— Ты в порядке? — Алиса оторвалась от бумаг и застонала, увидев стоявшую рядом Чеш, которая смотрела на неё сверху вниз с лёгкой улыбкой. Вздохнув, Алиса отложила книгу и проворчала:
— Этот тип просто невыносим, Чеш. — Взяв книгу, она прочистила горло: — «Руны — основа мироздания. Всё сотворённое есть руническое искусство. И нематериальное, и материальное — всё есть руническое искусство. Мир — огромный камень, ожидающий, когда мы придадим ему желаемую форму». — Отбросив книгу, она вздохнула: — И как можно делать столь громкие, бездоказательные заявления? — Алиса едва не вскрикнула: — Он будто пытается казаться умным, хотя вовсе не умён.
Чеш нахмурилась и освободила место рядом с Алисой. Усевшись возле неё, она положила голову ей на плечо и глубоко выдохнула: — Возможно, ты права. — Алиса застонала и покачала головой.
— Так и было бы, если бы не пещера. Он явно кое-что понимал, просто характер у него отвратительный. Не удивлюсь, если именно поэтому его выгнали из Безумного Дома. — Некоторое время они молчали. Чеш рассеянно перебирала волосы Алисы, а затем рассмеялась.
— И что же, ты остановишься лишь потому, что он раздражает тебя? — Алиса ухмыльнулась и покачала головой. Схватив книгу, она гордо подняла её к небу и рассмеялась.
— Я не позволю ему одержать надо мной верх. Мне лишь нужно понять, как была создана пещера. Он любит загадки. Даже если всё это похоже на бессмысленную болтовню, в ней наверняка есть доля истины. — Оглядев разбросанные повсюду труды, она обречённо опустила книгу. — Нужно лишь найти отправную точку. А после этого всё будет просто.
— Для тебя это и правда будет просто. — Чеш ободряюще сжала кулаки и посмотрела на перо за поясом Алисы. — А как насчёт него? Ты уже успела его изучить? — Глаза Алисы потрясённо расширились. Она поспешно вытащила перо и поднесла его к лицу.
— Я совсем о нём забыла. Слишком увлеклась книгами. — Пристально разглядывая перо, она изучила каждую нанесённую на него руну, и её глаза расширились от ужаса и неверия. Наклонившись ближе, она разинула рот, а затем недоверчиво усмехнулась. Поглаживая золотое перо, Алиса лишь качала головой.
— Внутри рун заключены другие руны. Я даже не могу толком их прочесть. А этот материал… — Коснувшись кончика пера, она вздохнула: — Что это вообще такое? Я помню некоторые материалы, с которыми работал учитель, но ничего подобного среди них не было.
— Какие из них ты можешь прочесть? — Алиса напряжённо всматривалась в перо, пытаясь проанализировать каждую его часть.
— Бесконечный? Нет, неверно. Может, нескончаемый? Нет, тоже не то. — Взявшись за подбородок и потирая его, как делал её учитель, она улыбнулась: — Безграничный. Вот оно. — Поднявшись, Алиса принялась расхаживать взад-вперёд под внимательным взглядом Чеш. — Безграничный. Он мастер рун, а я такая идиотка. Всё это должно служить созданию рун. Он вырезал руны на твёрдых предметах с помощью пера. Чтобы такое стало возможным, необходим непрерывный приток магической силы.
Решив проверить свою догадку, она подошла к одной из каменных стен. Не боясь сломать перо, Алиса провела им по стене и улыбнулась, увидев, что на камне не осталось даже царапины. Вернув перо на прежнее место, она направила сквозь него магическую силу своего тела. Все руны вспыхнули белым сиянием. Подобно чернилам, они потекли к кончику пера и соединились с мелкими гравировками, которых она прежде не замечала, засветившись внизу словно капля воды. Когда Алиса приложила перо к стене, оно пронзило камень, точно бумагу.
Несмотря на успех, Алиса почти сразу остановилась, поняв, зачем на перо была нанесена руна Безграничности. — Эта штука опасна. — Повернувшись к Чеш, она выпустила перо из руки. — Боже, если потерять осторожность, оно высосет человека досуха. — Нагнувшись, Алиса подняла его. Несмотря на опасения, она улыбнулась перу, чувствуя, словно оно было создано специально для неё. Для обычного человека оно стало бы смертным приговором: высосало бы всю магическую силу, а затем использовало бы его самого, чтобы продолжать питаться. Но для неё — избранной, обладательницы редчайшего таланта, той, кого учитель превозносил за необъяснимо огромный запас силы в теле, — оно подходило идеально.
— И всё же, Алиса, тебе лучше быть осторожной. Ты ведь знаешь, как сильно увлекаешься исследованиями, когда тебе интересно. — Услышав серьёзный тон Чеш, Алиса кивнула.
— Сначала мне нужно понять остальные руны на нём. Не мог же этот хитрец создать инструмент, который подвергал бы опасности его самого. Готова поспорить, он сделал это лишь затем, чтобы позабавиться над тем, кому перо попадёт в руки, в надежде, что тот случайно навредит себе. — Поднеся его к окну, Алиса увидела, как золотые бородки засияли над багровым стержнем. — Я в этом уверена. Жаль только, что на мне его уловка не сработает. — Они переглянулись и озорно улыбнулись.
— И всё же интересно, почему он посвящает руническому искусству столько времени. Оно почти бесполезно, если не считать создания артефактов, а судя по его книгам и пещере, помогать другим он не любил. — Алиса нахмурилась и оглядела разбросанные вокруг труды.
— Возможно, он нашёл ему иное применение. Такие вещи без причины не создают… — Алиса замерла. — «Мир — камень, ожидающий резца». — Она посмотрела на Чеш, и черноволосая девушка склонила голову набок и улыбнулась. — Нет, не может быть. — Алиса бросилась к книге, которую только что читала, и погрузилась в неё, перечитывая всё подряд и тщательно проверяя каждую страницу.
— Он много болтает, но порой говорит странные вещи. — Алиса протянула книгу Чеш. — «Мир — камень, которому можно придать форму, который можно высечь, разрушить и создать заново. Деревья, скалы, люди и животные. Вода, огонь, ветер и облака. Всё это сотворено, но что же тогда представляет собой магия, способная всё это порождать?» — Почесав затылок, она перевернула страницу и едва не выбросила книгу, увидев, что автор не закончил мысль и перешёл к другой теме. Алиса понимала: он сделал это нарочно, чтобы позлить читателя.
— Даже если он не закончил мысль, в его словах есть смысл. Что такое магия? — Щёлкнув пальцами, она зажгла на их кончиках пламя. — Каждый раз, творя заклинание, я что-то создаю, разве нет? Но как именно я это делаю, Чеш? Потому что мне кое-что пришло в голову… — Её голос затих. Она посмотрела на книгу и открыла первую страницу.
На пустой странице была лишь одна строка.
«Всё есть руническое искусство, просто мы этого не знаем».
— Всё есть руническое искусство. — Повторив эти слова про себя, она коротко рассмеялась, а затем её смех постепенно перерос в полноценный недоверчивый хохот. Вытянув руку, Алиса очистила разум и попыталась сотворить заклинание. Ничего не произошло, но она почувствовала, как часть силы покинула её тело.
Подумав о воде, она повторила попытку, и в её ладони образовалась лужица. Когда Алиса представила водяной шар, появилась вода, но уже в виде державшего форму шара. Уронив его, она уставилась на свою ладонь и склонила голову набок. — Капли воды. — Алиса вытянула палец, и с него закапала вода, не прекращая до тех пор, пока эта мысль не покинула её разум.
Её осенила мысль, и она выбежала из комнаты на поиски бумаги. Найдя чистый лист, Алиса быстро вернулась, заперла дверь и взяла перо с чернилами. На листе она начертила руну воды. Направив через неё магическую силу, Алиса увидела, как с бумаги полилась вода, пока лист не рассыпался. Она повторила только что сотворённые заклинания, и всякий раз, когда они давали тот же результат, её глаза расширялись, а улыбка становилась всё шире.
— Магия — это руническое искусство. Чеш, кажется, я поняла, о чём он думал. Создавая заклинание, мы вычерчиваем в разуме руны. Если посмотреть на это так, всё обретает смысл. Чем сложнее заклинание, тем больше времени требуется, чтобы его сотворить. Мы просто рисуем в своём сознании руны большего размера. Поэтому слишком сложные заклинания не срабатывают. Подумай сама. Артефакт не заработает, если мы где-то допустим ошибку или если он окажется слишком сложным для материала, который должен удерживать его целостность.
Расхаживая взад-вперёд, она с каждым шагом улыбалась всё шире. — Если это правда, Чеш… — Алиса замерла, и её глаза засверкали в солнечном свете. — Тогда можно создавать жизнь, Чеш. Высшее доказательство знаний магов. Конечная цель моего владения магией. — Выглянув в окно и увидев кричащую статую Азвальда, Алиса расплылась в такой широкой ухмылке, что та едва не разделила её лицо надвое. — Теперь всё обретает смысл. Почему меня привели к пещере, почему я оказалась здесь. Я поняла. Это конечная цель всего. Мне лишь нужно научиться доводить это до совершенства. — Вытащив перо, она подняла его к небу, закружилась на месте и завизжала, словно ребёнок: — Это всё доказывает.