Вход в Шепчущие руины находился на пустынной окраине мегаполиса. Это подземелье B-ранга было известно высокой смертностью и лабиринтом полуразрушенных подземных храмов. Светящийся фиолетовый портал окружали массивные военные заграждения, у которых дежурили тяжеловооружённые стражи Ассоциации.
Глен стоял в нескольких шагах и наблюдал, как Айла Синклер приближается к контрольно-пропускному пункту. Шлема на ней не было, и стражи могли видеть её точёные аристократические черты. Она достала из-под плаща эмблему из чистого золота и подняла её.
«Разрешение главы семьи Синклер», — холодно и властно произнесла Айла. «Откройте ворота».
Главный страж, суровый ветеран со шрамами на лице, осмотрел золотую эмблему. Он взглянул на Айлу, а затем перевёл взгляд на Глена, который небрежно прислонился к бетонному ограждению и бросал пустую банку из-под энергетика в ближайшую урну.
«Разрешение действительно», — сказал страж, возвращая эмблему. «Но вы берёте Мимика F-ранга в зону B-ранга? Это самоубийство, леди Синклер. Ассоциация не покроет его страховку жизни».
«Он мой носильщик», — без запинки ответила Айла. «Если умрёт, я куплю нового. Откройте ворота».
Проходя мимо стражей, Глен тихо рассмеялся. «Носильщик? Ты ранила мои чувства, Синклер. Я думал, мы напарники».
«Не разговаривай со мной, пока мы не окажемся внутри», — пробормотала Айла, шагнув в фиолетовый портал.
Глен последовал за ней. Переход произошёл мгновенно. Пропитанный смогом городской воздух исчез, сменившись влажным землистым запахом древнего камня и гниющей растительности. Они стояли на растрескавшейся мраморной площадке, откуда открывался вид на огромный подземный город. Биолюминесцентные лианы оплетали разрушенные колонны, заливая ветхие строения зловещим сине-зелёным светом.
«Красивое место», — сказал Глен, вынимая из-за спины парные серебряные мечи. «С чего начнём?»
Айла ответила не сразу. Она достала оружие. Это были не обычные мановые пистолеты, а огромные ручные пушки, покрытые замысловатыми руническими узорами. Отточенным движением запястий она прокрутила барабаны.
«Мы охотимся на Теневых пантер», — сказала Айла, оглядывая тёмные руины внизу. «Это быстрые монстры, полагающиеся на скрытность. За их ядра хорошо платят на алхимическом рынке. Не попадайся мне под огонь, Макдональд. Не хочу случайно подстрелить своего носильщика».
«Постараюсь тебе не мешать», — сказал Глен с мрачной усмешкой на губах.
Они спустились по мраморной лестнице в разрушенный город. Тяжёлую тишину нарушал лишь стук их сапог по потрескавшемуся камню. Глен обострил чувства до предела. Благодаря характеристикам шестого уровня он слышал тихое шуршание насекомых и далёкий звук капающей воды.
Внезапно Айла остановилась. Она подняла правый пистолет и прицелилась в группу разрушенных колонн в пятидесяти ярдах от них.
«Их трое», — прошептала Айла. «Обходят нас слева».
Глен прищурился, вглядываясь во тьму. Он едва различал движущиеся тени. Монстры идеально сливались с тёмным камнем.
Айла не колебалась. Она направила ману в правый пистолет. Руны на стволе вспыхнули ярким огненно-оранжевым светом.
«Игнис», — приказала она.
Она нажала на спуск. Грохот был оглушительным. Огромная пуля из сжатого пламени пронеслась над руинами, озарив тёмную пещеру. Она врезалась в тени за колонной и взорвалась с силой гранаты. По руинам разнёсся ужасающий визг, и охваченную пламенем гигантскую чёрную пантеру отбросило на открытое место.
Прежде чем существо успело упасть, Айла подняла левый пистолет. Руны засияли морозным льдисто-синим светом.
«Гляциес».
Она дважды выстрелила. Две пули изо льда абсолютного нуля поразили горящую пантеру, намертво заморозив её прямо в воздухе. Ударившись о каменный пол, монстр разлетелся на тысячу окровавленных ледяных осколков.
Глен искренне восхищённо присвистнул. «Неплохо, Синклер. Для богатенькой девочки бьёшь ты сильно».
«Сосредоточься», — резко бросила Айла. «Остальные двое приближаются».
Две огромные Теневые пантеры прыгнули из темноты разрушенных крыш. Размером они были с небольшие автомобили, а их шерсть поглощала окружающий свет, отчего монстры походили на живые провалы во тьме. Полностью проигнорировав Айлу, они устремились прямо на Глена, сочтя его более слабой целью.
«Моя очередь», — улыбнулся Глен.
Он не стал использовать Молниеносное движение. Ему хотелось испытать грубую физическую силу в схватке с монстром B-ранга. Он твёрдо упёрся ногами в землю и крепко сжал парные мечи.
Первая пантера взмахнула огромными когтями, целясь ему в шею. Глен пригнулся, и острые как бритва когти прошли в дюйме от его волос. Развернувшись на пятке, он всадил левый меч снизу в незащищённое брюхо зверя. Серебряный клинок пробил толстую шкуру, и во все стороны брызнула тёмная кровь.
Монстр взревел от боли, но по инерции продолжил лететь вперёд и врезался в каменную стену.
Вторая пантера оказалась умнее. Она приземлилась позади Глена и мгновенно растворилась в тенях поваленной колонны. Монстр активировал врождённый навык.
Теневой покров.
Монстр полностью исчез из виду. Глен не слышал его шагов и не видел силуэта. Это была безупречная способность скрытности.
«Макдональд, двигайся!» — крикнула Айла, водя пистолетами по сторонам, но не в силах чётко прицелиться в невидимого зверя.
Глен закрыл глаза. Перестав полагаться на зрение, он полностью сосредоточился на разлитой в воздухе мане. Он ощутил лёгкое возмущение — холодную пустоту, стремительно приближавшуюся с незрячей стороны.
Он развернулся, направляя крупицу силы Дикого удара в правый меч, и вслепую описал клинком горизонтальную дугу.
Меч врезался во что-то твёрдое. Теневую пантеру выбило из состояния невидимости, и она рухнула на землю с глубокой раной поперёк груди.
Глен подошёл к истекающему кровью монстру. Он посмотрел на лужу тёмной крови, растекавшуюся по каменному полу. Его духовное ядро запульсировало от голода. В его вместимости оставалась одна свободная ячейка. Безупречный навык скрытности был именно тем, чего не хватало его арсеналу.
Он опустился на колено и прижал голую ладонь к крови монстра.
Системная ошибка.
Классовое ограничение обойдено.
Скрытое условие выполнено.
Получен навык: Теневой покров C-ранга.
Статус: постоянный.
Вместимость ядра: заполнено 3 из 3 ячеек.
Тело Глена окутала холодная теневая аура. Он почувствовал, как его присутствие в мире слабеет, словно он мог шагнуть во тьму и попросту перестать существовать. Это был невероятно полезный навык.
Он поднялся, вытирая кровь с руки. Айла подошла к нему, по-прежнему держа пистолеты наготове. Она посмотрела на мёртвых монстров, а затем на Глена.
«Ты убил монстра B-ранга одними физическими ударами», — сказала Айла, прищурив зелёные глаза. «А потом прикоснулся к его крови. Зачем ты это сделал?»
Глен самоуверенно и мрачно усмехнулся. «Я лучше всего учусь на ощупь, Синклер. Так мне проще копировать их приёмы».
Айла закатила глаза. «Ты ужасно врёшь. Но пока от тебя есть польза, мне всё равно».
Она развернулась и пошла дальше в глубь руин. «Идём. Зал босса должен находиться в центре храмового комплекса. Нам предстоит пройти ещё немало».
Глен последовал за ней, и тени льнули к его куртке чуть плотнее, чем прежде. У него была скорость. У него был удар. У него была скрытность. Теперь он был готов ко всему, что могло обрушить на него это подземелье.
Но по мере того, как они углублялись в древний город, Глен заметил нечто странное. Окружающая мана менялась. Это была не дикая, хаотичная мана монстров. Она была точной. Управляемой.
Человеческой.
Глен остановился. Положив руку Айле на плечо, он увлёк её за массивную каменную колонну.
«Что ты делаешь?» — прошипела Айла.
«Мы здесь не одни», — прошептал Глен, оглядывая тёмные крыши над ними. «Кто-то последовал за нами внутрь».