Тяжёлые стальные ворота распахнулись, и Айла Синклер вышла на белый песок. На ней был её неизменный боевой плащ, а тёмные волосы были туго собраны сзади. Она выхватила парные мана-пистолеты и отточенным плавным движением прокрутила тяжёлые барабаны.
На противоположной стороне арены стоял её противник, Маркус Торн. Он был пиромантом класса B и старшим братом того мальчишки, которого Глен унизил в академии. Маркус был старше, опытнее и носил на поясе массивный светящийся красный гримуар, прикованный цепью.
— Синклер, — насмешливо произнёс Маркус, и акустика арены многократно усилила его голос. — Я думал, твоя семья разорилась и забилась в какую-нибудь дыру. Пришла выпрашивать спонсорство?
Выражение лица Айлы не изменилось. Её пронзительные зелёные глаза оставались холодными и расчётливыми. — Я пришла победить, Маркус. Постарайся не обжечься.
По стадиону разнёсся механический звон.
— Начали.
Маркус тут же раскрыл гримуар. Он не был таким самонадеянным, как его младший брат. Он знал, что Айла — духовный стрелок класса A, и относился к ней как к смертельно опасному противнику. Быстро читая заклинание, он призвал огромную стену бушующего оранжевого пламени, которая полностью окружила его защитным барьером, пока он готовил атакующие чары.
Айла подняла правый пистолет. Руны на стволе засияли ослепительным льдисто-голубым светом.
— Гляциес.
Она трижды быстро выстрелила. Пули энергии абсолютного нуля врезались в стену огня. Столкновение предельных температур породило огромное облако густого белого пара, мгновенно окутавшее всю арену и скрывшее происходящее от камер и зрителей.
На балконе Глен прищурился. На обычное зрение он не полагался. Сосредоточившись, он обратился к чувственному восприятию, обретённому благодаря Домену Хищника, и проследил за потоками маны на арене.
Сквозь густой пар он увидел, как Маркус направляет огромный объём огненной маны, готовясь нанести вслепую удар по площади.
Но всё внимание Глена было приковано к Айле.
Она двигалась сквозь пар с невероятной точностью. Айла подняла левый пистолет, руны которого полыхали яростным огненно-оранжевым светом. Единственным выстрелом она безошибочно поразила сквозь туман самый центр защитной стены Маркуса. Разрывная огненная пуля разрушила барьер и заставила Маркуса потерять равновесие.
Тактический приём был исполнен безупречно. Но, наблюдая за потоком её маны, Глен озадаченно нахмурился.
Благодаря своему навыку класса Хищник Глен глубоко понимал устройство духовных ядер. Он ощущал грубую, необузданную мощь монстра класса C. Чувствовал плотную, сосредоточенную энергию Охотника класса A. Ему довелось ощутить даже удушающее, подавляющее давление ауры Эвандера Бьюкенена класса S.
Когда Айла стреляла из пистолетов, Глен заметил нечто в корне неправильное в её мана-сигнатуре.
Когда обычный Охотник творил заклинание, его ядро выталкивало ману наружу, проводя её через тело в оружие. Это было плавное, расширяющееся движение.
Мана Айлы не расширялась. Она рвалась на свободу.
Глен сосредоточился ещё сильнее, следя тёмными глазами за светящимися рунами, вырезанными на стволах её тяжёлых пистолетов. Для всех остальных эти руны выглядели обычными стихийными усилителями, предназначенными для преобразования её маны в огонь и лёд.
Но Глен видел истину. Руны на её мана-пистолетах были не усилителями, а ограничителями.
Каждый раз, когда Айла нажимала на спуск, из её духовного ядра вздымался огромный, вселяющий ужас океан маны. Приливная волна первозданной силы была настолько плотной и тяжёлой, что воздух вокруг неё искажался. Но стоило этой мощи достичь пистолетов, как руны яростно вспыхивали, подобно плотине. Они сдерживали ману, сдавливая и уплотняя её, пока лишь крошечная доля энергии не вырывалась наружу в виде пули класса A.
За долю мгновения до того, как руны смыкались, Глен ощущал истинное давление её ауры.
Оно душило. В нём ощущалась древность. Оно внушало куда больший ужас, чем давление, которое Эвандер Бьюкенен высвободил в коридоре.
— Она не класса A, — прошептал Глен, и за рёвом толпы его голос был едва слышен.
Калеб, жевавший пирожное, взглянул на него. — Что ты сказал?
— Ничего, — быстро ответил Глен, скрыв потрясение за невозмутимым выражением лица. — Просто восхищаюсь её работой ног.
На арене пар начал рассеиваться. Маркус Торн запаниковал. Его защитная стена была разрушена, а уследить за перемещениями Айлы он не мог. Вскинув руки, он отчаянно выкрикнул заклинание, призывая огромный огненный шар.
Айла возникла прямо за его спиной, выступив из остатков пара, словно призрак. Стрелять она не стала. Просто подняла правую ногу и нанесла жестокий подсечный удар под колени Маркуса.
Маркус рухнул на песок, и его заклинание угасло. Прежде чем он успел опомниться, Айла прижала горячий ствол правого пистолета к его затылку.
— Сдавайся, — приказала Айла, и её голос эхом прокатился по затихшему стадиону.
Дрожа и понимая, что полностью проиграл, Маркус поднял трясущуюся руку. — Сдаюсь.
— Победитель двадцать пятого поединка, — прогремел голос комментатора. — Айла Синклер.
Толпа вежливо зааплодировала. Чистая, быстрая победа — именно этого и ожидали от представительницы элиты класса A. Но, похоже, аномалии больше никто не заметил. Никто другой не увидел проблеска ужасающего океана маны, который она скрывала в своём ядре.
Айла убрала пистолеты в кобуры и спокойно направилась к выходу для участников, а её лицо оставалось непроницаемой маской.
На балконе Глен откинулся на стеклянные перила, и по его лицу медленно расплылась мрачная улыбка.
Айла Синклер, падшая аристократка, утверждавшая, будто ей нужна его грубая сила, чтобы восстановить доброе имя своей семьи, лгала. Она скрывала класс как минимум ранга S, а возможно, и нечто совершенно уникальное. Айла носила ограничители, чтобы утаить свою истинную силу от Ассоциации и крупных гильдий.
Она вела точно такую же игру, как и он.
«Так-так-так, Синклер, — подумал Глен, и его тёмное ядро запульсировало от веселья. — Похоже, не я один скрывающееся в тенях чудовище».