в бой в окружении маны ветра, теперь выглядел жалко. Острые когти бессильно скребли потрескавшийся камень, а голова оставалась опущенной — орёл отказывался смотреть на Куина.
Орёл не был ранен, ни одно его перо даже не выбилось из своего места, но стоило Багровому Давлению коснуться его, как инстинкты зверя распознали существо, стоявшее неизмеримо выше него.
Куин спокойно повернулся спиной к дрожащему орлу, больше не удостоив его ни единым взглядом. Под солнечными лучами его пушистая белая шёрстка выглядела совершенно безобидно, а длинные уши легонько подпрыгивали, когда он двумя прыжками пересёк поле боя и остановился рядом с Линой.
Из его рта вырвался тихий писк, а окружавшие его ученики смотрели так, словно разучились дышать: одни казались озадаченными, другие — испуганными.
Даже несколько профессоров, наблюдавших с соседних площадок, недоверчиво прищурились. Багровые глаза Куина медленно скользнули по бледным лицам вокруг арены.
«Они боятся кролика? За прошедшие века люди и вправду стали хрупкими».
Дзинь!
Перед его глазами возник полупрозрачный синий экран.
[Бой завершён: победа!]
[Цель оценена: Грозовой орёл (ранг D — земной потенциал)]
[Условие выполнено: безупречная победа благодаря величию родословной]
[Получена Энергия крови: +35]
[Текущая Энергия крови: 73/100]
Куин на мгновение сосредоточился на последнем числе.
«Семьдесят три».
До следующей эволюции ему не хватало всего двадцати семи единиц Энергии крови, и внутри него зародилось лёгкое волнение.
Крошечное кроличье тело раздражало его с самого момента перерождения. Нынешняя сила была ничтожной, размеры — постыдными, а хуже всего было то, что кроличьи инстинкты постоянно лишали его достоинства.
— С-Снежок?
Дрожащий голос Лины прервал его мысли. Девушка бросилась вперёд, опустилась рядом с ним на колени и трясущимися руками подхватила его, крепко прижав к груди.
— У тебя и правда получилось... — прошептала она.
Куин тихонько пискнул, притворяясь, будто ему нравилось это внимание.
«Разумеется, получилось».
И всё же выглядеть безобидным было важно, особенно перед столькими людьми. Сейчас он казался всего лишь пушистым белым кроликом с мягкой шёрсткой, круглыми багровыми глазами и крошечными розовыми лапками, прижатыми к форме Лины.
Никто здесь не должен был узнать, кем он являлся на самом деле.
Пока Лина прижимала его к себе, биение её сердца оглушительно отдавалось в его чутких ушах. Куин почти физически ощущал переполнявшие её волнение и растерянность.
— Ты победил орла Маркуса... — тихо произнесла она, словно всё ещё не могла в это поверить.
Когда её пальцы коснулись места за его ушами, Куин внезапно замер, а его тело само собой расслабилось. Прежде чем он успел остановиться, задняя лапка разок дёрнулась в воздухе.
Глаза Куина слегка расширились от ужаса.
«Почему это тело постоянно так делает?»
Заметив его реакцию, Лина едва заметно улыбнулась.
— Тебе нравится? — тихо спросила она, снова почёсывая его за ушами.
Куин тут же спрятал мордочку в её рукаве, скрывая свой стыд.
«Будь проклято это кроличье тело».
Вокруг них по внутреннему двору вновь начали понемногу расползаться перешёптывания.
— Этот кролик напугал орла...
— Как такое вообще возможно?
— Может, это какой-то ментальный навык?
Сам Маркус по-прежнему неподвижно стоял у края площадки. От унижения его лицо стало пунцовым, а сжатые по бокам кулаки дрожали.
— Нет! — сердито выпалил он. — Это бессмыслица. Кролик смертного класса не может победить моего грозового орла!
Его голос разнёсся по внутреннему двору, вновь привлекая к нему всеобщее внимание.
— Эта тварь наверняка использовала какой-то запрещённый навык или артефакт! — крикнул Маркус, указывая на Куина. — Профессор Валериус, обычный кролик просто не способен на такое!
Стоило прозвучать имени Валериуса, как атмосфера мгновенно изменилась.
Тяжёлое давление распространилось по полю боя, заставив нескольких учеников инстинктивно опустить головы, а остальных — нервно отступить.
Кроличьи уши Куина слегка дёрнулись. Профессор Валериус медленно шагнул вперёд с судейской площадки.
Полы длинного чёрного плаща развевались у него за спиной, а пронзительные золотистые глаза неотрывно смотрели прямо на Куина. Даже среди профессоров Валериус выделялся особой аурой. Спокойной. Сдержанной. Опасной.
Как только их взгляды встретились, Куин сразу вспомнил его.
Валериус обладал той же аурой, что и охотники на вампиров, которые некогда преследовали его сородичей по целым королевствам. Те самые люди, что охотились на вампиров как на чудовищ и сжигали их замки дотла.
Инстинкты кричали Куину, что нужно быть осторожным. Валериус остановился всего в нескольких шагах от Лины и спокойно заговорил.
— Ученик Маркус, — произнёс он, — барьер академии не зафиксировал применения запрещённых артефактов во время поединка.
Маркус стиснул зубы. — Но, профессор...
— Твой орёл подчинился по собственной воле.
Маркус тут же умолк. Унижение на его лице лишь усилилось, когда в толпе раздались новые перешёптывания.
Куин едва не рассмеялся.
«Дворянин проиграл кролику на глазах у всей академии?»
Этот позор будет преследовать Маркуса долгие годы. Наконец Валериус перевёл взгляд на Лину.
— Ученица Лина, — спокойно произнёс он, — где именно ты заключила контракт с этим зверем?
Лина мгновенно напряглась. Куин почувствовал, как её руки нервно стиснули его крепче.
— Я-я нашла его возле леса за моей деревней, профессор, — нервно ответила Лина. — Когда я его нашла, он был ранен, поэтому я помогла ему поправиться и заключила с ним контракт.
Куин лежал в её руках совершенно неподвижно. Формально она говорила правду.
Она действительно считала его всего лишь странным кроликом-мутантом.
Валериус шагнул ближе, и окружавшее его давление стало ещё тяжелее.
— Дай мне взглянуть на него, — произнёс он.
Все инстинкты Куина требовали вцепиться в руку охотника. Желание было настолько сильным, что его крошечные кроличьи зубы едва не показались наружу.
«Этот человек опасен».
Сохрани Куин хотя бы крупицу былой силы, Валериус уже истекал бы кровью.
К несчастью, его нынешний показатель Силы всё ещё равнялся постыдной единице, и, вздумай он напасть сейчас, его бы мгновенно раздавили.
Поэтому, когда Валериус поднял его за загривок, Куин заставил себя выглядеть безобидно: его лапки бессильно повисли в воздухе, а носик быстро задёргался.
Одно ухо свесилось набок, а сам он медленно моргал широко распахнутыми багровыми глазами. Посреди осмотра Куин даже начал вылизывать лапку, а затем провёл ею по мордочке, точно совершенно безмозглый домашний кролик.
Пока что он был готов на всё, лишь бы казаться безобидным.
В поле его зрения внезапно возник красный предупреждающий экран.
[Внимание: активирован навык обнаружения высокого уровня]
[Подпрограмма маскировки активна]
[Развёртывание ложной сигнатуры маны...]
Золотистые глаза Валериуса слабо засветились, пока он тщательно осматривал Куина. Прошло несколько секунд.
Куин сохранял полное спокойствие.
И вдруг...
Тук.
Его задняя лапка снова дёрнулась в воздухе, и внутренне он оцепенел.
«Только не сейчас!» — мысленно закричал он.
Валериус слегка приподнял бровь, а Лина смущённо потупилась.
— С-Снежок нервничает рядом с незнакомцами... — поспешно объяснила она.
Куину захотелось исчезнуть из этого мира. Ещё мгновение спустя сияние в глазах Валериуса медленно угасло.
— Незначительная ментальная мутация, — спокойно произнёс он. — Редкая, но не невозможная.
Куин немного расслабился.
Система скрыла его истинную сущность.
Валериус опустил его обратно в объятия Лины, после чего повернулся к судьям.
— Ученица Лина Вудс, — объявил он, — с этого момента ты переводишься в класс A.
Внутренний двор взорвался хаосом.
— Что?!
— Класс A?!
— Её повысили из-за кролика?!
Маркус выглядел так, словно вот-вот лишится чувств от ярости. Лина же просто смотрела на Валериуса, совершенно потрясённая.
— К-класс A?.. — слабо повторила она.
Валериус слегка кивнул. — Твой зверь обладает необычными способностями. Академия продолжит наблюдать за его развитием.
Куин спрятал мордочку в форме Лины, притворяясь застенчивым, но в душе улыбался.
Класс A означал более сильных учеников, более сильных зверей и, что важнее всего, гораздо лучшую кровь.