Дверь за спиной захлопнулась, и налетевший ветерок пробрал Алису ознобом, поскольку она так и не изменила свой облик. Щёлкнув пальцами, она преобразила одеяния, вернув им обычный вид. Алиса глубоко вдохнула, и до неё донеслись запахи цветов и животных. Тихо вздохнув, она оглядела окружавший её лес. Позади стояла маленькая хижина, которая, казалось, вот-вот развалится.
Обернувшись и открыв дверь, она увидела старика, который ел овсянку с холодной водой. Старик вздохнул и отложил ложку. — Ещё один маг. Оглядев Алису с ног до головы, он усмехнулся: — Девочка, ты только что из Безумного Дома? Учитель велел тебе первым делом прийти сюда или послал за какими-нибудь травами?
Поднявшись, чтобы проявить гостеприимство, он освободил для Алисы стул, смахнул с сиденья пыль, затем взял небольшой кувшин с водой и налил ей попить. При виде кувшина глаза Алисы расширились: она сразу поняла, что это артефакт, созданный магом.
— Что это? — Её глаза восторженно распахнулись. Старик взглянул на кувшин и ухмыльнулся.
— Его сделал для меня один старый приятель из вашего Безумного Дома. Я указываю людям дорогу, а он в благодарность подарил мне это. Мужчина подошёл к стоявшему неподалёку растению в горшке и наклонил над ним кувшин. Спустя некоторое время выгравированные по всей его поверхности руны засветились, и из кувшина полилось гораздо больше воды, чем он мог вместить. — В конце концов вода иссякнет, но достаточно ненадолго оставить его на земле. Что-то там насчёт поглощения влаги из почвы, чтобы снова его наполнить.
Старик остановился и вернулся на своё место, взял миску и продолжил есть. — Так зачем ты здесь?
— Мы отправились исследовать окрестности. Увидев восторг в глазах Алисы, старик улыбнулся и усмехнулся.
— Мы? А кто с тобой? Алиса огляделась и застонала, увидев, что Чеш исчезла.
— Она почему-то вечно убегает. Впрочем, здесь есть что-нибудь интересное? Вы сказали, сюда приходят маги? Досада Алисы на Чеш исчезла при мысли о возможных приключениях. Старик кивнул; казалось, на его морщинистом лице навечно застыла улыбка.
— В основном они приходят за травами для зелий. Если захочешь, я не смогу позволить тебе набрать слишком много: когда их срывают в больших количествах, они потом с трудом отрастают.
— Мне это неинтересно. Варить зелья всегда скучно. Сочувственно кивнув, мужчина откинулся назад и поднёс ко рту ложку овсянки.
— Значит, тебе нужны приключения… Прикусив деревянную ложку, он задумался, и его глаза расширились. — Не знаю, правда ли это, я в таких вещах не разбираюсь, но неподалёку есть пещера. Маги время от времени приходят её изучать. Они рассказывали мне то ли о человеке из прошлого, который умер там, оставив после себя свои исследования, когда оказался в ловушке, то ли о какой-то древней реликвии — уж не знаю. Старик наклонился вперёд и указал на восток. — Иди в ту сторону, пока деревья не станут гуще, а потом осмотрись. Должна её найти.
— Хорошо. Алиса вскочила и уже собиралась уйти, но мужчина её остановил.
— Будь осторожна, если стемнеет. Здесь довольно безопасно, но никогда не знаешь, что может случиться ночью. Я не о разбойниках, хотя и они могут встретиться, а о зверях. И ещё… Съев ещё ложку, он улыбнулся. — Говорят, у нас новый король. Следи за своими словами: сейчас это щекотливая тема. Кивнув, Алиса вышла и направилась туда, куда указал старик. Сверху, спрыгнув с дерева, появилась Чеш с лёгкой улыбкой.
— Приключение.
— Перестань меня бросать, — возмущённо фыркнула Алиса, увидев её. — Когда ты вот так исчезаешь, люди думают, что я сумасшедшая. Зайдя Чеш за спину, Алиса прижала кулаки к её вискам и принялась их крутить, заставив девушку притворно застонать от боли.
— Прости меня. Я больше не буду. Алиса остановилась. Чеш оглянулась и заглянула ей в глаза, после чего обе расхохотались, и Алиса её отпустила.
— Вот и хорошо. В общем, он сказал, что здесь есть пещера. Чеш большего и не требовалось. Вместе с Алисой они медленно пошли вперёд, беззаботно болтая о том, какие мистические чудеса могут найти внутри, и взвинчивая свои ожидания без малейшего страха разочароваться. Путь оказался долгим: они то и дело останавливались, сбившись с дороги. Но когда деревья стали гуще, а солнце начало медленно садиться, вдали показался небольшой холм с тёмным проходом.
Переглянувшись, они с сияющими глазами помчались к нему и вскоре оказались у входа. В последний раз проверив свой наряд, Алиса натянула капюшон и подобрала валявшуюся рядом палку. Её конец вспыхнул пламенем, которое не распространялось дальше определённого места. — Идём. Стоило им войти, как воздух мгновенно изменился: здесь царил холод, куда более пронизывающий, чем ветер снаружи.
Здесь было темнее, чем в лесу. Девушки переглянулись: странность пещеры наполняла их не страхом, а радостью. Ускорив шаг, Алиса провела рукой по стене. — Повсюду резьба. Старик не солгал. Остановившись, она позволила таившейся в ней тайной силе слегка выплеснуться наружу и проникнуть в резьбу. Подобно нервной системе, её сила распространилась по всей стене, на миг озарив пещеру целиком, а затем угасла.
Прищурившись, она попробовала снова, вложив больше силы, чем в прошлый раз. Стены светились на несколько секунд дольше, но в конце концов снова погасли. — Чеш… Со стоном повернувшись к темноволосой, как полночь, девушке, Алиса увидела, что та улыбается и пожимает плечами.
— Может, поэтому никто прежде и не нашёл того, что здесь скрыто. Посмотри на них, — Чеш провела пальцем по стене. — Все эти узоры соединены друг с другом и образуют нечто единое. Алиса отвернулась и сосредоточилась на резьбе, поднеся факел ближе.
Приглядевшись, она поняла, что каждый узор состоял из переплетённых рун, искусно вырезанных так, чтобы сила могла беспрепятственно растекаться по ним. Чем внимательнее Алиса их изучала, тем сильнее удивлялась. Дело было не только в их переплетении, но и в безупречном расположении каждой руны. Стоило сдвинуть любую из них хотя бы на пару сантиметров влево или вправо — и всё, для чего была создана эта конструкция, перестало бы работать.
— Это… Сколько же времени кто-то потратил на её создание? Она осторожно погладила резьбу, опасаясь, что та сломается, если надавить слишком сильно. — Но зачем? Алиса повернулась к Чеш, которая молча сидела на ближайшем камне, и та пожала плечами.
— Может, им просто стало скучно. Алиса закатила глаза и вновь повернулась к стенам пещеры. Изучая их, она достала из сумки небольшой блокнот, вернулась к началу и принялась зарисовывать каждую руну. Чем дольше она изучала эту загадку, тем сильнее терялась. Стоило ей подумать, что она её разгадала, как обнаруживалась новая часть, всё усложняя и разбивая её теории вдребезги.
— Кто бы это ни сделал… — Дойдя до конца, Алиса опустила взгляд на блокнот и перелистала все страницы с рисунками. — У него была цель. Я понимаю не всё, но темнота и холод здесь… Подбежав к участку стены в глубине пещеры, она постучала по нему. — За них отвечает вся эта часть. А значит… — Улыбка Алисы стала ещё шире.
— Даже без нас нечто по-прежнему наполняет её силой, — закончила за неё Чеш. Обе радостно улыбнулись и закивали, едва не подпрыгивая от восторга.
— Но как? Чтобы источник тайной силы до сих пор работал… Этим рунам не меньше нескольких сотен лет, а может, и больше. Некоторые из них я даже не узнаю. Раздражённая и восхищённая одновременно, Алиса потёрла голову, пытаясь их расшифровать. — Я должна узнать. Может быть, если мы разгадаем всё это, мне откроются его тайны.
Появившись у неё за спиной, Чеш обвила руками руки Алисы и приблизила губы к её уху. — Если кто и способен это сделать, то только ты, — уверенно произнесла она, но тепло её голоса растворилось в вечном холоде пещеры. — Даже тот старик сказал, что ты одна на миллион. Но он ошибается. Ты избрана самой тайной силой.
Губы Алисы растянулись в улыбке, и она кивнула собственным мыслям. — Если я сумею это разгадать… Только представь, какие знания здесь скрыты. Создавший всё это маг, должно быть, считал, что его исследований достоин лишь тот, кто разгадает его головоломку. А может, он оставил сокровище. От одной этой мысли у Алисы едва не потекли слюнки.
Высвободившись из объятий Чеш, она выбежала наружу, собрала охапку веток и бросила их на пол. Разведя костёр, Алиса села, вырвала страницы со своими рисунками и разложила их по порядку.
Погрузившись в глубокие раздумья и не обращая внимания на подступавшие голод и жажду, она затерялась в рисунках, а Чеш гладила её по голове, молча подбадривая.