Массивные стальные ворота арены с грохотом распахнулись, явив ослепительный солнечный свет и оглушительный рёв ста тысяч беснующихся зрителей.
Глен вышел на белый песок Колизея. От невообразимых размеров стадиона захватывало дух. В небе парили огромные голографические экраны, транслировавшие всему миру лица участников. В воздухе сновали дроны, снимая поле боя со всех сторон.
Его определили в Четвёртый сектор вместе с девяноста девятью другими новичками. Айла попала во Второй сектор на противоположной стороне стадиона. Сегодня им не придётся сражаться друг с другом.
Глен направился к центру отведённой ему зоны. Остальные девяносто девять новичков рассредоточились, заключая непрочные союзы и оценивая соперников. Большинство из них были охотниками C- и B-класса. На них красовались дорогие зачарованные доспехи, а в руках они держали оружие, выкованное мастерами-алхимиками.
Глен выделялся среди них как белая ворона. На нём была простая чёрная боевая куртка, а при себе — два обычных серебряных меча. Но настоящей мишенью его делала огромная голографическая надпись над головой, сообщавшая всему стадиону его зарегистрированный класс.
Глен Макдональд. Мимик F-ранга.
Тотчас же послышались перешёптывания.
«Мимик? Как он вообще прошёл отбор?» — пробормотал закованный в тяжёлые доспехи Танк C-класса, сжимая огромный ростовой щит.
«Наверняка купил поддельный билет на чёрном рынке», — рассмеялся Маг Ветра B-класса, вертя в руках светящийся зелёным посох. «Вы только посмотрите на него. На куртке даже нет эмблемы гильдии-спонсора. Лёгкие очки».
В королевской битве стратегия была проста: сначала избавиться от слабейших, чтобы сократить число противников и обеспечить себе место в первой десятке. Не прошло и нескольких секунд, как почти тридцать новичков Четвёртого сектора сосредоточили всё внимание на Глене. Они окружили его неплотным кольцом, обнажая оружие и направляя ману.
Наверху, в ложе для почётных гостей, Эвандер Бьюкенен прислонился к стеклянной стене, лениво взбалтывая воду в хрустальном бокале.
«Ты только посмотри», — рассмеялся управляющий Гильдии «Астра», указывая вниз, на Четвёртый сектор. «Сейчас этого идиота F-ранга сметут толпой. Он и десяти секунд не продержится. Я же говорил тебе, Эвандер, что он всего лишь заносчивый отброс».
Эвандер не засмеялся. Его янтарные глаза неотрывно следили за Гленом. «Смотри внимательно», — прошептал Эвандер.
Внизу, на арене, по стадиону прокатился громкий механический гудок.
«Отборочные испытания начинаются!» — прогремел из громкоговорителей голос ведущего.
Тридцать новичков одновременно бросились на Глена. На него нахлынула хаотичная волна сверкающих мечей, летящих стихийных заклинаний и тяжёлых щитов. Они хотели мгновенно раздавить его и перейти к настоящим угрозам.
Глен не обнажил мечей. Не активировал Молниеносное движение. Он даже не принял боевую стойку.
Он просто стоял на месте и активировал Обсидиановую кожу.
Тёмный полупрозрачный слой вулканического стекла покрыл его кожу, придав плоти твёрдость алмаза. Благодаря пятнадцатому уровню защитный навык C-ранга усиливался его огромным показателем живучести.
Первым до него добрался Танк C-класса. Здоровяк взмахнул тяжёлым стальным щитом, намереваясь сокрушительным ударом врезать Глену прямо по лицу.
Глен не уклонился. Он лишь поднял голую правую руку и ухватился за край несущегося на него щита.
Над песком разнёсся громкий металлический лязг. Танк мгновенно остановился, словно врезался в несокрушимую гору. Тяжёлый стальной щит прогнулся под пальцами Глена.
Глаза Танка расширились от неподдельного ужаса. «Что?»
Глен улыбнулся. Он сжал пальцы, сминая край стального щита, словно оловянную фольгу. Затем рванул щит на себя, вырвал его из рук Танка и небрежно ударил здоровяка раскрытой ладонью в грудь.
Чудовищная физическая мощь, дарованная Глену силой пятнадцатого уровня, подбросила тяжеловооружённого Танка в воздух. Тот отлетел назад и врезался в троих наступавших новичков, отчего все четверо рухнули без сознания, сплетясь в клубок конечностей и помятых доспехов.
На стадионе воцарилась полная тишина.
Остальные новички застыли с поднятым оружием, утратив всю уверенность. Мимик F-ранга только что отшвырнул Танка C-класса, словно муху, даже не применив заклинания.
«И это всё?» — спросил Глен, разминая плечи. «А я-то думал, вам нужны лёгкие очки».
Маг Ветра B-класса запаниковал. «Убейте его! Обрушьте на него всё, что есть!»
На Глена обрушился град заклинаний. Воздушные клинки, огненные шары и зазубренные каменные шипы врезались в его тело, взметнув огромное облако дыма и песка. Отчаянно пытаясь устранить эту аномалию, новички вкладывали в атаку всю свою ману.
Дым медленно рассеялся.
Глен по-прежнему стоял на том же самом месте. Его чёрная куртка слегка обгорела, но на покрывавшей тело тёмной полупрозрачной Обсидиановой коже не осталось ни единой царапины. Он смахнул с плеча крупицу пепла и вздохнул.
«Теперь моя очередь», — прошептал Глен.
Он не стал применять навыки A- или B-ранга. Глен не хотел раскрывать все свои козыри перед представителем S-класса, наблюдавшим за ним из ложи для почётных гостей. Он воспользовался лишь собственной физической скоростью.
Глен размытой тенью рванул вперёд. Он двигался подобно призраку, лавируя среди охваченных паникой новичков. Мечи ему не понадобились. Он орудовал кулаками, локтями и коленями.
Ударом кулака в живот он согнул мечника пополам. Подсёк ноги копейщику, отправив того на песок. Схватил Мага Ветра B-класса за ворот дорогой мантии и швырнул на тридцать футов через арену, прямо в ограждающую стену.
Это был не бой, а односторонняя резня.
Глен двигался с жестокой хирургической точностью. Каждый удар был рассчитан так, чтобы лишить противника сознания, но не убить. Он плясал среди хаоса, подобный тёмному смертоносному вихрю, одного за другим сокрушая заносчивых представителей академической элиты.
Через три минуты пыль осела.
Из сотни новичков Четвёртого сектора девяносто лежали на белом песке, стоная или пребывая без сознания. Девять оставшихся бойцов отступили к дальним краям арены и прижались спинами к ограждающим стенам, в ужасе не смея пошевелиться.
Глен в одиночестве стоял в центре сектора. Он даже не запыхался. На нём не было ни единой царапины.
На стадионе стояла мёртвая тишина. Сто тысяч человек с полным неверием смотрели на голографическое табло.
Выжившие в Четвёртом секторе: 10.
Первое место: Глен Макдональд. Мимик F-ранга.
Наверху, в ложе для почётных гостей, управляющий Гильдии «Астра» выронил хрустальный бокал. Тот разбился об пол, залив водой дорогой ковёр. «Это невозможно», — пробормотал побледневший управляющий. «Это физически невозможно».
Эвандер Бьюкенен смотрел вниз сквозь стекло, и его янтарные глаза пылали яростным, напряжённым светом. На лице Драконьего Рыцаря S-класса медленно расцвела хищная улыбка.
«Я же велел тебе смотреть внимательно», — прошептал Эвандер. «Он не Мимик. Мой инстинкт подсказывает, что он чудовище. И мне не терпится его сломать».
Внизу, на арене, Глен поднял взгляд. Он отыскал парящую в небе роскошную ложу для почётных гостей. Через усиленное стекло его взгляд встретился со взглядом Эвандера, и Глен медленно, насмешливо отсалютовал чемпиону S-класса двумя пальцами.
Отборочные испытания завершились. Настоящий турнир вот-вот должен был начаться.