Потолок медицинского отсека Колизея становился до боли знакомым зрелищем.
Глен открыл глаза и уставился на яркие флуоресцентные лампы. Всё тело словно пропустили через промышленную камнедробилку. Рёбра болели при каждом вдохе, а правая рука, которой он ударил Эвандера Бьюкенена, была обмотана толстыми слоями светящихся восстанавливающих бинтов.
Он медленно приподнялся и сел. Тёмный осколок Потерянного, покоившийся внутри его духовного ядра, совершенно затих. Похоже, жесточайшее избиение, которое ему устроил Рыцарь-дракон класса S, погрузило демоническую энергию в спячку.
Раздвижные стеклянные двери медицинской палаты с шипением открылись.
Вошли Айла Синклер и Калеб Стерлинг. Калеб нёс большую корзину с дорогими на вид фруктами, а Айла держала в руке изящный чёрный конверт.
— Ты очнулся, — улыбнулся Калеб, ставя корзину с фруктами на столик возле кровати. — Я принёс тебе первоклассных импортных яблок. Решил, что ты их заслужил после попытки сразиться с драконом.
— Спасибо, — прохрипел Глен пересохшим горлом и потянулся за стаканом воды на прикроватной тумбочке. — Кто победил в турнире?
— Эвандер, — ответила Айла, прислонившись к стене. — Он победил меня в финале. Мне удалось примерно на две секунды приморозить его сапоги к полу, но он разбил мой лёд и выбросил меня с арены. Он даже не обнажил копьё.
Глен медленно отпил воды. — Он чудовище, Синклер. Я обрушил на него всё, что у меня было. Применил объединённый навык ранга A и шагнул прямо под его удар, лишь бы подобраться достаточно близко и врезать ему. И всё, чего я добился, — одна-единственная капля крови.
Айла скрестила руки; её зелёные глаза смотрели серьёзно. — Ты не с той стороны на это смотришь, Макдональд. Считаешь Эвандера абсолютной вершиной могущества лишь потому, что у него ранг S. Но забываешь одну очень важную деталь.
Глен приподнял бровь. — Какую?
— Ему восемнадцать лет, — сухо произнесла Айла. — Он пробудился полгода назад. Да, его базовые характеристики ужасают, а запас маны огромен. Но он всё ещё новичок. Настоящего боевого опыта у него нет. Он целиком полагается на подавляющую грубую силу, потому что ему никогда не приходилось бороться.
Калеб кивнул, взял из корзины яблоко и откусил. — Она права, Глен. Система Пробуждения определяет твою начальную ступень, но высота, которой ты достигнешь, зависит от твоих усилий. Обретший ранг S начинает на вершине горы. Но даже ему ещё нужно научиться сражаться. Любой Охотник может повышать уровень. Большинство Охотников низких рангов достигают предела на ранге B или A, но у обладателей рангов A и B есть шанс добраться до ранга S, если они превзойдут собственные пределы. Выйди Эвандер сейчас на арену против опытного Охотника класса A, тот бы в два счёта втоптал его в землю.
Глен нахмурился, осмысливая услышанное. — Значит, ранги не абсолютны?
— Ранг — не вечная клетка, — объяснила Айла. — Выжить тебе помогают опыт и повышение уровня. Возьми главу гильдии Элиаса Вэнса. Он Берсерк S-ранга и уже тридцать лет сражается в Башнях. Его навыки доведены до совершенства. Боевые инстинкты безупречны. Попробуй ты провернуть такой самоубийственный трюк против Элиаса Вэнса, он бы не просто вырубил тебя, а испарил прежде, чем ты успел бы сделать хотя бы шаг.
Глен посмотрел на забинтованную руку. Всё было совершенно логично. Эвандер был юным драконом — невероятно опасным, но всё ещё молодым и неопытным. Истинные чудовища этого мира — главы гильдий и бывалые Охотники, правившие мегаполисами, — находились на совершенно ином уровне.
Это осознание отрезвляло, но вместе с тем дарило невероятную свободу.
Оно означало, что Эвандера всё ещё можно превзойти. Означало, что даже Элиасу Вэнсу приходится трудиться, чтобы сохранять своё могущество. Все они были скованы правилами системы, но упорный труд мог сократить разрыв.
Но не Глен. Его класс «Хищник навыков» позволял ему расти бесконечно. Нужно было лишь время: время охотиться, время красть и время накапливать собственный боевой опыт.
— Кстати, о времени, — сказала Айла, подойдя к кровати и бросив изящный чёрный конверт Глену на колени. — Пока ты был без сознания, Ассоциация оформила документы. Ты вошёл в восьмёрку лучших. Ты это заслужил.
Глен поднял конверт и открыл его. Внутри лежала цельнометаллическая чёрная карта, на которой были выгравированы его имя и уникальный идентификационный номер.
Это была независимая лицензия.
— Теперь ты официально свободный агент, Макдональд, — улыбнулся Калеб. — Ты не подчиняешься академии. Не подчиняешься местным отделениям гильдий. Ты отвечаешь только перед Глобальным советом Ассоциации. Дункан Кармайкл и Гильдия Доблести не могут тронуть тебя на законных основаниях.
Глен смотрел на чёрную карту. Всю жизнь он провёл в ловушке. В ловушке нищеты, трущоб, а с недавних пор — и насмешек над его статусом Ранга F.
Он провёл большим пальцем по выгравированным буквам своего имени. Он был свободен.
— И что теперь? — спросил Калеб, опираясь на деревянный посох. — Возьмёшь отпуск? Может, купишь хорошую квартиру в верхних шпилях?
Глен поднял взгляд, и по его лицу медленно расплылась мрачная улыбка. Боль в рёбрах внезапно перестала иметь значение.
— Никаких отпусков, — сказал Глен, вставая с медицинской койки и забирая со стула чёрную боевую куртку. — Теперь у всех нас есть лицензии. А значит, мы можем проходить во врата закрытых Башен без надзора гильдий.
Айла усмехнулась, и её глаза заблестели от предвкушения. — Уже хочешь вернуться в Башни? Ты только что вышел из комы.
— Я отстаю от графика, Синклер, — сказал Глен, закрепляя за спиной тяжёлый чёрный полуторный меч. — Есть бывалые Охотники с тридцатилетним опытом. Мне нужно их догнать. И найти новые навыки, которые можно украсть.
Глен прошёл мимо них и распахнул стеклянные двери медицинского отсека. Турнир закончился. Пролог его жизни подошёл к концу.
Настоящая охота вот-вот должна была начаться.