Музыка стала громче, когда Тристан повёл Мейбл на танцпол. Её свирепый взгляд заставлял людей отводить глаза — чужие взгляды раздражали её не меньше, чем его. В отличие от медленного танца, в котором партнёры всё время держались близко друг к другу, теперь заиграла музыка для совершенно иного танца — скорее поединка, где каждый пытался приблизиться к партнёру и одновременно увернуться от него. Стоя друг против друга на расстоянии полушага, они должны были двигаться точно в такт музыке, поочерёдно наступая друг на друга; любая ошибка в ритме оборачивалась позором.
Мейбл не дала Тристану опомниться и опустила ногу, пытаясь наступить ему на стопу. Тристан непринуждённо уклонился, отступив на полшага, и тут же ответил тем же, подав грудь вперёд и сохраняя при этом безупречно прямую осанку. Мейбл грациозно отступила, тоже выпрямившись словно доска. Этот танец появился в Долинах благодаря легенде о древнем воине, который, ухаживая за будущей женой, вызвал её на поединок, и глубоко укоренился в застольной культуре Вестона — Танец Дураков.
Тристан и Мейбл обменивались выпадами, пытаясь наступить друг другу на ногу и подавая грудь вперёд; всякий раз они умело уклонялись в такт музыке, сплетая танец и сражение в единый слаженный рисунок.
«Это едва ли можно назвать танцем — скорее уж тренировкой», — подумал Тристан, переводя дух и недоумевая, как он вообще распространился за пределы Долины с её упрямыми мужчинами и женщинами. Однако показывать усталость он не собирался — это было одним из главных правил танца. «Разумеется, в этом танце есть победитель и триумфатор».
Мейбл смотрела на Тристана с широкой улыбкой, обнажавшей её острые клыки, более длинные, чем у большинства людей. «Ты меня удивляешь, Тристан». По её голосу нельзя было и заподозрить усталость, тогда как Тристан уже к середине танца начал понемногу выдыхаться. «Я думала, всё закончится в первые же мгновения».
«Простите, принцесса, но ваш брат наверняка побил бы меня, если бы я протанцевал всего несколько мгновений». В её глазах мелькнула усмешка, не имевшая ничего общего с широкой улыбкой, и она тихо рассмеялась, услышав, как партнёр с трудом переводит дух.
«Тогда ты продолжишь и во втором круге. Как тебе известно, дальше будет только хуже». Тристан улыбнулся, но мысленно застонал, когда музыка ускорилась, а ритм слегка изменился. Теперь вместо того, чтобы двигаться взад-вперёд, они кружили друг вокруг друга, повторяя прежние движения.
«Однако я рад видеть, что вам весело», — искренне сказал Тристан, отдёргивая ногу. Носок туфли Мейбл всё же задел её кончик — он опоздал на полсекунды.
«Только мой брат способен по-настоящему танцевать со мной этот танец». Отступив, она отклонилась назад, когда Тристан подался к ней. «Мне редко удаётся насладиться им от всей души, так что не вздумай сдаться». Её улыбка стала ещё шире, а голос звучал игриво, хотя дыхание заметно участилось. Двигаясь взад-вперёд, они отчаянно пытались вынудить друг друга сдаться, сосредоточившись лишь на музыке и ритме и не замечая, что весь зал понемногу повернулся к ним, как и близнецы Кловер.
«Принцесса». Тяжело дыша, он улыбнулся. Музыка снова изменилась: теперь, уклонившись от шага партнёра, им предстояло пройти мимо друг друга, развернуться и вновь оказаться лицом к лицу. «Никто не осудит вас, если вы сдадитесь». В ответ на его слова Мейбл быстрее и сильнее опустила ногу, а затем прошла мимо него и развернулась. Тристан рассмеялся.
«Ты всё ещё держишься так официально». Отступив от его выпада, она прошла мимо него и развернулась. «Это невежливо по отношению к партнёрше по танцу». Они смотрели друг другу в глаза, и их улыбки становились всё шире. Постепенно оба забывали, ради чего этот танец вообще был устроен, желая лишь одержать верх друг над другом.
Проходя мимо друг друга, они краем глаза заметили двух людей, понемногу приближавшихся к ним. Едва партнёры разминулись, как их тут же увели в разные стороны. Лорд Кловер уставился на Тристана с широкой ухмылкой, а Сандра, воспользовавшись внезапным нападением, попыталась наступить Мейбл на ногу и рассмеялась, когда та увернулась.
«Младший кузен». Гектор с силой опустил ногу и, двигаясь дальше, пошатнулся: наполовину пьяный, он едва держался на ногах. «Ты не говорил, что так близок с принцессой».
Тристан улыбнулся и опустил ногу — Гектор едва успел увернуться. «Не думал, что вы из тех, кто уводит чужих партнёров, лорд Кловер». Когда они снова разминулись, Гектор провёл рукой по волосам и развернулся.
«Моя сестра сказала, что будет забавно. Не волнуйся, мы вернём вас друг другу». Гектор улыбнулся и вновь уклонился от шага Тристана, взъерошив волосы, когда проходил мимо. «Благодаря твоей птице я сегодня нашёл новый способ сближаться с дамами. Назови её, и я подарю тебе подарок». В отличие от Тристана, напряжённость танца, казалось, ничуть не утомляла Гектора.
«Миллион золотых монет». Тристан в шутку назвал первое пришедшее на ум число. Гектор рассмеялся, прошёл мимо него и сместился ближе к Мейбл и Сандре. Близнецы обменялись взглядами и при следующем движении плавно вернули прежних партнёров друг другу, после чего сами встретились взглядами. В их глазах пылало соперничество: забыв о музыкальном ритме, каждый пытался собственными силами вынудить другого сдаться.
Взглянув на Мейбл, он заметил, что её глаза затуманили лёгкий гнев и недоумение. «Она тебе тоже что-то предложила?» От его слов взгляд Мейбл помрачнел, и она сердито топнула ногой.
«Она спросила, соглашусь ли я обращаться с ней так же, как Киллиан». Тристан прошёл мимо, развернулся и ошеломлённо посмотрел на Мейбл, а затем расхохотался, едва не забыв продолжить танец. «Не смейся».
«Прости, я просто не представлял, насколько дерзки эти близнецы». Мейбл цокнула языком, и музыка снова изменилась, знаменуя заключительную часть танца для всех, кто ещё держался. Теперь при повороте нужно было ещё и хлопать в ладоши. Тристан и Мейбл посмотрели друг на друга. На их лбах выступил пот, но ни один не желал уступать, отчаянно пытаясь заставить другого выйти из танца. Музыка становилась всё быстрее, оставляя на каждое движение всё меньше времени.
Каждый вдох причинял боль, но Тристан видел, что Мейбл испытывает те же мучения, и усилил натиск, чувствуя, будто сливается с музыкой воедино. Их широкие улыбки стали свирепыми, а музыка всё ускорялась, достигла пика и внезапно оборвалась — подобно сказанию, по мотивам которого была создана эта песня.
Оставшимся в танце немногочисленным участникам зааплодировали, а Мейбл и Тристан посмотрели друг на друга. Без слов поняв друг друга, они направились к ближайшему столу и рухнули на него, жадно схватили вино, чтобы смочить пересохшие рты, а затем принялись судорожно глотать воздух.
«Ты... ты...» Мейбл никак не могла выговорить слова. Она схватила полный бокал и осушила его одним глотком. Не заботясь ни о своём виде, ни о неодобрительных взглядах, она вытерла капли, выскользнувшие из уголков рта и скатившиеся по подбородку. «Ты знаешь, что означает завершить этот танец, Тристан?»
«Не совсем». Тристан со стоном опустился на стул.
«Просить руки своей партнёрши». Лицо Тристана вытянулось, и он посмотрел на Мейбл. Повисла тишина, а затем она расхохоталась при виде его испуганного лица.
«Какой же ты доверчивый. Близнецы буквально танцевали друг с другом». Вздохнув, она поднялась и потянулась, не обращая внимания на взгляды матери и отца. «Расслабься, эта традиция существует только у жителей Долин. Кстати, после окончания некоторые из нас устроят небольшую вечеринку. Можешь прийти». Мейбл отошла и вновь заняла своё место. Тристан смотрел, как пронзительные голубые глаза её матери впились в неё, пока та пыталась что-то сказать, сохраняя изящный вид.