Медицинское крыло штаб-квартиры Гильдии Доблести напоминало крепость из белой стали, наполненную гулом аппаратуры. В центре главной травматологической палаты Кейлен Вэнс плавал в огромной цилиндрической капсуле со светящейся зелёной целебной жидкостью. Он был без сознания, а в горло ему вставили дыхательную трубку.
Элиас Вэнс стоял перед стеклянной капсулой, сцепив за спиной огромные руки. Берсерк S-класса источал безмолвную, ужасающую ярость, от которой медицинский персонал дрожал по углам палаты.
«Его рёбра раздроблены, — нервно доложил врач, зачитывая данные с цифрового планшета. — Кинетическая сила удара вызвала тяжёлое внутреннее кровотечение. Целебная жидкость восстановит ткани, но он не сможет сражаться как минимум шесть месяцев, глава гильдии».
Элиас не взглянул на врача. Он не сводил глаз со своего искалеченного сына. «Это сделал Мимик F-ранга. Крысёныш из трущоб — без родословной и без покровителя».
«Он не Мимик, господин, — сказала Элара, Следопыт ранга B, выходя из тени у двери. — Я уже рассказывала вам, что обнаружила в подземелье. Этот мальчишка крадёт навыки и объединяет их. Он — аномалия, способная перевернуть все наши представления о системе пробуждения».
«Мне всё равно, кто он такой, — прорычал Элиас, отворачиваясь от капсулы. — Он унизил мой род в прямом эфире на весь мир. Из-за него Гильдия Доблести показалась слабой. Я хочу, чтобы его убрали с доски до начала четвертьфинала турнира».
«Это может оказаться недальновидным решением, Элиас».
По стерильной палате разнёсся незнакомый голос. Раздвижные двери раскрылись, и внутрь вошёл мужчина. Высокий и неестественно худой, он носил безупречно белый лабораторный халат поверх сшитого на заказ тёмного костюма. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а совершенно чёрные глаза лишены видимых зрачков.
Это был Вейн — главный исследователь Гильдии Доблести и высокопоставленный связной теневой организации, известной как Эдем.
Элиас прищурился. «Я не настроен выслушивать твои загадочные советы, Вейн. Этот мальчишка угрожает нашей репутации».
«Репутация — сущий пустяк», — произнёс Вейн, подходя к металлическому смотровому столу. Он запустил руку под халат и достал небольшой обитый свинцом сейф-контейнер. «Пока ты был одержим одним-единственным студентом академии, мои группы следили за верхними этажами Багровой Башни. Мы нашли кое-что, на фоне чего твой мелкий вредитель кажется совершенно ничтожным».
Вейн открыл контейнер.
На бархатной подкладке лежал зазубренный кристалл. Это было не ядро монстра. Он не сиял естественным светом стихий, присущим системе Пробуждения. Угольно-чёрный кристалл поглощал окружающий свет и пульсировал тошнотворной хаотической энергией, заставившей Элару отступить на шаг.
«Что это?» — спросил Элиас, чьи инстинкты бойца S-класса вспыхнули внезапной агрессией.
«Это осколок пространственного разлома, — прошептал Вейн, не отрывая чёрных глаз от кристалла. — Как нам известно, Администраторы создали Башни в качестве замкнутой системы, или, как это называют в Эдеме, контролируемого эксперимента. Но этот кристалл создали не Администраторы. Он пришёл извне. Нечто пытается прорваться в наш мир, Элиас. Нечто древнее».
«Говори прямо, Вейн», — потребовал Элиас.
«В древних текстах, найденных в Бесконечной Библиотеке, их называют Потерянными, — объяснил Вейн, закрывая контейнер. — Это демоническая раса из внешних миров. Они пожирают саму реальность. Администраторы построили Башни, чтобы не впустить их, но барьеры разрушаются. Вернее, они слабеют уже много лет, а сейчас, судя по всему, достигли предела, и Потерянные просачиваются в наши подземелья».
Элиас презрительно фыркнул и скрестил массивные руки. «Сказки и истории о призраках. Мать рассказывала мне о Потерянных и исходящей от них угрозе, но за двадцать лет охоты я не встретил ни одного. Если эти истории окажутся правдой и легендарные демоны вторгнутся в наш мир, мы сокрушим их и заберём их ядра, как поступаем со всеми остальными».
Вейн растянул тонкие бескровные губы в улыбке. «Возможно. Но сначала нам нужно понять природу их силы. И это возвращает нас к твоей проблеме с Гленом Макдональдом».
Вейн нажал кнопку на наручной консоли, и в воздухе возникло голографическое досье. На нём отображался профиль новичка C-класса по имени Джарек.
«Джарек — расходный материал, — сказал Вейн. — Никто, едва переживший отборочные испытания. Вчера моя команда хирургическим путём внедрила микроскопическую частицу Потерянного в его духовное ядро. Сейчас демоническая энергия перестраивает его организм. Он крайне нестабилен, но невероятно силён».
Элиас посмотрел на голограмму. «Ты хочешь использовать его на турнире?»
«Я уже изменил турнирную сетку, — кивнул Вейн. — Завтра во втором раунде Джарек сразится с Гленом Макдональдом. Мы испытаем наше новое демоническое биологическое оружие в контролируемых боевых условиях. А ты увидишь, как тварь не из этого мира разорвёт на куски вредителя, искалечившего твоего сына».
Элиас вновь посмотрел на целебную капсулу, в которой плавал его сын. По его лицу расползлась жестокая, довольная улыбка.
«Сделай это, — приказал Элиас. — И позаботься, чтобы камеры сняли смерть мальчишки с хорошего ракурса».