Тишина на испытательном полигоне продлилась ровно пять секунд. А затем в ложах для почётных гостей воцарился настоящий хаос.
Вербовщики гильдий, перебивая друг друга, что-то выкрикивали в кристаллы связи и размахивали в воздухе цифровыми контрактами. Элитные ученики на трибунах потеряли дар речи, глядя на лежащего без сознания Фрейзера Леннокса и парня в чёрной куртке, который его туда отправил.
Глен не обращал внимания на кричащих вербовщиков. Повернувшись спиной к арене, он направился к выходу. Он показал, на что способен, и закрепил свою репутацию. Теперь следовало уйти, пока Ассоциация не заперла его в лаборатории для изучения.
Когда он шёл по тенистой каменной дорожке, ведущей прочь от испытательного полигона, ему преградила путь группа мужчин в элегантных серых костюмах. На их лацканах красовались знаки отличия Гильдии Доблести.
— Глен Макдональд, — произнёс главный вербовщик, подняв светящийся цифровой планшет. — Я представляю Гильдию Доблести. Мы готовы прямо сейчас предложить вам контракт новичка класса A. Десять миллионов кредитов в год, полная медицинская страховка и доступ к нашим частным тренировочным подземельям.
Это было предложение мечты. Ещё неделю назад Глен убил бы и за малую долю этих денег.
Глен посмотрел на вербовщика и коротко рассмеялся. — Десять миллионов? Как мило. Но я не ношу поводков. Передай своему главе гильдии, что роль корпоративного цепного пса меня не интересует.
Вербовщик нахмурился. — Ты не понимаешь, мальчишка. Сегодня ты продемонстрировал незарегистрированную сигнатуру маны. Ассоциация потребует ответов. Гильдия Доблести может оградить тебя от их вопросов. Без нас ты станешь мишенью.
— Я всю жизнь был мишенью, — сказал Глен, проходя мимо мужчин в костюмах. — Мне не привыкать. Хорошего дня.
Оставив вербовщиков стоять на дорожке, он направился в старую заброшенную часть академического кампуса. Ему требовалось тихое место, чтобы проверить системные уведомления и обдумать следующий шаг.
Он нашёл старый каменный дворик, заросший плющом, и сел на полуразрушенную скамью. Затем открыл окно статуса.
Имя: Глен Макдональд
Класс: Хищник навыков (уникальный)
Уровень: 6
Вместимость ядра: занято 2 из 3 ячеек
В его ядре всё ещё оставалась одна свободная ячейка. Нужно было найти ещё один навык высокого уровня, который можно украсть, — желательно защитный или вспомогательный, чтобы дополнить свой боевой стиль.
— Это был не навык Мимика.
Глен мгновенно закрыл окно статуса и поднял взгляд.
В тени старого дуба стояла ослепительно красивая девушка. На вид она была примерно его возраста, но держалась с суровой выправкой закалённого ветерана. У неё были пронзительные зелёные глаза, а тёмные волосы были собраны в практичную косу. На ней красовался выцветший, но добротный боевой плащ, а на бёдрах покоились два огромных, серьёзно модифицированных мана-пистолета. Даже под всей этой одеждой невозможно было не заметить её прекрасную фигуру.
Глен сразу её узнал. Айла Синклер. Духовный стрелок A-ранга. Она входила в тройку лучших учеников всей академии, но почти ни с кем не общалась. По слухам, она происходила из семьи аристократов, владевшей некогда гильдией, которую разорили соперники.
— Не понимаю, о чём ты, — сказал Глен, откинувшись на спинку скамьи и скрестив руки. — Я скопировал его огонь и швырнул обратно. Обычная физика.
Айла вышла из тени. Она не улыбалась. — Не оскорбляй мой разум, Макдональд. У меня есть глаза. Ты использовал не огненную ману, а фиолетовую молнию. А до этого применил чистую физическую силу, которую тело F-ранга никогда не смогло бы развить. Ты скрываешь нечто грандиозное.
Глен пристально посмотрел на неё. Его рука медленно потянулась к рукояти серебряного меча за спиной. — И что с того? Собираешься доложить обо мне Ассоциации?
Айла сухо и безрадостно рассмеялась. — Ассоциация погрязла в коррупции. А крупные гильдии ещё хуже. Мне всё равно, кто ты — незаконная аномалия или секретный правительственный эксперимент. Меня интересует только сила.
Она подошла ближе и остановилась в нескольких шагах от скамьи. Её напряжённый, расчётливый взгляд был устремлён на него.
— Гильдия моей семьи мертва, — жёстко произнесла Айла. — Крупные гильдии разгромили нас и захватили наши территории с подземельями. Я собираюсь вернуть их. Но в одиночку мне не справиться. Мне нужен тот, кто готов нарушать правила. Тот, кто бьёт без жалости и не интересуется гильдейской политикой.
Глен поднял бровь. — Предлагаешь объединиться? Элита A-ранга и трущобная крыса F-ранга?
— Ты не F-ранг, — возразила Айла. — Я видела, как ты без единой царапины прошёл сквозь адское пламя B-ранга. Чтобы развивать эту свою силу, тебе нужен доступ к высокоуровневым подземельям. Но без поддержки гильдии Ассоциация никогда не выдаст тебе разрешение на врата. Так и будешь сражаться со слизнями в пещерах E-ранга.
Она тоже скрестила руки, повторив его позу. — У меня по-прежнему есть главное разрешение моей семьи. Я могу открывать любые врата вплоть до B-ранга без контроля Ассоциации. Я обеспечиваю доступ и правдоподобное прикрытие. Ты предоставляешь свои навыки и способности, а добычу делим поровну.
Глен посмотрел на неё. Она была проницательной, прагматичной и совершенно безжалостной. Ей не было дела до его секретов — её интересовали лишь собственные цели. Идеальная договорённость.
Лицо Глена медленно озарила мрачная улыбка. Он поднялся со скамьи.
— Пятьдесят на пятьдесят, — сказал Глен, протягивая руку. — И я первым выбираю ядра боссов, которые мы найдём.
Айла посмотрела на его руку, а затем встретилась с ним взглядом. Её суровое выражение наконец смягчила едва заметная усмешка. Она протянула руку и пожала его ладонь. Хватка у неё оказалась невероятно сильной.
— Договорились, — сказала Айла. — Готовь снаряжение, Макдональд. Завтра утром мы отправляемся в подземелье B-ранга. Посмотрим, на что ты способен в действительности.
Так официально родился независимый отряд наёмников. Крупные гильдии даже не подозревали, что их ждёт.