Белл очнулся два дня спустя и увидел Рю.
«Где... Где я?» — спросил Белл, с трудом пытаясь сесть. Его переодели в более лёгкую одежду, а голову обмотали бинтом.
«Старший брат, ты в порядке?» — спросила Рю, едва услышав голос брата. «Тебе больно?»
«Не особо, просто немного кружится голова, но всё будет хорошо», — ответил Белл и поднялся, держась за голову. «Долго я был без сознания?»
«Всего несколько часов», — ответила сидевшая за столом девушка, которую он до сих пор не замечал. «Тебе следует быть осторожнее».
«Дария?! Ай...» — На Белла накатила дурнота, и он повалился обратно на кровать, но быстро пришёл в себя. «Что ты здесь делаешь?»
«Ну...» — Дария сделала вид, будто о чём-то размышляет, а затем заговорила: «Экзамен начнётся через три дня, и я хотела показать тебе лучший магазин в городе, чтобы купить припасы. Поэтому я пошла за тобой, к тому же мне было любопытно узнать, где ты живёшь. Хорошо, что я пришла вовремя, иначе ты потерял бы ещё больше крови».
«Что это вообще было? Рана от кинжала оказалась неглубокой, но крови было так много».
«Всё потому, что кинжал был зачарован. Удивительно, что такое оружие оказалось у группы авантюристов низкого ранга», — вздохнула Дария. «Я просто рада, что никто не погиб».
«Зачем ты здесь, Дария?» — спросил Белл, поудобнее усаживаясь на кровати.
«Я просто пришла отдать тебе вот это», — сказала она и достала из-за стула, на котором сидела, сумку. «Там несколько частей доспеха и лечебные зелья. Они тебе понадобятся».
«Почему ты мне помогаешь?»
«Что?»
«Ты меня слышала».
«Ну...» — Дария поднялась и, не дойдя до двери, остановилась. «Возможно, позднее мне понадобится твоя помощь, так что считай это предоплатой».
«Надеюсь, мне снова не придётся рисковать жизнью».
«Нет, но если ты плохо справишься, может стать опасно».
«Что?»
«Я на несколько дней уеду из города, поэтому поговорим, когда я вернусь», — сказала Дария и открыла дверь, собираясь уйти, но остановилась. «Чуть не забыла. Можно забрать ядра монстров?»
«Те, что ты мне дала?»
«Да».
Белл встал с кровати, взял свою сумку, достал ядра монстров и отдал их Дарии.
«Ладно, я пойду».
С этими словами Дария ушла, закрыв за собой дверь.
«Странная эта госпожа», — заметила Рю и легла на кровать.
«Что ж, когда я встретил её, особого выбора у меня не было».
.
.
.
С тех пор как Белл в последний раз видел Дарию, прошло три дня, и, к счастью, те авантюристы ему больше не попадались. Он решил не волноваться и забыть о них и об их словах — лучше было сосредоточиться на экзамене для авантюристов.
Он собрал всё, что, по его мнению, могло понадобиться: немного фруктов, несколько зелий и подаренный Дарией доспех. Белл надел обычную одежду и лежавшую в сумке чёрную мантию, а доспех решил надеть перед самым началом экзамена.
Перед уходом из гостиницы он отдал Леай все деньги, которые у него были.
«Это значит, что ты не вернёшься?» — спросила она с лёгкой грустью в голосе.
«Нет. Я просто подумал, что перед уходом стоит расплатиться за те несколько дней, что я здесь провёл, а остальное отдам, когда вернусь».
«Хорошо», — произнесла Леай, и на её лице появилась улыбка. «Тогда я сохраню за тобой комнату. Пожалуйста, береги себя, и удачи на экзамене».
Белл лишь кивнул и вышел, держа Рю правой рукой, а левой придерживая ремень их сумки.
Хотя он рано отправился в гильдию «Дикие кошки», оказалось, что всё же недостаточно рано: здание гильдии было почти пустым. Встреченный там авантюрист сообщил, что сэр Фредерик уже вывел остальных кандидатов из столицы, но Белл ещё сможет их догнать, если поспешит. Он направился к столичным воротам и, к счастью, настиг группу. Как обычно, сэр Фредерик произносил речь и закончил как раз тогда, когда подошёл Белл.
Оглядевшись, Белл заметил, что кандидатов собралось около пятидесяти, а то и больше. Как и все прочие встреченные им люди, они почти не обращали на него внимания и, в отличие от него, были полностью подготовлены.
«Вперёд!» — проревел сэр Фредерик. Его конь двинулся на запад от города, а все последовали за ним, словно солдаты, идущие на войну.
.
.
.
С тех пор как они отправились в путь, прошло несколько минут, а может, и часов. Ноги Белла налились такой тяжестью, что он едва мог идти. Вскоре после выхода из столицы он посадил Рю себе на спину, да и палящее солнце не облегчало дорогу. Даже остальные кандидаты начали уставать, а некоторые уже потеряли сознание.
«Сэр Фредерик, пожалуйста, нам нужно отдохнуть!» — Белл не смог определить, откуда донёсся голос, но был уверен, что это попросил какой-то юноша.
«Да бросьте! Вам не стать авантюристами, если вы даже такое расстояние пройти не можете!» — крикнул сэр Фредерик, и его конь ускорил шаг.
«Но, сэр, мы идём уже очень долго. Я больше не могу».
«И не нужно. Мы уже пришли».
Они остановились на открытой поляне у самого входа в лес. Все кандидаты, включая Белла, попадали на землю, пытаясь отдышаться. Он был благодарен, что надел доспех, иначе тоже оказался бы среди потерявших сознание от жары.
Сэр Фредерик подъехал ближе к лесу и заговорил.
«Эту ночь вы проведёте здесь, а в путь отправитесь до восхода солнца».
«Куда отправимся?» — спросил другой кандидат.
«Разумеется, в лес».
«Но мы не взяли ничего для ночёвки», — на этот раз голос принадлежал девушке.
«Тогда вам придётся найти другой способ выжить. Став авантюристами, вы можете оказаться запертыми в подземелье без еды и воды, и тогда вам придётся охотиться на монстров. Этот экзамен специально устроен так, чтобы вы получили подобный опыт. Впрочем, если хотите, можете войти в лес прямо сейчас». — Сэр Фредерик выдержал драматическую паузу, заставившую некоторых кандидатов задуматься над этим предложением. Через некоторое время он неожиданно продолжил.
«Я буду ждать на другой стороне леса, и лишь те, кто выберется оттуда живым за семь дней, смогут называть себя авантюристами». — С этими словами сэр Фредерик ускакал, оставив всех позади.
Все запаниковали, и Белл не был исключением. Кроме фруктов и доспеха, подаренного Дарией, он ничего не взял. Он даже не подумал захватить воду, а фруктов не хватило бы и на день. Белл сомневался, что кто-нибудь захочет поделиться.
Впрочем, такая проблема была не только у него: у большинства кандидатов не имелось подходящего снаряжения. Те, у кого были мечи, не имели ни доспехов, ни щитов, а раздобывшие доспехи остались без достойного оружия.
Беллу повезло, что Дария купила ему кое-какие вещи, но без воды и с таким скудным запасом еды выбора не оставалось. Если он хотел сдать экзамен, лучше было войти в лес прямо сейчас.
«Идём, Рю, мы отправляемся сейчас». — Белл поднялся, помог встать сестре, и они вдвоём вошли в лес под изумлёнными взглядами остальных.