— Этот тип просто невыносим, — простонала Алиса и опустилась на пол. Она не знала, сколько времени провела, пытаясь разгадать вторую половину головоломки, но снаружи уже слышалось, как с медленным восходом солнца пробуждаются животные.
В отличие от первой головоломки, здесь ничто не указывало, с чего начинать. После нескольких часов тщательных поисков она нашла лишь руны остановки, разделения и переноса. Больше ничего не было, но ей не хотелось уходить, признав поражение, поэтому оставалось лишь повалиться навзничь, растянувшись на полу и уставившись в хрустальный потолок.
Чеш спрыгнула сверху и уселась ей на живот, в последний миг позаботившись о том, чтобы не причинить ей боли, а затем склонилась, заглядывая в глаза. Её глубокие чёрные глаза с таинственным фиолетовым сиянием игриво прищурились, а улыбка стала шире. — Что будем делать после этого? Хочешь сразу вернуться в Безумный Дом или впервые исследовать внешний мир?
Алиса пожала плечами и вздохнула, откинув голову на холодный хрусталь. — А ты как думаешь? Тот старик говорил что-то о короле. Можно сходить к нему или ещё куда-нибудь. Не знаю. — Издав громкий раздражённый стон, она фыркнула и хлопнула Чеш по плечу. — Сама скажи.
Чеш на мгновение склонила голову, и её волосы заскользили по лицу Алисы. — Может, попробуем найти ближайший город? — Взглянув на бумаги за хрустальными стенами, она оживилась, и её чёрно-фиолетовые глаза засияли. — В конце концов, нам нужно изучить все эти бумаги, так зачем возвращаться ради этого? Те старики просто отберут их у нас.
Алиса с восторгом посмотрела на бумаги. Хотя она понимала все руны, вырезанные на стенах, сотворить нечто подобное было трудно — ей такое пока не удавалось. Возможность узнать, как это сделал лежавший перед ней маг, приводила её в восторг.
Её взгляд переместился на перо в руке скелета. Помимо бумаг, больше всего она предвкушала возможность заполучить именно его. Ей ещё только предстояло создать для себя артефакт, способный усиливать и контролировать её силу. При виде пера она вспомнила, что это была одна из стоявших перед ней задач.
— Ведь чем-то же рисовали эти руны, верно? — с жадностью произнесла Алиса, переводя взгляд с Чеш на перо и обратно. Чеш улыбнулась, погладила Алису по щеке и кивнула.
— И разве не уместнее будет, если вместо посоха, как у тех стариков, у тебя появится что-нибудь более утончённое и изящное? Перо. — Погладив Алису по лицу, Чеш ущипнула её за щёку и потянула. — Оно идеально тебе подойдёт.
Алиса улыбнулась, а затем нахмурилась. Глядя на Чеш, такую красивую и изящную, она невольно подумала о себе и вспомнила свои веснушчатые, всё ещё по-детски пухлые щёки и глаза, которым недоставало остроты взгляда Чеш. — Лучше возьми его ты. Не думаю, что перо мне подходит. Но только если пообещаешь давать мне им пользоваться.
— ЧТО?! — вскрикнула Чеш, заставив Алису вздрогнуть. Ударив Алису ребром ладони по лбу, Чеш отвернулась и фыркнула: — Почему это?
— Пусть и лишь иногда, но ты выглядишь круче меня. — Чеш закатила глаза и отстранилась, позволив Алисе сесть. Как только та выпрямилась, Чеш бросилась вперёд, обхватила её руками и крепко стиснула.
— Алиса, это ты круче меня. Твои волосы словно огонь, и тебя избрала Аркана. Разве могу я быть круче тебя?
— Но твои глаза, волосы и одежда... — Алиса потёрла лицо обеими руками. — Посмотри на мои щёки — у меня до сих пор веснушки. Даже тот старик принял меня за ребёнка, хотя я уже стала взрослой. — Чеш стиснула её крепче и покачала головой.
— Они все ошибаются. И ты тоже. — Отстранившись, Чеш взяла её за щёки и посмотрела прямо в глаза. — Какая тебе разница, что говорит о тебе какой-то старик? И почему ты считаешь себя хуже меня? Ты прекрасна такая, какая есть.
— Но...
— Никаких «но». Разве не ты разгадала первую головоломку? И разве не ты разгадаешь эту? — Чеш взяла прядь огненно-рыжих волос Алисы и приложила к своей щеке. — У тебя замечательные волосы, словно тёплое пламя. Но если они тебе когда-нибудь наскучат или ты придумаешь, как выглядеть ещё круче, всегда можно изменить их цвет. — Щёлкнув пальцами, она окрасила кончики волос Алисы в чёрный, а вторым щелчком вернула им прежний цвет.
Отпустив её волосы, Чеш взяла Алису за подбородок и заставила вновь посмотреть на себя. — Больше никаких «но», Алиса. Ты прекрасна такая, какая есть. Тебе никогда не нужно меняться. — Чеш ухмыльнулась. — А если захочешь, меняйся не потому, что ты несовершенна, а потому, что тебе стало скучно. — Алиса робко кивнула и улыбнулась, стараясь скрыть это от Чеш. Наконец высвободившись из её объятий, девушка потянулась и огляделась. — Так когда ты уже разгадаешь эту головоломку?
Алиса простонала, поднялась и осмотрелась. — Как же бесит. Вокруг одни дурацкие скелеты. А то, что на стене, вообще лишено смысла, — сказала она, пнув один из них. Скелет перевернулся, и на затылке его черепа она увидела руну. Замерев, Алиса издала полный муки и гнева стон, схватилась за голову и затопала ногами. — ЭТОТ МЕРТВЕЦ ПРОСТО НЕВЫНОСИМ!
— Что? — Чеш подошла ближе и рассмеялась, увидев череп.
— Всё оказалось подделкой. Здесь нет людей, погибших при расследовании, — все они лишь части головоломки. Этот тип хотел не испытать кого-нибудь, а позлить. — Подойдя к остальным скелетам, Алиса медленно сняла с них одежду и перевернула, обнаружив нанесённые на них руны. По отдельности они были бесполезны, но, взглянув на хрустальную стену, она заметила несколько углублений. Сначала они казались естественными, однако, приложив к одному из них череп, Алиса наконец поняла, что оно достаточно широко, чтобы вставить туда отколотую затылочную часть.
Отложив череп, она разложила всю одежду, бумаги и кости, на которых были руны, и достала блокнот. «Пусть он и невыносим, этот маг был по-настоящему искусен». Оглядевшись, она искренне подумала: «Если система продолжает работать даже с отделёнными частями, значит, он в совершенстве овладел своим ремеслом. Интересно, какие артефакты он создавал при жизни, если сумел проделать всё это ради одной шутки».
При этой мысли в её глазах вспыхнула жадность. Покачав головой, она отбросила посторонние мысли и вновь сосредоточилась, следя за тянувшейся по стене цепью. «Если стена заморожена, то, чтобы пройти дальше, нужно её растопить». Алиса осмотрела руны на мертвецах и их вещах и заметила несколько связанных с огнём и жаром.
Проследив путь каждой руны и уже зная, что в цепи отсутствуют некоторые части, она быстро поняла, где находилось начало. В отличие от прежней головоломки, каждая цепь служила общей конечной цели — недоставало лишь соединительных частей. «Жар, огонь, нагрев. Ничего из этого не должно быть в центре. А ещё он оставил несколько лишних рун, которые ни к чему не относятся».
Присев рядом, Алиса просмотрела руны, которые не вполне соответствовали её теории, прежде чем нашла одну, связанную с ветром. «Ветер способен задуть огонь, но в контролируемых условиях может заставить его разгореться сильнее». Одного взгляда на пещеру было достаточно, чтобы подтвердить её догадку.
Взяв череп, на котором была вырезана руна ветра, она раз за разом била его о стену, пока он не раскололся, а затем осторожно вставила руну на нужное место. Воспользовавшись тайной силой, она направила немного энергии в окружавшие её руны, чтобы закрепить осколок и не дать ему уменьшиться, и улыбнулась, когда всё получилось.
Теперь, зная, что делать, Алиса ещё целый час медленно заполняла пробелы, пока не добралась до последней части. Вставив на место клочок бумаги с руной огня, она пробудила в своём теле тайную силу, чтобы закрепить его и замкнуть опоясывавшую стену цепь. Голубовато-белая энергия, наполнявшая руны, наконец соединилась воедино, и в следующий миг вокруг неё вспыхнуло адское пламя.
Хрустальные стены озарились белым пламенем. Раздался треск и грохот: огонь мгновенно вгрызся в ледяную стену и уничтожил её. Алиса не двигалась, веря, что сила не поглотит её вместе со стеной, и наблюдала, как исчезают последние слои хрусталя. Уцелел лишь пол. Хотя он слегка подтаял, по нему всё ещё можно было идти, за исключением участка прямо над скелетом.
Когда пламя исчезло, Алиса улыбнулась, подбежала к скелету и схватила перо. Она никак не ожидала, что костяная рука будет держать его столь крепко. Кряхтя, Алиса наступила скелету на руку и потянула, сломав кисть и высвободив перо.
— Ух ты. — Всматриваясь в перо, она словно проникала взглядом в самую его глубину. На первый взгляд оно казалось обычным, но шероховатость на ощупь и крошечные углубления показывали, что по всему металлическому корпусу вырезано множество рун. — Чеш, ты только посмотри. — Подняв перо, она как следует его рассмотрела.
Его кончик был чёрным — темнее волос Чеш, темнее полуночного неба; он поглощал свет, обращая его в ничто. Перо казалось неземным, но прекрасным. Под определённым углом его корпус становился тёмно-багровым — темнее крови и великолепнее любого драгоценного камня, — а при ином освещении делался оранжевым, ярче её волос и самого солнца, и полыхал горделивее любого пламени.
Последним было оперение — единственная часть без рун. Оно состояло из одного золотого пера. Прикоснувшись к нему, Алиса поняла, что золото служило не только украшением: каждая бородка была вырезана невероятно тонко и соединена с соседними, создавая иллюзию настоящего пера.
Любуясь пером, Алиса потерялась в его красоте и пришла в себя, лишь услышав, как Чеш прочистила горло. — Книги и бумаги, Алиса. Нужно отнести их в безопасное место, пока кто-нибудь не украл. — Алиса кивнула и осторожно заткнула перо за пояс, мысленно отметив, что нужно раздобыть для него подходящий футляр. Затем она обошла пещеру, бережно складывая вещи в сумку. Наполнив её, Алиса взяла сумки, лежавшие возле мертвецов, и набила их тоже.
Нагруженная тремя сумками с книгами и бумагами, она, переваливаясь, вышла из пещеры, больше ни разу на неё не оглянувшись, и направилась обратно к хижине старика.