Офис главы местного отделения Гильдии Доблести располагался в пентхаусе, на высоте восьмидесяти этажей над смогом мегаполиса. Стены из укреплённого стекла открывали безупречный вид на сверкающий городской горизонт. Внутри поддерживалась заданная температура, а воздух благоухал дорогим синтетическим кедром.
Глава гильдии Элиас Вэнс стоял у окна, глядя на раскинувшийся внизу городской лабиринт. Он был Берсерком S-класса — человеком, одно физическое присутствие которого внушало беспрекословное повиновение. Сшитый на заказ костюм едва сдерживал массивные узловатые мышцы его груди и плеч.
Позади него в роскошном кожаном кресле сидел Дункан Кармайкл, обливаясь потом. Его правая рука была заключена в громоздкий медицинский гипс, а лицо побледнело от обезболивающих и неутихающего ужаса.
— Объясни мне ещё раз, Дункан, — произнёс Элиас глубоким рокочущим баритоном, от которого задрожали стёкла. — И на этот раз не оскорбляй мой ум.
Дункан с трудом сглотнул. — Сэр, клянусь жизнью. В подземелье E-ранга произошёл разлом маны. Оно мутировало в смертельную зону C-ранга. Передовой отряд отступил. Охотник A-ранга, патрулировавший этот район, спустился выяснить, что случилось, и не вернулся.
Элиас обернулся. Его холодный, расчётливый взгляд впился в дрожащего управляющего. — Я читал отчёт о потерях, Дункан. Я знаю, что Охотник A-ранга погиб. Я хочу, чтобы ты объяснил мне запись с камер наблюдения в твоём лагере снабжения.
Элиас нажал кнопку на массивном столе из красного дерева. В центре комнаты вспыхнула голографическая проекция. На зернистой записи с камер наблюдения был виден лагерь снабжения. Покрытый кровью юноша выходил из портала. Затем он без малейших усилий сбивал с ног командира передового отряда. А после исчезал во вспышке синего электричества, возникал за спиной Дункана и ломал ему запястье, словно сухую ветку.
— Этот юноша, — произнёс Элиас, указывая на голограмму массивным пальцем, — зарегистрирован в нашей базе как Глен Макдональд. Восемнадцатилетний студент академии. Его класс — Мимик F-ранга. Однако он движется с точной скоростью и сигнатурой маны, характерными для навыка «Молниеносное движение» A-ранга. Кроме того, при нём парные мечи нашего погибшего Охотника A-ранга.
— Должно быть, он их украл! — выпалил Дункан, и в его голосе зазвучала нарастающая паника. — Наверняка дождался, пока босс убьёт Охотника, а потом обобрал труп. Или ударил Охотника в спину, когда тот отвлёкся. Он крыса из трущоб, сэр. У таких нет чести.
Элиас долго и молча смотрел на Дункана. — Мимик F-ранга ударил в спину опытного Охотника A-ранга? Мимик, которому каким-то образом удалось скопировать высокоуровневый навык передвижения без обычной потери мощности? И этот же Мимик вышел из смертельной зоны C-ранга с невредимым ядром босса?
Дункан открыл рот, но не смог произнести ни слова.
— Ты глупец, Дункан, — прорычал Элиас. — Если тот юноша убил нашего Охотника, перед нами убийство. Если же он убил босса, перед нами аномалия, противоречащая всем известным законам системы Пробуждения. Так или иначе, я хочу знать правду.
Элиас нажал ещё одну кнопку на столе. Двери кабинета раздвинулись, и внутрь вошла высокая стройная женщина. На ней были гладкие чёрные кожаные доспехи, а на поясе висела пара изогнутых кинжалов. Она была Следопытом B-ранга и одним из лучших расследователей Гильдии Доблести.
— Элара, — произнёс Элиас. — Отправляйся в мутировавшее подземелье с элитной командой криминалистов. Исследуйте каждый дюйм зала босса. Выясни, как именно погиб наш Охотник и что именно тот юноша сделал во тьме.
— Поняла, глава гильдии, — ответила Элара, слегка склонив голову, затем развернулась на каблуках и вышла из комнаты.
Элиас вновь посмотрел на застывшую голограмму Глена Макдональда. Ломая Дункану руку, юноша улыбался. Это была холодная, надменная улыбка. Улыбка хищника.
За много миль оттуда, в глубинах промышленного чрева Сектора Девять, Глен Макдональд распахнул тяжёлые стеклянные двери Центрального медицинского центра. Больница представляла собой мрачное, переполненное здание, куда непробуждённые граждане приходили медленно умирать. Воздух пах хлоркой и отчаянием.
Не обращая внимания на переполненный зал ожидания, Глен направился прямо к стойке регистратуры. Усталая женщина-регистратор с тёмными кругами под глазами даже не оторвалась от экрана.
— Возьмите талон, — монотонно произнесла она. — Сейчас время ожидания составляет четырнадцать часов.
Глен сунул руку в карман. Но достал оттуда не талон, а цельную чёрную кредитную пластину.
Перед тем как приехать в больницу, Глен посетил подпольную биржу. Брокеры чёрного рынка пытались сбить цену на ядро босса C-ранга, решив, что перед ними всего лишь глупый мальчишка, которому случайно повезло. Глен вежливо выразил несогласие. Он направил единственную искру фиолетовой молнии в металлический стол брокера, превратив его в груду шлака. Брокер немедленно выплатил полную рыночную стоимость. Три миллиона кредитов.
Глен положил чёрную кредитную пластину на стойку регистратуры. Та опустилась на поверхность с тяжёлым металлическим звоном.
— Я пришёл к Мэри Макдональд, — спокойно и твёрдо произнёс Глен. — Палата 4Б, токсическое воздействие маны.
Регистратор наконец раздражённо подняла глаза. — Я сказала вам взять... — Её голос оборвался, когда она увидела чёрную кредитную пластину. Такие выдавали лишь владельцам счетов, на которых хранилось больше миллиона кредитов. Она оглядела Глена, заметив его разорванную одежду и слабый след засохшей крови на шее. С трудом сглотнув, женщина поспешно ввела имя в терминал.
— Да, сэр, — запинаясь, произнесла она. — Мэри Макдональд. За ней числится просроченная задолженность в размере...
— Оплатите её, — перебил Глен. — Погасите всю задолженность. Затем переведите её в палату повышенной комфортности в верхних шпилях. Я хочу, чтобы её лечили лучшие алхимики из вашего штата. Всё спишите с этой пластины.
Руки регистратора дрожали, пока она проводила операцию. Аппарат мелодично звякнул и загорелся зелёным, подтверждая перевод огромной суммы.
Десять минут спустя Глен стоял в дверях стерильно-белой больничной палаты. Его мать лежала на узкой кровати, подключённая к ряду гудящих аппаратов. Её лицо побледнело, дыхание было поверхностным и хриплым. Годы ремонта токсичных магистралей маны жестоко сказались на её теле.
Глен подошёл и бережно взял её за руку. Она была холодной и хрупкой.
— Всё будет хорошо, мама, — прошептал Глен. — Сегодня ночью тебя переведут в верхние шпили. Тебе больше никогда не придётся возвращаться в инфраструктурные зоны. И больше не придётся работать.
Мэри медленно открыла глаза. Она посмотрела на сына, и в её взгляде смешались любовь и глубокая тревога. Она увидела новый шрам на его щеке. Увидела два серебряных меча за его спиной.
— Глен, — прохрипела она слабым голосом. — Что ты натворил? Откуда у тебя деньги?
Глен улыбнулся. Это была не та мрачная, самоуверенная усмешка, которой он одарил Дункана и брокера чёрного рынка. Это была искренняя, мягкая улыбка.
— Меня повысили, — тихо ответил Глен. — Мой класс оказался немного необычнее, чем мы думали.
Он оставался рядом с ней, пока не прибыла элитная медицинская транспортная бригада, чтобы перевезти её в палату повышенной комфортности. Он смотрел, как её бережно погрузили в парящую машину скорой помощи, обращаясь с ней с величайшим почтением. В этом мире деньги покупали уважение. А сила покупала деньги.
Когда машина скорой помощи улетела к сверкающим огням верхнего города, Глен остался один на тёмном перекрёстке Сектора Девять. Тихого мальчика, тревожившегося из-за просроченных счетов, больше не было. Его мать была в безопасности. Его единственная слабость исчезла с доски.
Он протянул руку за плечо и сжал обмотанные кожей рукояти парных мечей.
Завтра он вернётся в Академию. Пришло время показать Фрейзеру Ленноксу и остальным элитным студентам, на что способен Мимик F-ранга.