Колизей Йоханнесбурга был чудом современной мана-инженерии. Огромный стадион под открытым небом, построенный из укреплённого белого мрамора и сияющих синих энергетических щитов, вмещал сто тысяч зрителей. Сегодня все места до единого были заняты.
Это был день открытия Всемирного турнира новичков.
Для крупных гильдий это событие было не более чем роскошным каталогом товаров. Возможностью присмотреть лучших молодых талантов со всего мира и связать их выгодными корпоративными контрактами. Для новичков же оно было шансом обрести славу, богатство и заветную Независимую лицензию.
Высоко над ревущей толпой, в роскошной VIP-ложе, парящей благодаря антигравитационным рунам, сидел Эвандер Бьюкенен.
Эвандер совсем не походил на новичка. Он выглядел как король, вершащий свой суд. У него были великолепные золотистые волосы и пронзительные янтарные глаза, светившиеся слабым драконьим светом. На нём красовался безупречный белый военный мундир, украшенный золотыми медалями. Он был Драконьим Рыцарем S-класса — абсолютной вершиной системы Пробуждения.
— Ты уже заскучал, Эвандер? — спросил чей-то голос.
Эвандер слегка повернул голову. На обитом мягкой кожей диване позади него сидел управляющий его гильдии — состоятельный руководитель из гильдии «Астра».
— Я не скучаю, — произнёс Эвандер мягким, мелодичным голосом. — Я лишь разочарован. Посмотри на них.
Он указал на огромное стеклянное окно, выходившее на арену. Внизу сотни новичков собирались на предварительные отборочные состязания. Они разминались, выставляли напоказ своё броское оружие и хвастались перед камерами.
— Они словно дети, играющие с игрушками, — продолжил Эвандер, отпивая воду из хрустального стакана. — Система несовершенна. Она наделяет силой тех, кто не понимает её бремени.
— Поэтому Ассоциация в этом году и изменила правила, — усмехнулся управляющий. — Новички S-класса вроде тебя освобождены от предварительного отбора. Ты уже включён в финальную сетку. Пусть отбросы A- и B-класса барахтаются в грязи за оставшиеся места. Тебе придётся выйти на арену лишь тогда, когда начнётся настоящий турнир.
Эвандер медленно кивнул. Правило было логичным. Если бы охотник S-класса участвовал в массовом отборочном побоище, число жертв оказалось бы слишком велико. Одна лишь его драконья аура раздавила бы лёгкие охотника C-класса. Он прислонился к стеклу и принялся оглядывать янтарными глазами море новичков внизу, выискивая хотя бы искру подлинной угрозы.
Внизу, в хаотичной зоне подготовки под стадионом, Глен Макдональд затянул ремни своей чёрной боевой куртки. После происшествия в Шепчущих Руинах минуло три недели.
Он не потратил впустую ни единого дня.
Вместе с Ислой он зачистил ещё четыре подземелья, воспользовавшись её разрешением мастера. Глен упорным трудом достиг пятнадцатого уровня. Его физические характеристики теперь были чудовищными, а ещё он часами оттачивал переходы между четырьмя активными навыками: Молниеносным Движением, Свирепым Ударом, Владениями Хищника и Обсидиановой Кожей. Он превратился в идеально отлаженное оружие.
— Нервничаешь? — спросила подошедшая к нему Исла. На ней был её неизменный боевой плащ, а на бёдрах тяжело покоились два мана-пистолета.
— До смерти боюсь, — с ленивой саркастической улыбкой ответил Глен. — Вдруг споткнусь о песок и испорчу куртку?
Исла закатила глаза. — Отнесись к этому серьёзно, Макдональд. Отборочные состязания — это огромная королевская битва. Сто новичков одновременно выходят на арену. Десять последних оставшихся на ногах проходят в основную сетку. Правило лишь одно: не убивать. Всё остальное дозволено.
— А что насчёт золотого мальчика? — спросил Глен, указав на огромный голографический щит, проецировавший над стадионом лицо Эвандера Бьюкенена.
— Эвандер Бьюкенен, — произнесла Исла, и её тон стал серьёзным. — Драконий Рыцарь S-класса. Ему не нужно участвовать в отборочных состязаниях. Ассоциация считает новичков S-класса слишком опасными для всеобщей свалки. Он ждёт в финальной сетке. Если мы хотим добраться до него, сперва придётся выбраться из грязевой ямы.
— Отлично, — сказал Глен, разминая шею. — Я люблю грязь.
По зоне подготовки прокатился громкий сигнал, призывая новичков выстроиться для проверки. Глен и Исла присоединились к огромной толпе, медленно двигавшейся к регистрационным стойкам.
Когда они шли по широкому бетонному коридору, толпа внезапно расступилась. Воздух наполнило тяжёлое, подавляющее давление, затруднявшее дыхание.
По центру коридора, окружённый вооружёнными до зубов телохранителями гильдии «Астра», шёл Эвандер Бьюкенен. Он направлялся к VIP-лифтам, но решил пройти через зону подготовки новичков, лишь чтобы напомнить всем, кто находится на вершине пищевой цепи.
Другие новички опускали головы и уступали ему дорогу. Исходившая от Эвандера драконья аура душила. Так проявлялось естественное подавление хищника S-класса.
Глен не опустил головы. И не посторонился.
Он неподвижно стоял посреди коридора, непринуждённо сунув руки в карманы. Исла стояла рядом, положив ладонь на пистолет.
Эвандер остановился. Телохранители напряглись и потянулись к оружию, но Эвандер остановил их поднятой рукой. Он посмотрел на преградившего ему путь юношу. На дешёвую чёрную куртку, парные серебряные мечи и официальный турнирный значок, приколотый к груди Глена.
— Мимик F-ранга, — вслух прочитал Эвандер, недоумённо прищурив янтарные глаза. Он посмотрел Глену в лицо, ожидая увидеть ужас. Вместо этого он увидел мрачную, насмешливую ухмылку.
— Ты преграждаешь коридор, Мимик, — совершенно спокойно произнёс Эвандер, однако в его голосе звучал властный драконий приказ.
— Коридор широкий, — ответил Глен, совершенно не поддавшись воздействию ауры. — Обойди.
Окружавшие их новички ахнули. Проявить неуважение к охотнику S-класса означало совершить общественное самоубийство.
Эвандер долго и молча смотрел на Глена. Разум подсказывал ему, что этот парень — ничтожество. Неудачник F-ранга, каким-то образом пробравшийся на турнир. Но инстинкты, древняя драконья кровь, бурлившая в его жилах, кричали об обратном. Драконья кровь говорила ему, что стоявший перед ним юноша невероятно опасен.
Эвандер холодно и учтиво улыбнулся. — Уверенность — редкое качество среди слабых. Надеюсь, ты переживёшь отборочные состязания, Мимик. Будет жаль, если тебя раздавят прежде, чем я узнаю, что делает тебя столь самонадеянным.
— Не дай моему месту в VIP-ложе остыть, — сказал Глен. — Скоро я туда поднимусь.
Эвандер прошёл мимо, и тяжёлая драконья аура угасла, когда он вошёл в VIP-лифт.
Исла выдохнула, лишь теперь осознав, что всё это время задерживала дыхание. — Ты идиот, Макдональд. Провоцируешь охотника S-класса ещё до начала турнира?
— Я лишь задаю темп, Синклер, — рассмеялся Глен, направляясь ко входу на арену. — Пойдём избавимся от отбросов.