— Девчушка. — Голос старика из хижины эхом разнёсся у входа в пещеру. Алиса подняла на него взгляд, нахмурилась и недовольно проворчала из-за того, что её прервали, но старик ничего не сказал и лишь бросил рядом с ней мешок. — Вы, маги, вечно так погружаетесь в работу. А если ты умрёшь здесь с голоду, это станет моей проблемой.
Переведя взгляд с мешка на старика, Алиса кивнула и вновь склонилась над блокнотом. Старик вздохнул и ушёл, понимая, что характер Алисы — всего лишь одна из причуд выходцев из Безумного Дома. — Чеш. — На зов из глубины пещеры появилась девушка. Потирая глаза, она уставилась на мешок.
— Еда! — по-детски взвизгнула она, подбежала к мешку и разорвала его. Алиса даже не взглянула на неё, продолжая всматриваться в разбросанные по полу страницы и пытаясь расшифровать текст. Лишь почувствовав, как что-то тычется ей в щёку, она простонала и подняла голову. Чеш смотрела на неё с улыбкой. — Я тебя покормлю. Продолжай работать. — Закатив глаза и притворившись, будто ей всё равно, Алиса открыла рот и украдкой улыбнулась.
Чеш радостно хихикала и запихивала Алисе в рот сушёные фрукты и овощи, почти не оставляя ей времени проглотить. Через десять минут мешок опустел. Отбросив его в сторону, она откинулась назад, опершись на локоть, и потёрла голову.
— Так что ты нашла? — спросила Чеш, зевая между словами. Алиса глубоко вдохнула и постучала пальцем по первой странице.
— Я была права. Всё это — головоломка. Я думала, что не могу напитать резьбу силой, потому что мне недостаёт магической энергии, но я ошибалась. — Постучав по нарисованной ею руне, Алиса улыбнулась. — Эта руна, если её активировать, поглощает природные силы мира, чтобы поддерживать себя и всё, с чем она соединена. — Алиса поднялась и едва не упала: от долгого сидения её тело затекло и словно уснуло.
— Продолжай. — Чеш улыбнулась, подняла руки и, сжав кулаки, замахала ими, подбадривая её. Ухмыльнувшись, Алиса пошла дальше и добралась до начала пещеры, где уставилась на руну, которую только что показала Чеш.
— Где-то здесь находится начало. Нужно лишь его найти. Если я права, мне достаточно будет активировать только его, а дальше всё заработает само собой. — Чеш кивнула.
— Ты устала. Тебе стоит выпить зелье. — Алиса замерла, почувствовав, как дёрнулся уголок её рта: такого ответа она не ожидала. Но, вспомнив, что только что едва не упала, и ощущая тяжесть под глазами, она кивнула. Запустив руку в сумку, Алиса достала стеклянный пузырёк с белой жидкостью. Стоило вытащить пробку, как её ноздри заполнил нестерпимый запах земли и трав. Подавив рвотный позыв, она опрокинула содержимое в горло и зажала рот рукой, чтобы её не вырвало.
Лишь убедившись, что всё в порядке, она убрала руку. — А ты разве не будешь пить?
— Я уже выпила, — ответила Чеш, пожала плечами и подошла к стене пещеры, положив на неё ладонь. — Неудивительно, что ты это выяснила, но странно, если никто из тех стариков в Безумном Доме не догадался. Всё-таки понять, что это головоломка, не так уж сложно.
— Да, но даже я ещё не нашла, где начинается головоломка. — Чеш согласно кивнула и взялась за подбородок.
— Уверена, ты сумеешь её решить, но надеюсь, что сделаешь это побыстрее. Становится холоднее. — Чеш улыбнулась и села, прислонившись к стене и пронзительно глядя на Алису. Несколько мгновений Алиса смотрела на неё, затем отвернулась, подняла одну из своих записей и пошла по указанному в ней пути. Добравшись до середины пещеры, она подняла глаза на руны, совпадавшие с её рисунками.
«Большинство этих рун нужны лишь для того, чтобы по ним текла магическая энергия. Передача, передача, передача». Повторяя про себя значение рун, она цокнула языком и огляделась. «Разделение, передача и передача. Левая ветвь идёт через череду передач и обрывается. Правая устроена так же, но доходит до руны, из-за которой здесь темно».
Алиса нахмурилась и проследила за резьбой до самой руны. «Почему именно тьма и холод? Они ни от чего не защищают. Самое большее — причиняют неудобство». Разглядывая их, Алиса раскрыла дневник и тщательно зарисовала руну, стараясь не упустить ни одной детали.
«Тьма, тьма, холод, холод... ХОЛОД!» — мысленно вскрикнула Алиса и повернулась к Чеш, которая всё так же смотрела на неё с неизменной улыбкой. — Ты сказала, что тебе становится холоднее?
— Нам обеим становится холоднее, — как нечто само собой разумеющееся ответила Чеш и кивнула на губы Алисы. Достав зеркало и поднеся огонь к лицу, та наконец увидела, что её губы потеряли цвет.
«Постой. Если я так сильно замёрзла, почему не заметила боли в руках?» Опустив взгляд, она сжала пальцы и поняла, что кисть одеревенела. Это было бы очевидно, если бы она не погрузилась целиком в изучение рун.
«Если так, значит, это действительно защита, но здесь есть нечто большее. Обязательно должно быть». Алиса пошла вдоль цепочки рун, не пропуская ни одной. Все они были одинаковыми: передача, разделение или остановка. Но теперь, вооружившись новой догадкой, Алиса увидела, что именно они образуют.
«Исходная точка — холод и тьма. Всё остальное — лишь путь, по которому они направляются...» Алиса следовала дальше, запрокидывая голову к потолку и зарисовывая маршрут в блокноте, зачёркивая ошибки и исправляя их. Проследив путь до пола, она взглянула на место, где сходились и заканчивались все руны.
«Лишь один маршрут имел смысл, остальные служили отвлекающими уловками. Они вовсе не сплетены воедино, а лишь создают такую иллюзию. На самом деле большая часть рун бесполезна». Её губы растянулись в широкой улыбке, и она тихо рассмеялась. — ДА-А-А! — победно вскричав, Алиса воздела руки к небу и глубоко вдохнула. Позади неё Чеш принялась быстро хлопать в ладоши.
— Чеш. Иди сюда. — Её улыбка оказалась заразительной, и Чеш тоже расплылась в улыбке. Встав у руны, создававшей холод, Алиса влила в неё магическую энергию и увидела, как та озарилась голубовато-белым сиянием, которое медленно потекло по цепочке. Алисе приходилось управлять потоком, направляя его по нужному пути. Добравшись до одного из участков, использовавших энергию мира для собственного питания, руна остановилась.
Отстранившись, Алиса увидела, что руна продолжает действовать даже после того, как она перестала вливать силу, зато холод в воздухе усилился в десять раз. «Нужно спешить». Носясь по пещере, она наполняла силой каждую из таких узловых точек и направляла расположенные между ними руны передачи, соединяя их друг с другом.
Добравшись до пола, она глубоко вдохнула и замкнула последнюю связь. Холод и тьма мгновенно исчезли. Вместо этого преобразился пол пещеры. Камень начал медленно менять форму, переполняемый силой рун. Алиса ощутила перемену в воздухе: весь механизм втягивал в себя энергию мира. Снаружи она увидела, как трава медленно буреет, и невольно сглотнула, гадая, не станет ли следующей пищей для него она сама.
Не успела она ничего обдумать, как каменный пол превратился в лёд, а серые стены — в прозрачный хрусталь. Тьма отступила, обнажив истинную сущность пещеры. Оглядевшись, Алиса застыла. «Это была не обычная тьма, а такая, которую невозможно заметить, даже глядя прямо на неё».
Пустая пещера медленно заполнялась. Пол оказался усеян костями, и на каждом теле всё ещё оставалась одежда, в которой человек встретил смерть. Рядом с каждым лежали записи о пещере — труды, над которыми погибшие отчаянно бились. Все они рассказывали одну и ту же историю поражения.
Прижав ладонь к груди, Алиса глубоко вдохнула, чувствуя, как бешено колотится сердце, и не смогла сдержать возбуждённого смеха. «Вот оно», — сказала она себе и безумно улыбнулась, когда окружавшие её стены начали принимать истинный облик. «Приключение. История».
Серые стены превратились в лёд, за которым обнаружилось множество бумаг, свитков и книг. Подо льдом на полу она увидела покоящийся скелет со сложенными на груди руками; в одной из них было зажато перо. Несмотря на возбуждение, уголок её губ дёрнулся, когда стена вновь начала меняться. Часть её растаяла, и по стенам и полу проступил новый набор рун.
На дальней стене растаял большой участок, образовав стол с начертанной на нём фразой.
«В прошлый раз тебе могло просто повезти».
В этой фразе Алисе чудился смех мертвеца. Она вздохнула и уставилась на руны, позабыв о трупах магов и искателей приключений, окружавших её и наблюдавших, как она добирается до награды, которую они так и не сумели получить.