Йоханнесбургский узел Врат представлял собой огромное круглое сооружение, возведённое прямо над локальным пространственным разломом. Он служил главным центром развёртывания всех официальных операций гильдий в городе.
Внутри всё напоминало высокотехнологичный военный аэропорт. Тяжеловооружённые охранники патрулировали периметр, а команды снабжения грузили ящики с ядрами монстров в бронированные транспортные машины. В центре комплекса в воздухе мерцали десятки сияющих порталов — от тускло-зелёных до ярко-багровых.
Глен, Айла и Калеб вошли через главный вход, сразу же привлекая к себе внимание.
Они совсем не походили на обычный отряд гильдии. На них не было ни одинаковой формы, ни корпоративных эмблем. Калеб щеголял в стильном тёмно-фиолетовом пальто и непринуждённо опирался на деревянный посох. Айла носила свой неизменный чёрный плащ-пыльник, а на бёдрах у неё висели две рунические пистоли. Посередине шёл Глен в усиленной чёрной боевой куртке, с огромным чёрным длинным мечом за спиной.
Они подошли к главной стойке допуска. Сидевший за армированным стеклом офицер оторвался от терминала и окинул взглядом их юные лица.
— Принадлежность к гильдии и приказы на развёртывание, — скучающим и пренебрежительным тоном произнёс офицер. — Если вы учащиеся академии, то ошиблись зданием. Учебные Врата находятся в трёх кварталах отсюда.
Глен не сказал ни слова. Он лишь сунул руку за пазуху, достал цельнометаллическую чёрную карту и положил её на стойку.
Айла и Калеб последовали его примеру, положив рядом свои чёрные карты.
Офицер опустил глаза. Скучающее выражение мгновенно исчезло с его лица, сменившись изумлением. Он посмотрел на карты, а затем снова поднял взгляд на троих подростков.
— Независимые лицензии, — запинаясь произнёс офицер и поспешно выпрямился. — Прошу прощения. В этом секторе редко встречаются вольные агенты. Особенно такие… молодые. К каким Вратам вы запрашиваете доступ?
— Покажите нам открытые Врата B-ранга, — сказала Айла, прислонившись к стеклу. — С высокой плотностью монстров. Мы пришли не руду добывать. Мы пришли охотиться.
Офицер лихорадочно застучал по терминалу. На стекле возникла голографическая карта с несколькими сияющими красными точками.
— Двенадцать часов назад открылся новый разлом B-ранга, — сообщил офицер, указав на зазубренный красный значок. — Обозначение: Затонувший Некрополь. Это подземелье типа «подземные руины». Высокая концентрация нежити и теневых монстров. Гильдия «Доблесть» должна была зачистить его завтра, но независимый статус даёт вам право первоочередного доступа.
— Мы его берём, — сказал Глен, забирая карту.
— Понял, — ответил офицер и нажал кнопку на консоли. — Четвёртые Врата ваши. Имейте в виду: для руин B-ранга рекомендуется отряд из десяти Охотников. Вас только трое.
— Нас более чем достаточно, — улыбнулся Калеб, крутанув посох.
Троица отошла от стойки и направилась к четвёртым Вратам. Портал представлял собой закрученный водоворот тёмно-фиолетовой энергии, источавший холодную, неестественную стужу.
— Подземелье B-ранга для нашего первого выхода, — произнёс Калеб, поправляя воротник. — Мы точно этого хотим? Тамошние монстры будут гораздо быстрее и сильнее учебных голограмм академии.
— В этом и смысл, — ответил Глен, обнажая тяжёлый чёрный длинный меч. Оружие тихо загудело, когда он направил в рукоять частицу своей маны. — Нам нужен настоящий боевой опыт. Нужно испытать пределы своих сил. Если станет слишком жарко, отступим. Но бежать от боя мы не станем.
Айла выхватила пистоли, и ледяные голубые руны вспыхнули. — Только не лезьте на линию огня. Я не собираюсь оплачивать ваши медицинские счета, если кто-нибудь из вас поймает случайную пулю.
— Просто стреляй и обо мне не беспокойся, — усмехнулся Глен.
Не говоря больше ни слова, Глен шагнул вперёд и вошёл прямо в фиолетовый водоворот. Айла и Калеб последовали за ним по пятам.
Пространственный переход произошёл мгновенно. Яркий свет и механический гул узла Врат исчезли, уступив место непроглядной тьме и запаху вековой пыли.
Сапоги Глена опустились на твёрдый камень. Он задействовал свои усиленные чувства 15-го уровня, и глаза быстро привыкли к полумраку.
Они стояли в огромном подземном соборе. Потолок терялся во тьме, поддерживаемый исполинскими каменными колоннами, которые крошились от времени. Пол покрывали растрескавшиеся мраморные плиты и обломки статуй забытых богов. Единственным источником света служил тускло сияющий мох на стенах.
— Воздух пригоден для дыхания, — сказал Калеб, постучав посохом по полу. — Но плотность маны невероятно высока. Она прямо давит.
— Будьте начеку, — прошептала Айла, подняв пистоли. — Мы здесь не одни.
В тенях между громадными каменными колоннами мелькнуло движение.
По разрушенному собору прокатилось низкое гортанное рычание. Во тьме одна за другой вспыхивали пары красных глаз, пока десятки их не окружили троицу.
В тусклый свет сияющего мха выступили стражи Некрополя. Огромные рыцари-скелеты в ржавых железных доспехах сжимали зазубренные палаши. Из пустых глазниц сочилась тёмно-фиолетовая мана.
— Теневые Рыцари, — определил Калеб, крепче сжимая посох. — Высокая защита, высокий физический урон. Обычно охотятся стаями.
— Прекрасно, — улыбнулся Глен, разминая плечи. Он обеими руками сжал тяжёлый чёрный меч. — Нам всё равно нужно размяться.
Вожак Теневых Рыцарей испустил пронзительный визг и ринулся вперёд, раскалывая мраморный пол тяжёлыми железными сапогами. Остальная стая нежити устремилась следом, накатывая на троих Охотников волной ржавого металла и тёмной магии.
— Стерлинг! — крикнул Глен. — Создай мне брешь.
— Будет сделано, — ухмыльнулся Калеб. Он ударил деревянным посохом о землю. — Гравитационный Колодец.
В самом центре наступающей стаи нежити возникло локальное поле чудовищной гравитации. Десять громадных Теневых Рыцарей мгновенно впечатало в пол; их ржавые доспехи скрипели и сминались под колоссальным давлением. Они яростно бились, не в силах поднять оружие.
Глен не стал медлить. Он активировал Молниеносное движение.
Вокруг его ног затрещали голубые разряды, и он исчез с места. Мгновение спустя Глен возник прямо над прижатыми к полу Теневыми Рыцарями, высоко занеся над головой тяжёлый чёрный длинный меч.
Он с сокрушительной силой обрушил громадный клинок вниз.
Удар расколол мраморный пол и полностью уничтожил троих Теневых Рыцарей, оказавшихся в его центре. Кости и ржавое железо разлетелись во все стороны дождём осколков.
— Трое готовы, — усмехнулся Глен, поднимаясь со дна воронки. — Кто следующий?