Алиса следовала за своим старым учителем по Безумному Дому — обители магов и хранилищу мировой истории. Она едва сдерживала восторженную улыбку, пока старик вёл её вверх по огромной башне. Лестница змеёй вилась вдоль всей стены, опоясывая здание по краям. Пока учитель стоял к ней спиной, Алиса протянула руку к одной из тысяч дверей, покрывавших каждый клочок стен, но неохотно отдёрнула её, понимая, что может испортить то, что вот-вот должно было произойти.
Вместо этого она посмотрела налево. Безумный Дом был громадной, но полой башней. Лишь лестницу, по которой она поднималась, можно было назвать устойчивой и постоянной площадкой. Всё остальное представляло собой парящие переходы, которые взмывали и опускались, останавливаясь, когда управлявшие ими люди достигали нужного места и хотели сойти на лестницу. Это здание попирало привычные законы мира, не имело настоящего входа и было доступно лишь магам, счастливчикам и приглашённым.
— Ты меня слушаешь, Алиса? — голос учителя вернул её к действительности. Недовольно пробормотав что-то себе под нос, она взглянула на него и ослепительно улыбнулась, скрывая раздражение оттого, что её вырвали из мечтаний.
— Конечно, учитель.
— Тогда что я сказал? — старик прекрасно знал характер своей ученицы. Алиса пожала плечами и вновь перегнулась через перила лестницы, пытаясь разглядеть дно башни. Внизу не было ничего, кроме тёмной бездны, которая, казалось, простиралась до самого ада. Подняв взгляд, она увидела другую тёмную бездну, проникнуть в которую можно было лишь поднявшись наверх. — Алиса, — устало произнёс он, — твой талант к тайным искусствам встречается один на миллион, но ты ещё молода. — Старик протянул руку и коснулся одной из дверей.
— Всякий раз, входя в дверь, ты рискуешь столкнуться с неописуемым ужасом. Многие двери уже занесены в каталог, однако немало их ведёт в неизвестные нам места. — Он серьёзно посмотрел на Алису. — Ты вправе гордиться своими талантами, но высокомерие необходимо обуздать, иначе оно приведёт тебя к участи хуже смерти.
Алиса вздохнула и раздражённо потёрла затылок. — Вы каждый раз говорите мне одно и то же, учитель. Разве вы мне не доверяете?
— Нет, — без промедления ответил старик. — Я знаю, что ты кое-что от меня скрываешь, дитя. Я вижу это в твоих глазах. — Он наклонился ближе. — А с твоим характером ты успеешь погибнуть прежде, чем поймёшь, что произошло. — От слов учителя взгляд Алисы похолодел: она подумала, что он снова лишит её возможности исследовать двери. Заметив эту перемену, старик покачал головой. — Но я не могу вечно тебя опекать. Маги существуют, чтобы постигать мир, и, даже если ты можешь погибнуть, я обязан позволить тебе выполнить эту задачу. Разумеется, только если ты готова.
— Я была готова ещё несколько лет назад, учитель, но вы воспользовались моим возрастом как предлогом, чтобы меня остановить. Только не говорите, что снова поступите так же. — Старик фыркнул и потёр брови, не в силах понять, откуда у него взялась столь высокомерная ученица.
— Посмотрим. — Поднявшись по ступеням, старик остановился перед одной из дверей и распахнул её. Войдя в кабинет, он подошёл к большому прозрачному кристаллу, выдвинул его и поставил на стол посреди комнаты. Затем жестом подозвал Алису и вздохнул.
— Твой характер уже не изменится, и за все эти годы я оставил попытки его исправить. Раз ты так рвёшься исследовать неизведанное, больше я тебя останавливать не стану. Положи руку на кристалл и позволь тайной силе влиться в него. — Алиса бросилась вперёд: возможность, которой она ждала долгие годы, наконец представилась. Положив ладонь на шар, она ощутила, как нечто вытягивается из её тела. Шар побелел и засиял всё ярче и ярче, пока не стал похож на маленькое солнце.
Хотя старик понимал, что должен гордиться такой ученицей, он невольно нахмурился: у него наконец не осталось предлогов, чтобы удерживать её от исследований. Право исследовать Безумный Дом ученики получали в шестнадцать лет, а Алису он и без того задержал на год.
— Ты... прошла испытание. — С трудом выдавив эти слова, он увидел, как лицо Алисы озарилось радостью. Её настроение полностью переменилось. Теперь она была уже не ученицей магов, а полноправным магом. Остатки поверхностного почтения к учителю исчезли, и она развернулась, собираясь уйти. — Алиса. — Его слова, похоже, всё же достигли её: она остановилась и оглянулась. — Прошу тебя, будь осторожна. — Взяв большой лист бумаги, он заставил свои руки засветиться, и на листе появились письмена. — Здесь указаны все исследованные нами двери. Умоляю, начни с них.
Подойдя к Алисе, старик силой вложил лист ей в руки. Она улыбнулась, кивнула и выбежала из кабинета, а затем бесстрашно заскользила вниз по перилам лестницы и остановилась перед дверью неподалёку от кабинета учителя. Распахнув её, Алиса подбежала к зеркалу и уставилась на своё отражение.
Её огненно-рыжие волосы ниспадали ниже плеч, обрамляя зелёные глаза. Схватившись за лицо, она попыталась подавить улыбку, но не смогла. Хихикнув про себя, Алиса опустила взгляд на своё одеяние и покачала головой. Щёлкнув пальцами, она превратила серую мантию в зелёную, под цвет своих глаз. Все ученики были обязаны носить серое, но теперь, став полноправным магом, она наконец могла выбирать цвета по своему вкусу.
— Ты прошла испытание, — раздался позади Алисы голос другой юной девушки. Обернувшись, Алиса улыбнулась ещё шире, увидев ровесницу, словно возникшую из воздуха.
— Теперь мы можем отправиться исследовать двери, Чеш. — Подбежав к девушке, Алиса заключила её в объятия и крепко стиснула. — Ах да. — Она взглянула на записку учителя, прочла её и застонала.
Чеш щёлкнула пальцами, и записка вспыхнула, заставив Алису выронить её и встряхнуть обожжённой рукой. — Тебе не всё ли равно, что он говорит? — поддразнила Чеш, придвинувшись ближе. — Разве ты не особенная? — Алиса посмотрела на обугленные остатки записки, не сумев вспомнить ни слова из написанного, а затем улыбнулась и кивнула.
Она знала, что особенная; знала это ещё до рождения. Она стала магом не ради благородной цели — постижения истины мира, — а ради того, для чего маги и должны были существовать на самом деле: чтобы достичь царства Богов и стать одной из них.
— Сделай мир своим, дитя. — Повторив слова, которые непостижимое существо произнесло ей в пустоте, Алиса заглянула в чёрные глаза Чеш и увидела в них фиолетовое сияние. — Идём. — Схватив Чеш за руку, она беззаботно выбежала из своей комнаты и наугад устремилась к одной из дверей. Распахнув её, Алиса напоследок взглянула на Чеш, ухмыльнулась и нырнула внутрь.