Верхние шпили мегаполиса Йоханнесбурга казались совершенно иной планетой.
Внизу, в Секторе Девять, небо вечно застилал густой серый смог, а улицы пропахли озоном и мусором. Здесь же, над облаками, воздух был свеж и чист — его очищали огромные атмосферные мана-фильтры. Здания из сверкающего белого мрамора и армированного стекла отражали яркое послеполуденное солнце.
Глен вышел из скоростного транспортного лифта и поправил воротник чёрной куртки. Он чувствовал себя здесь совершенно неуместно. Проходившие мимо горожане носили сшитые на заказ шёлковые костюмы и изящные платья. На его тяжёлые боевые ботинки и огромный чёрный длинный меч за спиной они смотрели со смесью любопытства и лёгкого отвращения.
Не обращая на них внимания, он направился к медицинскому павильону «Зенит».
Больница больше походила на роскошный курорт, чем на лечебное учреждение. Вестибюль утопал в пышной зелени, а из внутреннего фонтана доносилось тихое журчание воды.
Глен подошёл к стойке регистрации. Администратор, холёный молодой человек в безупречно белой форме, учтиво улыбнулся.
— Добро пожаловать в «Зенит», сэр. Чем я могу вам помочь?
— Я пришёл навестить Мэри Макдональд, — сказал Глен.
Администратор ввёл имя в светящийся терминал. Когда он прочёл досье, его учтивая улыбка слегка померкла. — Ах да. Пациентка из... Сектора Девять. Она находится в крыле восстановления повышенной комфортности, палата 402. Поднимитесь на кристальном лифте на четвёртый этаж.
Глен кивнул и поднялся наверх.
Открыв дверь палаты 402, он замер на пороге. Огромную комнату украшало панорамное окно от пола до потолка, из которого открывался захватывающий дух вид на город.
Его мать сидела на роскошной регулируемой кровати и читала электронную книгу. Исчезли громоздкие гудящие аппараты и дыхательные трубки, окружавшие её в больнице трущоб. К коже вернулся здоровый цвет, и выглядела она на десять лет моложе. Лечение синтетических лёгких и алхимия высшего уровня сотворили чудо.
— Мам, — тихо произнёс Глен, входя в палату.
Мэри подняла голову, и её лицо озарила светлая, тёплая улыбка. — Глен.
Она отложила книгу и раскрыла объятия. Глен подошёл и осторожно обнял её, стараясь не давить на заживающие рёбра.
— Ты только посмотри на себя, — сказала Мэри, отстранившись и вглядываясь в его лицо. Она подняла руку и нежно коснулась бледного шрама на его щеке. — Выглядишь так, словно вернулся с войны. Я видела трансляцию турнира, Глен. Видела, что с тобой сделал тот мальчишка-гигант.
— Со мной всё хорошо, мам, — улыбнулся Глен, доставая из кармана чёрную металлическую карточку. — Здесь первоклассные медики. И оно того стоило. Смотри.
Он протянул ей независимую лицензию.
Мэри взяла карточку, и при виде выгравированных букв её глаза расширились. Она прекрасно понимала, что это значит. Теперь её сын больше не был прикован к трущобам. Теперь он был свободен.
На её глаза навернулись слёзы. — О, Глен. Я так тобой горжусь. Но пообещай мне, что будешь осторожен. Люди в этом городе, гильдии — они не играют честно.
— Я знаю, — мягко, но твёрдо ответил Глен. — Но и я тоже.
Следующий час он провёл у её кровати, говоря обо всём, кроме чудовищ и демонической антиманы. Они обсуждали больничную еду, вид из окна и нелепые наряды жителей верхнего города. Впервые в жизни Глен ощутил глубокое умиротворение. Его мать была в безопасности.
Когда часы посещения закончились, Глен спустился на лифте обратно в вестибюль.
У внутреннего фонтана его ждали Айла и Калеб. Айла, скрестив руки, прислонилась к мраморному бортику, а Калеб подбрасывал золотую монету и пытался поймать её крошечным локальным гравитационным полем.
— Как она? — спросила Айла, когда Глен подошёл к ним.
— У неё всё замечательно, — улыбнулся Глен, чувствуя, как с его плеч свалилась огромная тяжесть. — Алхимическое лечение полностью очистило её лёгкие. Через несколько дней её выпишут, так что с этим покончено.
— Отличная новость, — сказал Калеб, успешно поймав монету и убрав её в карман. — А значит, у нас есть ровно несколько дней, чтобы решить, где мы будем жить. Потому что в общежитие академии я не вернусь, а ты, полагаю, не хочешь тащить мать обратно в Сектор Девять.
Глен нахмурился. Так далеко вперёд он не загадывал. — Я вложил все деньги в её медицинский траст. У меня не осталось ни гроша.
Айла закатила глаза и оттолкнулась от фонтана. — Вы двое безнадёжны. Идите за мной. Я уже решила нашу жилищную проблему.
Они покинули больницу и зашагали по безупречно чистым улицам верхних шпилей. Айла увела их прочь от оживлённых торговых кварталов, в старинный исторический сектор города.
Они остановились перед огромными коваными воротами. За ними раскинулось обширное каменное поместье. Оно было прекрасным, но сильно заросло дикими лозами и густыми сорняками. Окна темнели, а каменная дорожка растрескалась.
— Добро пожаловать в поместье семьи Синклер, — сказала Айла, доставая из пыльника тяжёлый латунный ключ. — Оно заброшено уже пять лет, с тех пор как гильдия «Астра» разорила моих родителей. Но документ на владение по-прежнему оформлен на моё имя.
Калеб присвистнул, разглядывая огромный особняк. — Ремонт ему явно не помешает. Но это всё же лучше двухъярусной койки.
— Он идеален, — сказал Глен, глядя на высокие стены и внутренний двор. — Настоящая крепость.
Айла отперла ворота и толкнула их. — Это наша новая оперативная база. Но прежде чем планировать следующий поход в подземелье, нужно расчистить двор. И тяжёлая работа достанется тебе, Макдональд.
Глен рассмеялся, обнажая огромный чёрный длинный меч. — Наконец-то достойное испытание.