[За два месяца до смерти Киллиана]
Алиса оглядела мир за дверью, и от открывшегося перед ней зрелища её сердце бешено заколотилось. За её спиной дверь закрылась сама собой, словно обладала собственным разумом, а когда Алиса повернулась и открыла её, за ней оказался вход в тусклый бар, а не Безумный Дом.
Её улыбка стала ещё шире, когда она наконец осознала волшебство происходящего. — Чеш... — Оглядевшись в поисках подруги, Алиса заметила, что та исчезла, и раздражённо провела рукой по своим огненно-рыжим волосам, злясь, что подруга вечно пропадает без единого слова. — Да и ладно. — Отбросив раздражение, она вновь широко улыбнулась и сделала первые шаги во внешний мир после десяти лет, проведённых в Безумном Доме.
Пыль с улиц оседала на её зелёном одеянии, а вокруг мужчины и женщины, спасаясь от непогоды, закрывали лица тряпками. Алиса посмотрела на себя, а затем на наряды прохожих. Их одежда была лёгкой, а кожа сильно загорелой — в отличие от её болезненно-бледной кожи. Кивнув, она щёлкнула пальцами, и её одеяние изменилось, став тоньше. Рукава укоротились, а капюшон исчез, превратившись в маску, которую можно было натянуть на лицо.
Без капюшона солнечный свет ослепил её, и ещё одним щелчком пальцев она создала широкополую шляпу, какие носили многие вокруг. — Идеально. — Её наряд, идеально сочетавший одеяние мага с одеждой жителей Пустынных земель, теперь выглядел ещё причудливее прежнего, привлекая странные взгляды даже тех, кто привык видеть магов в их обычных облачениях.
Весело шагая вперёд, Алиса с восторгом разглядывала всё вокруг, останавливалась у прилавков и пускала слюнки при виде еды, а затем мчалась на следующий манящий запах. Однако интерес быстро угас, когда она осознала горькую правду.
«Как скучно». Она ожидала, что первая же дверь приведёт её в безумный мир, где она увидит то, о чём маги рассказывали лишь как о городских легендах, но вместо этого оказалась на какой-то улице какого-то города. Люди вокруг говорили о заботах, которые её не касались, и о событиях, в которых не было ни капли увлекательности хорошей истории.
Неторопливо бредя по улице, она заметила ещё один бар — не такой тёмный, как предыдущий, — вошла и села за стол. Алиса терпеливо ждала, постукивая по столу и слегка улыбаясь, недоумевая, почему никто не подходит её обслужить. «Я могла бы поклясться, что именно так и надо». Поджав губы и издавая нетерпеливые звуки, она огляделась. Люди бросали на неё жалостливые взгляды, а затем вновь обращались к своим напиткам и разговорам.
Наконец один из работников бара заметил растерянный вид Алисы и понял, что перед ним маг, только что покинувший Безумный Дом. Вздохнув, он подошёл, с грохотом поставил перед ней кружку и сел рядом. — Девочка, неужели старики ничего вам не рассказывают, когда вы покидаете это проклятое место?
Алиса посмотрела на трактирщика и улыбнулась, взяла кружку обеими руками и осушила её, чувствуя, как пиво стекает по подбородку. Хотя вкус был горьким, он оказался ничуть не хуже какого-нибудь зелья. — Конечно, рассказывают.
— Тогда зачем ты сидела и ждала? За выпивкой подходят к стойке и делают заказ. — Мужчина говорил так, словно Алиса была дурочкой, и быстро понял, что так оно и есть, когда она ошеломлённо на него уставилась. — Забудь. С тебя медяк. — Алиса непонимающе склонила голову, и трактирщик со стоном поднялся и раздражённо махнул рукой, решив отдать ей напиток бесплатно.
Быстро допив и немного подождав, она огляделась, недоумевая, почему никто не подходит с ней поговорить. В конце концов ей наскучило сидеть, и она вышла из бара, продолжив путь. Пытаясь найти хоть что-нибудь стоящее, Алиса заходила во множество лавок, надеясь увидеть хотя бы книгу заклинаний или артефакт, созданный другим магом, но после двадцати минут бесплодных поисков опустилась на землю и надулась.
— Это место — отстой, — раздался сверху голос Чеш. Подняв голову, Алиса увидела подругу, лежавшую на невысокой крыше и свесившуюся с края.
— Куда ты пропала? — спросила Алиса, пока прохожие странно на неё смотрели. Впрочем, это продлилось лишь мгновение: увидев, что она маг, они перестали обращать внимание на её странное поведение.
— Немного побродила вокруг. Но здесь ничего нет, — вздохнула Чеш, и Алиса совсем сникла.
— Может, нам просто остаться в Безумном Доме? По крайней мере, ребята там рассказывают интересные истории. — Её восторг от возможности исследовать неизведанное уже исчез при виде повседневной жизни окружавших её людей. Даже изучать свитки и тотемы или упражняться в тайных искусствах было увлекательнее, пусть и утомительно.
— Нельзя, Алиса, — твёрдо возразила Чеш, скрестив руки на груди. — Мы знали, что так может случиться, но представь, если мы наткнёмся на те самые легендарные места. Или найдём древнее творение мага? Или даже закли...
— Я поняла, — со стоном произнесла Алиса, не в силах больше терпеть нудную речь Чеш. — Тогда вернёмся? — Чеш кивнула, перекатилась назад на крышу и исчезла. Подойдя к первой попавшейся двери, Алиса положила на неё ладонь. — Ва’тар. — Дверь на миг засветилась, и Алиса открыла её, вновь увидев Безумный Дом. Войдя внутрь, она закрыла за собой дверь и оказалась совсем не там, откуда ушла.
Скользя вниз по перилам лестницы, она наблюдала за вечно меняющимися дверями впереди и проходившей мимо группой магов, которые дружелюбно ей помахали. Наконец вдалеке Алиса заметила чёрные, словно бездна внизу, волосы Чеш, прислонившейся к стене. Спрыгнув с перил, она встала перед серой дверью и положила руку на её ручку.
— Предыдущая попытка не считается. Согласна? — спросила Алиса, заставив Чеш лукаво усмехнуться.
— Конечно. — Распахнув дверь, Алиса вновь нырнула внутрь, словно впервые, с предвкушением на лице, полностью выбросив из памяти своё пребывание в Пустынных землях.