Тяжёлые стальные гермодвери запечатанного подземелья со скрежетом разошлись в стороны под натиском промышленных лебёдок. Из тёмной пещеры хлынул затхлый холодный воздух, несущий металлический запах засохшей крови и палёного озона.
Элара переступила порог. Она была следопытом B-ранга, одним из лучших дознавателей Гильдии Доблести. Её гладкие чёрные кожаные доспехи не издавали ни звука при ходьбе. Следом за ней шла группа из шести экспертов-криминалистов, несущих светящиеся мана-фонари и тяжёлое диагностическое оборудование.
«Рассредоточиться», — приказала Элара, и её голос эхом отразился от сырых каменных стен. «Ищите остаточные следы маны. Мне нужна полная реконструкция событий. Ничего не трогать, пока я не прочту эхо».
Группа разошлась по пещере, устанавливая на полу светящиеся сканеры. Элара закрыла глаза и медленно, глубоко вдохнула. Она активировала свой основной навык следопыта.
Эхо маны.
Когда она открыла глаза, тёмная пещера преобразилась. Для обычного человека подземелье оставалось всего лишь тёмной пещерой. Для Элары оно было ярким полотном, расписанным светящимися следами недавнего боя. Каждое сотворённое заклинание, каждое резкое движение, каждая капля пролитой крови оставляли в воздухе уникальный тепловой отпечаток.
Она двинулась в глубь пещеры по следу беспорядочных отпечатков. Элара видела тускло-жёлтые силуэты членов отряда авангарда, в безумном ужасе бегущих прочь. Она не обратила на них внимания. Ей нужны были охотник A-ранга и мимик F-ранга.
«Мэм», — окликнул её один из криминалистов, направив фонарь на неровную каменную стену. «Мы нашли патрульного охотника».
Элара подошла ближе. Охотник A-ранга лежал, скорчившись у стены. Нагрудник его гладких серебристых доспехов был полностью вмят и расколот на острые куски бесполезного металла. Оружие исчезло — его забрали с места происшествия.
Элара опустилась на колени возле тела. Она поднесла обнажённую ладонь к искорёженным доспехам, не касаясь их, и сосредоточилась на своём навыке следопыта. Остаточная мана ярко вспыхнула перед её глазами.
Она увидела огромную волну багровой энергии. Густой, жестокой и совершенно необузданной. Это была мана чудовища.
«Дункан Кармайкл — идиот», — пробормотала Элара, поднимаясь. Она посмотрела на старшего криминалиста. «Управляющий решил, что мимик мог ударить охотника в спину. Это невозможно. Чтобы смять эти доспехи, потребовался чудовищной силы удар тупым предметом. След маны принадлежит исключительно чудовищу. Кроваво-железный хобгоблин убил его Диким ударом C-ранга. Мальчик невиновен в убийстве».
Криминалист кивнул, занося данные в светящуюся табличку. «Значит, мальчик просто спрятался, и ему повезло?»
Элара нахмурилась. Она посмотрела на землю и увидела тускло-серые следы мимика F-ранга. Судя по отпечаткам, мальчик бежал к выходному туннелю, но мощный толчок отбросил его к стене — прямо рядом с умирающим охотником.
«Он пытался убежать», — сказала Элара, очерчивая пальцем невидимый путь. «Чудовище устроило обвал и отрезало ему путь к спасению».
Она пошла по серым следам. Они обрывались возле огромной лужи засохшей крови охотника A-ранга. А затем произошло нечто невозможное.
Серые следы исчезли.
Элара моргнула и потёрла глаза. Она отключила, а затем вновь активировала свой навык следопыта. Результат не изменился. Слабый серый след маны мимика F-ранга полностью исчезал у края лужи крови.
«Куда он делся?» — спросил криминалист, глядя на пустое место.
«Он никуда не делся», — прошептала Элара, чувствуя, как её сердце забилось немного быстрее. «Изменился след его маны».
Она двинулась дальше по новым отпечаткам. Они были уже не серыми, а ослепительно-синими и потрескивали от энергии. Следы с ужасающей скоростью метались по полу пещеры резкими зигзагами.
«Синяя молния», — едва слышно произнесла Элара. «Точно такой же след маны, как у погибшего охотника A-ранга. Но к тому времени охотник уже был мёртв. Мальчик действительно скопировал Молниеносное движение. И использовал его на полную мощность».
Она пошла по синему следу. Он привёл к огромному кратеру в центре зала. Края кратера были залиты густой чёрной кровью чудовища. Синие отпечатки обрывались у самой лужи чёрной крови.
А затем след маны вновь изменился.
Синяя молния смешалась с неистовой тёмно-багровой аурой. Той самой багровой аурой, с помощью которой хобгоблин убил охотника A-ранга.
Затылок Элары покрылся холодным потом. Это нарушало все известные законы системы Пробуждения. Мимик мог скопировать лишь ослабленную версию навыка, который видел. Он не мог копировать навыки чудовищ. И уж тем более не мог одновременно владеть двумя навыками высокого уровня.
«Мэм», — позвал другой криминалист с противоположного края пещеры, и его голос дрожал. «Вы должны это увидеть».
Элара подошла к центру зала. На каменном полу лежало огромное обезглавленное тело кроваво-железного хобгоблина. В нескольких футах от него покоилась покрытая железными пластинами голова, пылающие красные глаза которой наконец погасли.
Элара опустилась на колени возле перерубленной шеи. Срез был идеально ровным. Жар мгновенно прижёг плоть, предотвратив обильную потерю крови. Так мог рассечь лишь клинок, двигавшийся со сверхзвуковой скоростью и окутанный крайне сжатой маной.
Она протянула руку над раной, чтобы прочитать последнее эхо.
Едва её навык следопыта коснулся остаточной маны, по руке пронёсся мощный разряд. Элара задохнулась, отшатнулась и рухнула на каменный пол. Её навык следопыта принудительно отключился.
«Мэм, вы в порядке?» — спросил криминалист, бросившись помочь ей подняться.
Тяжело дыша, Элара отмахнулась от него. Она в безотчётном ужасе смотрела на перерубленную шею чудовища.
«Я прочла эхо», — дрожащим голосом произнесла Элара. «Мана, которой обезглавили этого босса, не была ни синей молнией, ни багровой силой. Она была фиолетовой».
Криминалисты недоумённо переглянулись. «Фиолетовой? Какой навык создаёт фиолетовую молнию?»
«Никакой», — ответила Элара, поднимаясь и отряхивая грязь с кожаных доспехов. «Синяя молния — мана типа ловкости. Багровая сила — мана типа силы. Они несовместимы по самой своей природе. Если бы охотник попытался применить их одновременно, его духовное ядро разорвало бы на части. Это верная смерть».
Она вновь посмотрела на огромное мёртвое чудовище, а затем — на пробитое отверстие в обвалившемся туннеле, через которое выбрался мальчик.
«Он не просто скопировал их навыки», — прошептала Элара, осознав ужасающую правду. «Он их украл. А затем каким-то образом объединил. Прямо во время боя он создал совершенно новый навык и одним ударом убил мутировавшего босса».
Элара сняла с пояса защищённый кристалл связи. Прижав большой палец к руне, она активировала прямой зашифрованный канал с пентхаусом Гильдии Доблести.
«Глава гильдии Вэнс», — произнесла Элара, когда ей ответил глубокий баритон.
«Докладывай, Элара. Эта крыса из трущоб убила нашего охотника?»
«Нет, сэр», — ответила Элара, глядя на фиолетовые подпалины на стене пещеры. «Охотника убил хобгоблин. Теория Дункана Кармайкла была ошибочной».
«Значит, мальчишка просто спрятался, а потом забрал ядро?» — раздражённо спросил Элиас.
«Нет, сэр», — глубоко вдохнув, сказала Элара. «Мальчик убил босса. В одиночку одолел мутировавшего босса C-ранга. И, глава гильдии, он сделал это с помощью навыка, которого нет в нашей базе данных. Классификация мимика F-ранга — ложь. Мы столкнулись с беспрецедентной аномалией».
На другом конце линии надолго воцарилось молчание. Когда Элиас наконец заговорил, его голос звучал смертельно серьёзно.
«Найди его, Элара, прежде чем другие гильдии поймут, кто он такой. Найти Глен Макдональд».
...
Утреннее солнце с трудом пробивалось сквозь густой слой промышленного смога, нависший над мегаполисом Йоханнесбурга. Несмотря на хмурое утро, кампус Академии бурлил жизнью. Элитные ученики в безупречной форме прогуливались по ухоженным лужайкам, обсуждая предстоящее покровительство гильдий и рейды в подземелья.
Глен Макдональд прошёл через высокие кованые ворота Академии.
На нём не было выцветшей серой формы учеников низшего класса. Он облачился в гладкую чёрную боевую куртку, купленную на подпольной бирже. За его спиной были надёжно закреплены парные серебряные мечи погибшего охотника A-ранга. Засунув руки в карманы, он шёл расслабленной и уверенной походкой.
Когда он двинулся по главной аллее, вокруг зашептались.
Ученики останавливались и глазели на него. Показывали пальцами на мечи. На новый шрам у него на щеке. Ещё вчера он был посмешищем всей школы. Неудачником F-ранга. Мимиком. Теперь же он выглядел как бывалый наёмник, вернувшийся из зоны боевых действий.
Глен не обращал на них внимания. Он наслаждался теплом утреннего солнца. Его мать лежала в лучшей больничной палате и дышала чистым фильтрованным воздухом. Карманы были полны кредитов. А духовное ядро гудело от первобытной мощи трёх разных навыков.
Он направился к центральному испытательному полигону — огромной арене под открытым небом, где ученики сражались, демонстрируя свои навыки вербовщикам гильдий.
В центре арены, окружённый толпой восхищённых поклонников, стоял Фрейзер Леннокс. Пиромант B-ранга демонстрировал управление огнём, небрежно перебрасывая из руки в руку шары ярко-оранжевого пламени.
Фрейзер заметил Глена, направлявшегося к арене. Пиромант прекратил представление, позволив пламени угаснуть. На его лице расплылась жестокая, высокомерная улыбка.
«Ну надо же», — крикнул Фрейзер, и его голос разнёсся по всему полигону. «Глядите, кто решил показаться на людях. Я слышал, ты нанялся носильщиком, Макдональд. Заблудился по дороге на свалку?»
Толпа элитных учеников послушно расхохоталась.
Глен не остановился. Он переступил ограничительную линию и вышел на песок арены. Остановившись в двадцати футах от Фрейзера, он посмотрел на высокомерного пироманта, а затем поднял взгляд на ложи для почётных гостей, где сидели вербовщики гильдий.
Глен самоуверенно ухмыльнулся.
«Я пришёл не ради твоих жалких оскорблений, Фрейзер», — спокойно и отчётливо произнёс Глен. «Я пришёл вынести мусор. Доставай оружие».