Воздух становился прохладнее по мере того, как Глен поднимался к поверхности по извилистой каменной тропе. Тяжёлая, гнетущая атмосфера мутировавшего подземелья рассеивалась, уступая место слабому запаху промышленного смога, проникавшего сквозь портал впереди.
Он шёл ровным, размеренным шагом. Парные мечи павшего охотника ранга A удобно лежали в его руках. Всего час назад это оружие было бы слишком тяжёлым для его тела ранга F. Теперь же мечи казались продолжением его рук.
Глен открыл окно статуса. Перед его глазами возник угольно-чёрный экран с пылающим багровым текстом.
Имя: Глен Макдональд
Класс: Хищник навыков (Уникальный)
Уровень: 6
Сила: 45 (Прежде: 10)
Ловкость: 60 (Прежде: 12)
Живучесть: 40 (Прежде: 8)
Мана: 85 (Прежде: 5)
Вместимость ядра: заполнено 2 из 3 ячеек
Активные навыки: Молниеносное движение A-ранга, «Дикий удар» C-ранга, Громовой призрачный шаг B-ранга.
Глен смотрел на цифры, и в его тёмных глазах отражался багровый свет системного экрана. Огромный поток опыта, полученный за убийство мутировавшего босса C-ранга, полностью изменил пределы его физических возможностей.
Каждый охотник в мире мог повышать уровень, поглощая рассеянную ману поверженных монстров. Но система изначально была несправедлива. Начальный класс человека определял предел его развития. Охотник ранга F мог пятьдесят лет сражаться в низкоуровневых подземельях, и ему невероятно повезло бы, если бы он когда-нибудь достиг физических показателей ранга D или C-ранга. Чем ниже был начальный класс, тем труднее давалось повышение уровня. Лишь у пробудившихся с рангом A или B-рангом был реальный шанс достичь легендарного ранга S. Система была создана так, чтобы слабые всегда оставались внизу, а сильные — наверху.
Но, глядя на огромный скачок своих характеристик, Глен осознал пугающую истину. У его Уникального класса не было предела. Правила Кристалла пробуждения над ним не властны. Он мог красть, объединять и расти бесконечно.
Он закрыл экран. Уголок его рта тронула мрачная улыбка. Годами он не высовывался. Проглатывал гордость, не замечал оскорблений и мирился со своим местом на самом дне пищевой цепи. Мир твердил ему, что он жертва.
Мир ошибался.
За мерцающим чёрным порталом в логистическом лагере царил управляемый хаос. На бронированных машинах гильдии, выстроенных по защитному периметру, мигали красные сигнальные огни. У баррикад стояли вооружённые до зубов наёмники с мана-винтовками, высматривая монстров, которые могли прорваться через врата.
Дункан Кармайкл стоял возле центральной командной палатки и яростно стучал по цифровому планшету. Продажный управляющий выглядел скорее раздражённым, чем обеспокоенным. Мутация подземелья оборачивалась кошмаром для логистики: бесконечной бумажной волокитой, потерей доходов и расследованиями Ассоциации охотников.
Рядом с Дунканом стоял Каэл, высокомерный предводитель группы «Авангард». Каэл и четверо выживших членов его команды выглядели совершенно невредимыми. На их безупречных доспехах не было ни единой царапины. Каэл как раз разговаривал со следователем гильдии, картинно размахивая руками.
«Мутация произошла слишком быстро, — солгал Каэл достаточно громко, чтобы его услышали окружавшие их наёмники. — Мы пытались сдержать босса. Честное слово, пытались. Но носильщик запаниковал. Этот идиот закричал и сломал наш строй. Чтобы выжить, нам пришлось отступить на верхние уровни».
Дункан с мрачным видом постучал по цифровому планшету. «Мои датчики показывают, что охотник ранга A, патрулировавший верхние уровни, спустился расследовать мутацию. Десять минут назад его жизненные показатели исчезли. Трагическая потеря. Мимик F-ранга с самого начала был обузой. Не следовало позволять ему входить. Мы запечатаем портал и спишем погибших».
«Вы в этом уверены?» — разнёсся по лагерю чей-то голос.
Хаотичный шум в логистическом лагере мгновенно стих. Наёмники опустили винтовки. Дункан перестал стучать по планшету. Каэл застыл с приоткрытым ртом.
Все повернулись к порталу.
Из мерцающих чёрных врат вышел Глен. Он походил на демона, выползающего из бездны. Его дешёвые кожаные доспехи были изорваны и пропитаны тёмной кровью монстров. Поперёк щеки тянулся тонкий красный шрам. В руках он держал парные серебряные мечи павшего охотника ранга A.
Он двинулся вперёд, и под его сапогами захрустел гравий. Он ничуть не походил на перепуганного носильщика. В его расслабленной, уверенной походке сквозила повадка хищника.
«Ты… — запнулся Каэл, отступая на шаг. — Как ты выжил?»
Глен остановился в десяти футах от командной палатки. Он посмотрел на Каэла и коротко, насмешливо рассмеялся. «По дороге наружу я споткнулся о твоё непомерное эго. Оно смягчило падение».
Несколько закалённых наёмников у периметра усмехнулись, но тут же умолкли, когда Дункан свирепо на них взглянул.
Дункан выступил вперёд, исказив лицо злобной гримасой. Он посмотрел на залитого кровью юношу, а затем его взгляд приковал к себе выступавший из кармана Глена светящийся багровый предмет. Исходящую от него ману невозможно было спутать ни с чем. Это было ядро босса C-ранга.
Алчность мгновенно вытеснила растерянность Дункана. Ядро такой чистоты стоило миллионы кредитов. Этого хватило бы на роскошный пентхаус в верхних шпилях мегаполиса.
«Макдональд! — рявкнул Дункан тоном, исполненным притворной властности. — Ты выжил. Просто чудо. Но у тебя находится собственность гильдии. Эти мечи принадлежат павшему охотнику ранга A, а ядро — группе “Авангард”, которая ослабила босса. Немедленно отдай их».
Глен склонил голову набок. Посмотрел на мечи в своих руках, а затем снова на Дункана. «Группа “Авангард” ослабила босса? Какая увлекательная история. Вот только, насколько я видел, они с плачем сбежали ещё до того, как чудовище впервые взмахнуло мечом. Они даже не видели охотника ранга A».
Лицо Каэла ярко покраснело от унижения и ярости. «Закрой пасть, мусор. Ты жалкое ничтожество ранга F. Наверняка прятался в углу, а после того, как охотник ранга A сделал всю работу, обобрал трупы. Отдай мне ядро».
Каэл обнажил зачарованный палаш. Клинок загудел, озарившись ярким оранжевым светом. Он шагнул к Глену, стараясь подавить его своей аурой. Он был элитным выпускником академии. Глен — всего лишь крысой из трущоб.
«Я сосчитаю до трёх, — пригрозил Каэл, поднимая меч. — Один».
Глен не обнажил оружия и не принял боевую стойку. Он лишь улыбнулся. От этой холодной, ужасающей улыбки волосы на затылке Каэла встали дыбом.
«Два», — произнёс Каэл слегка дрогнувшим голосом.
Глен картинно вздохнул. «Ты слишком много болтаешь».
Глен двинулся. Ему даже не понадобилось использовать Молниеносное движение. Его новых базовых характеристик шестого уровня с избытком хватало, чтобы справиться с избалованным новичком, никогда не участвовавшим в настоящем смертельном бою.
Прежде чем Каэл успел осознать происходящее, Глен преодолел разделявшее их расстояние. Он уклонился от светящегося палаша, схватил Каэла за запястье и резко вывернул его. Каэл закричал, выронив дорогое оружие в грязь. Глен подсек его, ударив под колено, и высокомерный новичок рухнул лицом в гравий.
Глен поставил тяжёлый, залитый кровью сапог прямо на шею Каэла, прижав его к земле.
Весь лагерь охватил хаос. Наёмники вскинули винтовки, нацелив их прямо на Глена.
«Стреляйте! — завопил Дункан, выхватывая из кобуры изящный чёрный мана-пистолет. — Он взбунтовался. Убейте его!»
Глен посмотрел на десяток винтовок, направленных ему в грудь. Неделю назад это означало бы для него конец. Теперь же всё казалось лишь игрой.
«Молниеносное движение», — прошептал Глен.
Он исчез.
Наёмники ахнули, когда юноша попросту перестал существовать. По лагерю пронёсся след потрескивающих синих молний, двигавшийся быстрее, чем мог уследить человеческий глаз.
Дункан Кармайкл почувствовал за спиной внезапный порыв воздуха. Прежде чем он успел обернуться, чья-то рука сжала его запястье с сокрушительной силой промышленного пресса.
«Меня ищешь?» — прошептал Глен прямо на ухо Дункану.
Дункан запаниковал и попытался нажать на спусковой крючок мана-пистолета.
Глен усилил хватку.
По безмолвному лагерю разнёсся громкий, тошнотворный хруст. Запястье Дункана выгнулось назад и переломилось. Продажный управляющий пронзительно взвизгнул от невыносимой боли и выронил пистолет. Он рухнул на колени, прижимая к себе искалеченную руку, а по его сальному лицу потекли слёзы.
Глен возвышался над ним, небрежно прижав плоскую сторону клинка одного из парных мечей к горлу Дункана. Холодный металл мгновенно заставил управляющего замолчать.
Наёмники застыли. Их винтовки всё ещё были подняты, но никто не осмеливался нажать на спуск. Они были ветеранами и умели распознавать чудовищ. Юноша, двигавшийся среди синих молний, был не просто Мимиком F-ранга. Он был чем-то совершенно иным.
«Давай кое-что проясним, Дункан, — спокойно, почти буднично произнёс Глен. — Босса убил я. Ядро останется у меня. Мечи тоже. Если попытаешься составить лживый отчёт и обвинить меня в смерти охотника ранга A, я сюда вернусь».
Глен наклонился ближе, не сводя тёмных глаз с перепуганного лица Дункана.
«А если ещё хоть раз кого-нибудь за мной пошлёшь, — продолжил Глен, — я не просто сломаю тебе руку. Я скормлю тебе твои же зубы. Мы друг друга поняли?»
Дункан, неудержимо дрожа, закивал так быстро, как только мог. «Да. Да, мы поняли. Забирай. Забирай всё, что хочешь».
Глен улыбнулся. Он отвёл меч от горла Дункана, ловко крутанул его в руке и вложил в кожаные ножны, принесённые из подземелья.
Он повернулся спиной к стоявшему на коленях управляющему и перепуганным новичкам. Затем прошёл прямо сквозь строй тяжеловооружённых наёмников. Ни один из них не попытался его остановить. Они расступились, словно Красное море, пропуская залитого кровью юношу.
Глен покинул логистический лагерь и направился к сияющему неоном горизонту мегаполиса. Наполненный смогом воздух казался слаще, чем когда-либо прежде. Он сунул руку в карман и ощутил тёплую, пульсирующую энергию ядра босса C-ранга.
Его мать получит лучшее лечение в городе. А после этого он выяснит, как далеко сможет зайти благодаря своему новому классу.