Главный зал собраний Колизея представлял собой огромную круглую палату, украшенную светящимися синими знамёнами. Шестьдесят четыре новичка, пережившие предварительные отборочные испытания, стояли в центре зала и ждали официальной жеребьёвки турнирной сетки.
В воздухе царило напряжение. Слабые уже отсеялись. Каждый, кто находился в этом зале, представлял реальную угрозу.
Глен стоял рядом с Айлой и Калебом, изучая соперников. Здесь были закованные в тяжёлые доспехи рыцари, маги стихий и проворные убийцы. Но вовсе не прошедшие отборочные испытания новички находились в центре внимания.
Все взгляды были прикованы к возвышению из мрамора в передней части зала, где стояли четверо новичков класса S.
Они были главными претендентами на победу и вовсе не участвовали в отборочных испытаниях. Впереди группы стоял Эвандер Бьюкенен, чей безупречно белый мундир резко контрастировал с потрёпанными в боях доспехами остальных новичков.
К трибуне поднялся главный распорядитель Ассоциации охотников — суровый на вид мужчина с серебристыми волосами.
«Поздравляю шестьдесят четырёх участников, прошедших отбор», — голос распорядителя прогремел по залу. «Вы доказали, что достойны. Но настоящее испытание начинается сейчас. Основная турнирная сетка будет состоять из поединков один на один. Десять лучших бойцов получат независимую лицензию. А победителю турнира достанется артефакт высшего ранга из хранилищ Ассоциации».
Распорядитель поднял руку, и над возвышением возникла огромная голографическая турнирная сетка. Имена шестидесяти четырёх новичков стремительно замелькали, вращаясь словно барабаны игрового автомата.
Пока имена перемешивались, Эвандер Бьюкенен сошёл с мраморного возвышения. Толпа новичков мгновенно расступилась, позволяя Рыцарю Дракона класса S направиться прямо к Глену.
Айла напряглась, опустив руку к пистолетам. Калеб медленно отступил на шаг, тихо присвистнув.
Эвандер остановился в трёх футах от Глена. Вблизи исходящая от него драконья аура казалась удушающей. Было такое чувство, будто стоишь рядом с открытой печью.
«В отборочных испытаниях ты устроил неплохое представление, Макдональд», — произнёс Эвандер, впившись янтарными глазами в Глена. «У тебя превосходная физическая сила. Как минимум класса B. И защитный навык отточен до совершенства».
«Спасибо», — невозмутимо ответил Глен. «Я тренируюсь, избивая кирпичные стены».
Эвандер не улыбнулся. «Я знаю, что ты не просто Мимик. Не знаю, каков твой истинный класс, да мне, откровенно говоря, всё равно. Но я видел, как ты смотрел на меня через стекло. Ты думаешь, что, одолев толпу неподготовленных детей, способен бросить вызов мне».
Глен засунул руки в карманы куртки. «По-моему, ты стоишь у меня на пути, Бьюкенен».
Эвандер покачал головой, и на его лице появилось искреннее сожаление. «Ты не понимаешь, какая между нами пропасть. У тебя есть несколько хороших навыков. Но запас маны ничтожен. Основа слаба. Я принадлежу к классу S. Я родился с такой ёмкостью ядра, какой тебе не достичь и за десять жизней. Если мы встретимся на этом турнире, я не стану сдерживаться. Я сломаю тебя, чтобы показать истинную суть этого мира».
Глен посмотрел на золотого мальчика мира охотников. Эвандер вовсе не пытался его запугать. Он лишь излагал то, что считал непреложным научным фактом. В этом мире класс S был богом.
Глен знал, что Эвандер прав. Сразись они сегодня, прямо сейчас, Глен проиграл бы. Его характеристики пятнадцатого уровня были ничтожны в сравнении с чудовищем класса S. В честном бою ему Эвандера не одолеть.
Но Глен также знал, что у его класса нет предела.
«Ты прав», — сказал Глен уже без всякого сарказма. «Сейчас ты сильнее меня. Если мы сразимся, ты, скорее всего, победишь».
Эвандер слегка удивился этому честному признанию.
«Но вот в чём дело, Эвандер», — продолжил Глен, и по его лицу медленно расползлась мрачная улыбка. «Мне не нужно побеждать тебя сегодня. Достаточно войти в десятку лучших и получить лицензию. Но если сетка сведёт нас вместе, я обещаю тебе одно. Возможно, ты победишь в поединке, но я заставлю тебя истекать кровью на глазах у всего мира. Я покажу всем, что даже боги могут кровоточить».
Янтарные глаза Эвандера вспыхнули внезапным неистовым жаром. На краткий миг личина учтивого благородного рыцаря спала, обнажив скрывавшегося под ней свирепого дракона.
Прежде чем Эвандер успел ответить, по залу разнёсся громкий звон.
Имена на голографической турнирной сетке перестали перемешиваться. Пары были определены.
Глен поднял взгляд на светящееся синее табло. Он пробежался глазами по именам и нашёл своё в блоке первого раунда.
Бой 12: Глен Макдональд против Кейлена Вэнса.
Глен приподнял бровь. «Вэнс? Родственник главы гильдии Элиаса Вэнса?»
«Его младший сын», — ответила Айла, встав рядом с Гленом и взглянув на табло. «Берсерк класса A. Полагается на грубую силу и крайне агрессивен. Вероятно, Гильдия Доблести задействовала свои связи, чтобы в первом же раунде тебя свели именно с ним».
Эвандер посмотрел на табло, а затем вновь перевёл взгляд на Глена. «Переживи бой с Берсерком, Макдональд. Докажи, что ты достоин моего времени».
Эвандер развернулся и пошёл обратно к мраморному возвышению, оставив Глена смотреть на турнирную сетку.
«Берсерк класса A», — произнёс Калеб, опираясь на деревянный посох. «Для первого раунда жребий суровый, Глен. Чтобы свалить его, одного хорошего удара будет недостаточно».
Глен улыбнулся, не сводя глаз с имени Кейлена Вэнса. Гильдия Доблести пыталась избавиться от него на раннем этапе. Они посылали чудовище класса A, чтобы сокрушить аномалию Ранга F.
«Ничего страшного», — прошептал Глен, чувствуя, как его тёмное ядро пульсирует от предвкушения. «Я всё равно уже начинал злиться».