Когда Белл вошёл в лес, остальные кандидаты один за другим передумали и тоже последовали за ним. Однако некоторые всё же остались позади, а несколько человек попросту сдались и отправились домой, расставшись со своими мечтами.
Белл оглянулся на них и почувствовал некоторое облегчение: по крайней мере, он будет не один. Но он сомневался, что кто-нибудь захочет с ним сотрудничать. Большинство, похоже, заботилось лишь о собственной выгоде, да и лучше уж идти одному, чем довериться незнакомцу.
[ДОСТУПНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ]
[СДАЙТЕ ЭКЗАМЕН ЗА ТРИ ДНЯ]
[Отсчёт начнётся завтра]
«Прекрасно», — подумал Белл. К счастью, благодаря тому, что он вошёл в лес сейчас, у него оказалось около двенадцати часов форы.
Он углубился в лес на несколько метров, а затем снова оглянулся, желая убедиться, что рядом ещё кто-то есть, но никого не увидел. Белл тут же запаниковал и остановился. Возможно, остальные просто отстали, потому что он шёл слишком быстро.
Но никто так и не появился. Стало ясно, что он остался один — лишь он и его сестра.
«Неважно, буду просто идти прямо, — подумал он. — Чем быстрее мы пойдём, тем скорее выберемся отсюда».
Белл крепче сжал руку сестры и продолжил путь. Рю ничего не говорила, лишь следовала за ним. Так продолжалось ещё несколько минут. Им не встретилось ни людей, ни каких-либо существ. Определить время было сложно: высокие лесные деревья заслоняли небо, и казалось, будто уже наступила ночь, хотя Белл был уверен, что сейчас ещё полдень.
«Не понимаю смысла этого экзамена. Здесь нет ни чудовищ, ни ловушек, и сомневаюсь, что весь экзамен сводится к поиску пути через лес», — подумал он, оглядываясь по сторонам, и заметил, что они уже проходили по этой тропе. Повернувшись к Рю, он увидел, что она вся покрылась потом и тяжело дышит. «Рю, ты в порядке?»
«Да, всё хорошо», — Рю покачала головой. «Нам нужно идти дальше».
«Глупости! Ты не сможешь продолжать путь. Давай найдём место для отдыха».
«Нет, я в порядке. Давай просто пойдём дальше», — настаивала Рю. Она двинулась вперёд, прошла мимо Белла, но спустя несколько шагов упала.
«Ты не можешь идти дальше». Белл подошёл к сестре, присел перед ней на корточки и погладил её по голове. «Не перенапрягайся. Мы уже давно идём, и мне следовало дать тебе отдохнуть раньше».
«Но...»
«Никаких „но“. Просто позволь мне о тебе позаботиться». Рю застенчиво отвела взгляд, а затем кивнула. Белл быстро снял свою сумку, надел её на Рю и посадил сестру себе на спину. Поднявшись, он осмотрелся. Становилось темно — ещё темнее, чем обычно, — и нужно было найти место для отдыха. «Пожалуй, идти дальше — плохая идея. Давай поищем место для ночлега».
«...» Рю снова кивнула, и Белл направился на запад, углубляясь в траву и сходя с главной тропы. Но прежде он сделал кинжалом отметку на дереве и вырезал стрелку, указывающую направление их пути. Белл повторял это снова и снова, пока не добрался до огромного дуба, окружённого другими высокими деревьями. Прежде он таких не встречал, но выглядели они вполне обычно, если не считать розовых листьев вместо зелёных.
Белл опустил Рю в дупло дуба и сел рядом с ней. Прислонившись спиной к дереву, он вздохнул. Рю слегка придвинулась к нему и положила голову ему на плечо.
Они оба сидели неподвижно, наслаждаясь ночью.
«Старший брат, почему ты хочешь стать искателем приключений?» — неожиданно спросила Рю.
«Почему ты спрашиваешь?» — ответил вопросом Белл. «Ты ведь уже знаешь, что я хочу заработать денег для семьи».
«Если дело в деньгах, ты мог бы устроиться на работу в особняк герцога в Арии, пойти в шахты Дракенфорджа или даже вступить в королевскую гвардию в столице, разве нет?» — заметила Рю. «Так почему ты не стал работать там?»
«Ну, всё довольно сложно». Белл вздохнул и прислонился затылком к дереву. «Ты не поймёшь, даже если я объясню».
«Но если ты даже не попытаешься объяснить, я запутаюсь ещё больше». В словах Рю был смысл, и Белл не мог этого отрицать.
«Ты голодна? Уверен, что голодна». Белл тут же сменил тему, потянулся к их сумке и пересчитал оставшиеся фрукты. К сожалению, их было всего два. «Проклятье! Должно быть, Рю съела больше трёх, пока я нёс её на спине».
Как бы то ни было, он считал правильным отдать оба плода сестре, но Рю отказалась.
«Но я съела больше, чем ты мне разрешил. Тебе следует взять оба».
«И позволить тебе провести ночь голодной? Разве так я буду о тебе заботиться?» Белл вернул яблоки Рю. «Я обещал маме, что позабочусь о тебе. К тому же я совсем не голоден».
«Тогда откуси хотя бы раз», — сказала Рю, поднося к его лицу яблоко, которое держала в правой руке.
«Эй, я же сказал, что не голоден».
«Я не отстану, пока ты не откусишь», — ответила Рю.
«Ладно, откушу, раз ты так хочешь». Белл наконец сдался и откусил кусочек яблока. Рю держала плод в руке, проводя пальцами по его поверхности. Коснувшись кончиком пальца следа от зубов Белла, она тут же откусила именно это место, прожевала и проглотила.
«Старший брат?» — спустя некоторое время позвала Рю.
«Мм?» — отозвался Белл. «Тебе не хватило фруктов?»
«М-м», — Рю покачала головой. «Дело не в этом. Мне холодно».
Произнеся это с лёгкой дрожью, Рю придвинулась ближе к Беллу и свернулась калачиком.
«Не волнуйся», — сказал Белл, поднимаясь и позволяя Рю вместо него прислониться к дереву. «Кажется, по дороге сюда я видел ветки. Поищу их и разведу костёр».
Рю слегка кивнула, а её брат снова скрылся в кустах.