У входа в пещеру Алиса оглядела её и недовольно цокнула языком, прежде чем войти: после растаявшего льда повсюду остались грязные лужи. Скелеты, оставленные Магом для завершения его головоломки, обуглились в прежнем пламени, а их одежда и записные книжки были уничтожены.
Её бесило, что пришлось вернуться сюда после того, как она уже прошла здешнее испытание; ей чудилось, будто в лесу эхом разносится его издевательский смех — он насмехался над тем, как она пляшет под его дудку. Впереди Чеш стояла на коленях у могилы, в которой лежал труп Мага, тыкала в него пальцем и хмурилась.
Алиса подошла, опустилась на колени, осмотрела труп и ухватилась за грудную клетку. Потянув её, она со стоном попыталась высвободить останки из могилы, но те словно за что-то зацепились. «Да ну же». Она резко дёрнула, тело разломилось, и Алиса упала навзничь, держа в руках одну лишь грудную клетку.
Лёжа на земле и глядя в тёмный потолок, она протяжно вздохнула и стукнулась затылком о твёрдый пол, отбросив рёбра в сторону. «Чеш, можешь этим заняться?» Подняв глаза, она обнаружила, что черноволосая девушка исчезла. «Ну конечно». Вздохнув, Алиса села, снова подползла к могиле и принялась медленно вырывать из земли кости скелета. Каждая застряла так прочно, словно это было сделано нарочно, чтобы помучить всякого, кто попытается их достать.
Прошло полчаса. Хотя некоторые обломки костей всё ещё оставались в земле, Алиса не стала их вытаскивать и уже собралась уйти, но остановилась. Медленно обернувшись и посмотрев на могилу, она опустила взгляд на череп — ей показалось, что тот ухмыляется. «Он бы не стал». Спрыгнув в могилу и достав перо, она пустила сквозь него тайную силу и осторожно высекла камень вокруг застрявших обломков, чтобы освободить их. Алиса торопилась, пока перо не вытянуло из неё слишком много сил. После всего случившегося она не собиралась оставлять ничего связанного с этим человеком на волю случая.
Ещё через десять минут, высвободив последние обломки, она вынесла кости наружу и разложила их на земле, воссоздав скелет. «Готово». Чеш сидела на вершине пещеры, свесив ноги с края, и с лёгкой улыбкой болтала ими в воздухе.
«Куда ты уходила?» Алиса испепелила её взглядом, а та отвернулась и попыталась невинно насвистывать, но не сумела и рассмеялась.
«Зачем?»
«Я не видела, как ты уходила», — огрызнулась Алиса, заставив черноволосую девушку усмехнуться.
«Ты никогда не видишь». Не найдя что ответить, Алиса отвернулась и посмотрела на скелет. Чеш бесшумно появилась у неё за спиной, заглянула через плечо и кивнула. «С чего начнёшь?» Алиса несколько мгновений смотрела на кости, а затем потянулась к его левой руке.
«Перо он держал в правой руке». Посмотрев на сломанную кисть, Алиса нахмурилась: та разлетелась на осколки, потому что в первый раз она дёрнула слишком опрометчиво. «Если он вырезал руны на своих костях, то, скорее всего, начал с другой руки».
«А что, если это была уловка?» — спросила Чеш. Алиса посмотрела на сломанную кисть и покачала головой.
«Тогда я уничтожила нашу единственную зацепку, но сомневаюсь. Пусть этот человек и был ужасен, он всё равно хотел, чтобы другие узнали о его открытии. Он не стал бы вредить самому себе, ничего с этого не получив». Подняв левую кисть, Алиса сперва провела по ней рукой, пытаясь нащупать какие-нибудь неестественные углубления, и несколько раз перевернула её. Наконец она остановилась на одном из пальцев, заметив, что тот немного отличается от остальных.
«Здесь». Повернув его к солнечному свету, они обе посмотрели на указательный палец. «Едва заметно, но…» Наклонившись ближе, Алиса убрала волосы с лица. «Собирание? Может, накопление? Нет». Вздохнув, она всмотрелась в тусклую руну и нахмурилась. «Я не могу её прочесть? Это не обычная руна. По крайней мере, не из тех, что я изучала, хотя она на них похожа».
Чеш склонила голову набок. «Твой учитель ведь говорил, что древние руны выглядели иначе».
«Но на стене были те, которыми мы пользуемся сейчас. Хотя несколько я не смогла прочесть, всё равно было видно, что это современные руны». Алиса снова посмотрела на палец. «Возможно, он изучал и древние. В конце концов, он был одержим этим ремеслом, так что я не удивлюсь».
«Может быть, он выяснил, что современные руны нельзя наносить на тело, и ему пришлось воспользоваться древними», — ответила Чеш, заставив Алису задуматься.
«Как бы то ни было». Отломив палец, она убрала его в сумку. Осмотрев остальную кисть и ничего не найдя, Алиса бросила её обратно в пещеру. «Я во всём разберусь».
«Конечно», — радостно ответила Чеш и захлопала в ладоши. Алиса медленно продвигалась вдоль скелета, осматривая каждый его дюйм. Части с рунами она отрезала или отламывала, а кости без рун бросала обратно в пещеру. В конце концов у неё остались подошвы ног мужчины, его левый указательный палец, скулы и грудная клетка.
«Все они одинаковы. Похожи, но всё же различаются». Алиса всмотрелась в самую крупную руну, вырезанную на грудине. «Она такая же, как на пальце, только глубже и…» Проведя по ней пальцем, Алиса заметила тонкие линии, расходившиеся от руны по всей грудной клетке; на каждом ребре было вырезано по руне. «Накопление и собирание?» Помедлив, она взяла палку и начертила на земле руны с рёбер, а рядом — похожие на них современные.
«Накопление и собирание. Все они означают именно это, а тонкие линии соединяют их воедино. Боже мой». Чем дольше Алиса смотрела на рёбра, тем сильнее недоумевала. «Он превратил всю свою грудную клетку в контур». Посмотрев на Чеш, она приподняла бровь. «Кажется, я понимаю, хотя и не уверена. Вспомни, что произошло, когда я разрушила первую головоломку в пещере: она втянула энергию мира. Если я права, он превратил своё тело во что-то подобное. Это объяснило бы, почему он мог без опасений пользоваться пером. Всякий раз, когда оно было готово высосать его досуха, он мог поглотить энергию мира».
«Но лишь при условии, что эти руны действительно означают накопление и собирание, Алиса», — поспешно возразила Чеш. Алиса нахмурилась и задумалась.
«Да. Но это всё объяснило бы. Палец был его первой пробой. Чем-то незначительным, потеря чего в случае неудачи не стала бы большой бедой. А что до его ног и лица…» Алиса повернулась к рунам и принялась серьёзно их изучать. Рассматривая подошвы, она наконец вздохнула и пожала плечами, так и не поняв их значения. Было видно лишь, что множество рун искусно объединили в одну и что эта работа требовала куда большей точности, чем руна на рёбрах.
Следующими были скулы. Прочитав руны, Алиса помрачнела и раздражённо бросила кости на землю. «Какое тщеславие». Как и на подошвах, здесь множество рун было вырезано так, чтобы выглядеть одной. «Не могу утверждать наверняка, но они похожи на руны долголетия и прочие, связанные с ним. Он сделал так, чтобы оставаться красивым и молодым». Взглянув на Чеш, Алиса увидела, как та ухмыльнулась и отвернулась.
«В любом случае, полагаю, он, скорее всего, покрыл ими и кожу», — проговорила Чеш, усмехнувшись. «А если он был совершенно безумен, то ещё мышцы и органы, хотя не знаю, как бы он это сделал. И глаза тоже. Жаль, от них давно ничего не осталось». Алиса кивнула.
«Когда закончу с книгами, мне нужно вернуться в Безумный Дом. Расспросить Мага о древних рунах». Чеш кивнула. Сложив остальные кости в сумку, Алиса посмотрела на грудную клетку и разрезала её на части, стараясь не повредить сами руны и рассекая лишь соединения между ними, после чего запихнула всё в сумку. «Идём».